Теперь уже Маэс помрачнел.
Война, говоришь, будет? сказал он.
Без сомнений.
Нечего радоваться. Тебе нельзя на войну. Ты слишком юный. Тебя убьют.
Если мы проиграем войну, возразил Лик, то убьют всё равно.
Ну, может не убьют. Может, продадут в рабство.
Ты хочешь в рабство?
Меня не продадут, я погибну в бою.
Меня тоже не продадут.
Дурное время, Маэс посмотрел на медленное темнеющее окошко, а потом снова начал разливать вино, Что Палак, что Перисад Вот бы воевали друг с другом, пока дурь не закончится.
Ты говоришь так, потому что состоишь при храме! не выдержал Лик. И, как Сагилл, ешь, что пожертвуют. Я учился воевать, другой жизни не знаю. Я хочу в наёмники. В коннице от моих зубов мало толка, я знаю.
Я не состою при храме. У меня другая работа.
Ты знаешь, как вступить в городское войско? Им же нужны солдаты.
У города высокие стены. Совет не собирается кормить лишних солдат.
Если не будет солдат, стены не помогут.
От твоих зубов ни на стене, ни на коне толку не будет. В фалангу тебя тоже не поставишь. Вот если бы ты был, к примеру, арктотроп, как сарматы-сеймнитыдругое дело. Медведя можно в кузницу отдать, или в фалангу. А волку в городе не место.
Я и не прошусь в конницу. Но кто-то должен выслеживать, проникать в тыл, передавать известия. Ликантропы приспособлены для этого лучше людей.
Знаю.
Я не осуждаю тебя, ты не подумай, Лик чувствовал, что уже несколько окосел, Где хочешь, там и живи, главное, чтобы нора была удобная. Но ты знаешь кого-то, кто служит в гвардии? Можешь мне посоветовать.
Ты поговоришь с этим человеком завтра, Маэс мотнул головой, Но я тебе его не советую.
Он развратник?
Хуже. Он уважаемый горожанин. А городне для волков.
Но ты здесь живёшь.
Я здесь живу, и поэтому знаю. На собственной шкуре! Если бы я был тобой, я бы вернулся обратно в степь. Новая Столицатоже город, там можно жить. Я бы и сам вернулся, если бы не привык к вольной жизни. Даже если будет войнапускай война. Царю Палаку тоже нужны ликантропы. Ты готов погибнуть, на войне это ценится. Вот и подумай. Я понимаю, тебе лет четырнадцать
Шестнадцать.
Ну вот, шестнадцать. В твоём возрасте это непросто, но ты подумай. Разве не лучше и не проще погибнуть, сражать за свой народ, за своего царя? Если ты не ищешь свободы, тебе нечего здесь делать. Если хочешь войнытебе надо вернуться в степь.
Нельзя вернуться. Ни мне, ни тебе. Тамсмерть.
Что ты знаешь о смерти?
Я видел её глаза.
15
Ещё неделю назад Лик нёс службу на севере полуострова, где Песчаный мыс.
Он поступил на службу в день совершеннолетия. Это не обсуждалось. Мужчины-неврийцы из рода Лидимов служили царям скифов так долго, что о родных краях напоминали только их голубые глаза и ликантропия.
Его с братом отправили на Песчаные Мысы. Лик не возражалведь в этом и заключается служба, чтобы исполнять задание там, куда послали до тех пор, пока не сменят.
Единственное, чего он боялсячто коварная сеть скуки настигнет его на Мысах. Эти безлюдные места, конечно, не сравнишь с весёлым бардаком столичной жизни.
Лик был готов скучать, но всё равно опасался. Вдруг скука снизит его боеспособность?..
Но, как ни странно, прошла пара месяцев и он привык. Ему там даже понравилось.
Песчаные Мысыэто целая сеть из песчаных отмелей и заболоченных озёр к востоку от перешейка. На перешейкекрепость Тафрам. Она стоит с тех времён, когда царь скифов жил в шатре и сам привязывал лошадь. А вот Мысы, что чуть восточней, приходится патрулировать. По этому лабиринту болот и песчаных отмелей можно, если постараться, провести за ночь целую армию.
Особенно хороши Мысы при свете полной Луны. Серебряно-белые пески тянутся вдоль морской бездны. Чёрные камыши шуршат на болотах. Пусть и темно, но песок отражает лунный свет и всё вокруг становится настолько отчётливым, что ты видишь каждое бревно, каждый камушек. Должно быть, именно так выглядят последние берега царства мёртвых, куда мы придём, чтобы коротать вечность.
Брат убежал патрулировать, а Лик лежал на деревянной вышке, сколоченной из местных брёвен, и разглядывал песчаные просторы. Там не было ничего нового и юный оборотень видел их уже несколько десятков ночей. Он постоянно думал, что неплохо бы отвести взгляд, потому что в мёртвом пейзаже всё равно ничего не происходити продолжал смотреть.
Тень. Движение. Лик навострил волчьи уши. В человеческом виде такое проделать сложнее.
Брат возвращался. Но возвращался как-то неправильно. Он словно порывался зарыться носом в землюи каждый раз ухитрялся продолжать бег.
Лик поднялся на лапы. Он уже готов был броситься навстречу, но вспомнил приказне покидать поста. А если тревогапокидать, как положено.
Брат приближался, огромный, с сильными лапами. Ему уже исполнилось двадцать, так что после метаморфозы он становился крупнее взрослого волка. Такой не отступит, даже повстречав льва если лев, конечно, сам не из терионов.
Лик покосился на запас вяленого мяса. Брату будет, чем подкрепить силы.. Интересно, почему он вернулся? Он не смог бы осмотреть весь участок так быстро И почему не подал сигнал воем?
Брат взбежал на белый холм и что это? Он завалился набок и пополз вбок, под откос, прямо к болотным зарослям.
Лик поднялся на лапы, готовый нарушить приказ, напрягся, чтобыи замер, словно его поразила молния.
Голова брата, откинутая, лежала на берегу, с бессильно оскаленными зубами. Его лапы ещё шевелились, но совсем бестолково. И чёрная чёрточка торчала из шеи. Она была отлично видна на фоне серебристых песков.
Ошибки быть не могло. Лик почувствовал, как там, под шерстью, его прошибает холодный пот. Он понял, почему брат не подал сигнал и кое-что ещё. Слишком много он понял за одну ночь.
Брат умирал от стрелы, которая пробила его шею.
Сейчас, в полнолуние, Лик не сможет ему помочь. Даже если бы не было слишком поздно, лапами стрелу не достанешь. Разве что перекусить и вытаскивать зубами но что это изменит?
Лик мог сейчас только одновыполнять приказы.
16
Он дёрнул рычаг и подождал, пока колесо повернётся и фитиль начнёт тлеть. Механизм был устроен настолько искусно, что разжечь огонь можно было даже лапой. Среди скифов не нашлось мастера, который смог бы такое изготовить. Поэтому дозорные башни заказали в Херсонесе и везли на быках через весь полуостров. Думали сначала заказать на севере, у колонистов Гелонано отказались от этой идеи, чтобы сберечь военную тайну.
Не загорается. Лик ещё раз нажал на рычаг. Колесо повернулось и фитиль пустил дымок.
Ещё.
И ещё.
Фитиль затлел.
Лик бросил взгляд на белые пески. Там всё было по-прежнему. Лунный свет озарял неподвижные холмы, чёрную гладь моря и труп его брата со стрелой в горле. Лапы уже не двигались.
Наконец, фитиль занялся. А за ним занялось и топливо.
Жар дохнул в морду. На башне разгорался огонь.
Лик посмотрел на юг. Там спали сумрачные холмы, покрытые степными травами. Перебирая лапами, он ждал ответа.
Далеко, почти на звёздах, вспыхнул огонёк. А с другой стороныещё.
Сообщение передано. Огни будут вспыхивать один за другим, пока не дойдёт до столицы.
Лик спрыгнул на землю и побежал в сторону крепости.
Огонь за его спиной продолжал гореть, отбрасывая пляшущий круг света.
Глава 6. Коньживотное чистое
17
Крепость Тафрам стояла на перешейке, наверное, ещё от сотворения мира. Даже её названиене скифское, а киммерийское. Сейчас уже никто не может сказать, что оно означает.
Две чёрные стены протянулись между заболоченными берегами. Квадратная крепость стоит посередине, защищая ворота. У крепости всего одна башня, и на ней нет огня. Дозорные, конечно, видели сигнальные огнино сообщать об этом противнику незачем. Там, за стеной, на большой земле, тоже степьно суше, с солончаками и болотами.
Единственные воротав стене под башней, прямо под бойницами. Когда Лик подбежал к ним, внизу, на уровне земли, уже открылась дверца по волчьему росту.