В день отлёта в аэропорт собрались быстро, хотя Степану совсем не хотелось обратно. Сувениров купили столько, что они не помещались в чемодан. Мари нервничала и постоянно норовила дотронуться до мальчика. Перед отъездом профессор выучил со Степаном какой-то набор цифр в виде стихотворения, хорошо срифмованного и лёгкого для запоминания. Сказал, что это координаты места, где он живёт, и их ни в коем случае нельзя нигде записывать.
Просто повторяй иногда этот стишок про себя, чтоб не забывать. И помни, юноша, пока я жив, я всегда рад тебя видеть! Всегда и при любых обстоятельствах! Одного или с друзьями!
Уезжать было тяжело.
Мам, а почему мы не взяли это мягкое одеяло? спросил Степан уже в машине. Мари предлагала.
«Да потому что у тебя в группе учится эльф-доносчик, который сразу же сообщит куда следует о том, что у тебя королевская мантия», подумала Светлана, но вслух сказала:
Перегруз уже будет. Придётся много доплачивать в самолёте. Ну ты же можешь сюда ещё вернуться и забрать его. Мари сохранит для тебя, она же обещала. Кстати, ты всем сувениры везёшь?
Ну, я ребятам печенье купил в маленькой пекарне, оно реально вкусное. Только Олегу не знаю, что подарить. Думал, какую-нибудь ерунду для рисования, но ничего не нашёл.
Кстати, хотела с тобой давно поговорить без лишних ушей. Не надо доверять Олегу. Ни в чём. Ни в каких вопросах, последнюю фразу Светлана произнесла своим «учительским» голосом. Степан не стал уточнять, потому что без весомой причины мама никогда ничего не запрещала.
А он мне тоже не нравится. Мутный какой-то. Мы уже все сдружились, а он как чужой.
* * *
Мирабель отложила столовые приборы и ждала, когда девочки окончат трапезу. После ужина ей предстоял разговор с королями. Сейчас их лица были хмуры и задумчивы. Королевство готовилось к войне. Но даже такой серьёзный вопрос волновал Мраце не так сильно, как рука Создателя, которой та сжимала под столом ладонь Мирослава.
Когда Мирабель впервые попала в Нижний мир, её накрыло волной непонятных ощущений. Люди называли это чувствами или эмоциями. И их было так же много, как и магии в мире эльфов. Она была бы рада избежать этих новых ощущений, но выбора не было: к сожалению, чтобы эльф мог комфортно существовать в другом мире, ему приходилось занимать тело человека. Никакой жестокостиСоздатель предусмотрела, чтобы процесс слияния происходил только по обоюдному согласию и с выгодой для обеих сторон: эльф спокойно делал свои дела в Нижнем мире, а когда покидал сосуд, оставлял человеку часть своих не магических способностей вроде физической силы или ума. Но как выяснилось, и сам человек делал эльфу подарок. Вернувшись в Верхний мир, Мирабель вдруг поняла, что по-прежнему испытывала эмоции, и это сбивало с толку, мешало как раньше спокойно жить среди своего народа и принимать рациональные решения. Как, например, сейчас. Ей надо было готовиться к беседе с Королями, но вместо того чтобы обдумывать речь, она то и дело отвлекалась на своё состояние, предпринимая недюжинные усилия, чтобы не повысить голос и не сделать замечание своему воспитаннику. Мальчик не понимал, что с ним происходит, а Создатель понимала, но, кажется, уже не могла остановиться.
Наконец королева увела девочек и помощницы унесли пустые блюда. В зале остались только короли, Мирабель, молодой наследник и Создатель.
Какие новости ты принесла нам? обратился старший король к Мирабель. Люди приняли нашу помощь в борьбе с мардогами?
Да, мой король, я создала гильдию охотников за мардогами. Но дело осложняется тем, что мардоги тоже научились пользоваться человеческими телами. И отличить их от чистых представителей Нижнего мира очень сложно. Сейчас наши верные воины в человеческих телах учат людей находить и обезвреживать этих существ.
Короли переглянулись, и младший спросил:
Сколько времени смогут эльфы пробыть в человеческом теле?
Создатель опередила Мирабель с ответом:
Столько, сколько сможет прожить человеческое тело. Я закладывала двести-триста лет, но люди уничтожают свои тела быстрее. А потом эльф сможет переселиться в новое тело.
Мирабель стиснула зубы, но собрала всю свою выдержку и спокойно сказала:
Не всё так просто. Во-первых, время в Нижнем мире идёт по-другому. Здесь я отсутствовала всего несколько недель, а там минуло три сезона. Во-вторых, не все тела подходят, должно быть чёткое соответствие способностей. Оптимальноготовить тело с утробы матери, но это, как вы понимаете, не совсем этично. И ещё мардоги уничтожают хранителей. Они целенаправленно сжигают на кострах всех, кто имеет хоть какие-то зачатки магии.
Странно, произнесла Создатель, я не закладывала магию в Нижний мир. И научить магии человека невозможно.
Мирабель опустила руки на колени и с силой заломила пальцы:
Они называют магией всё, что не могут объяснить, и всё, что они не понимают. Люди необразованные и наполнены животными инстинктами. Их развитие протекает значительно медленнее нашего.
А зачем мардогам сжигать хранителей? спросил Мирослав.
Мы подозреваем, чтобы изолировать миры. Только хранители могут открыть портал снизу.
Выходит, цель мардоговуничтожить Нижний мир? задумалась Создатель.
Мирабель не выдержала и процедила сквозь зубы:
Я не знаю целей этой популяции. Хорошо, если те, кто создал их, понимали, что делали. Но, к сожалению, высшие не отчитываются нам о своих ошибках.
От её тона все присутствующие опешили.
Мраце, что с тобой? спросил Мирослав. Твоё поведение нерационально, а слова не несут смысла. Ты здорова?
Она здорова, проговорила Создатель и опустила глаза.
Твоё поведение пугает меня, Мирабель, произнёс старший король. Если так на тебе сказался переход, то тебе нужен отдых. Но ответь мне ещё на один вопрос, прежде чем уйдёшь в свои покои. Тела для королевы и наследников найдены?
Да, мой король. Они будут ждать, и если время будет течь слишком быстро, они воспроизведут себе замену.
Это добрая весть. Надеемся, до этого не дойдёт и план Создателя не пригодится.
Девушка с угольно-чёрными волосами слегка склонила голову в знак благодарности.
Король внимательно посмотрел на Мирабель:
А тебя, сестра, я благодарю за верную службу и готов одарить тем, чем ты пожелаешь. Мирослав, проводи свою Мраце в покои.
Мирабель подметила, как Мирослав нехотя отпустил руку девушки, встал и подошёл к ней:
Драгоценная моя, позволь проводить тебя.
Глава 5
Время в школе шло слишком быстро. Лидерские задатки Степана только укрепились, и он стал настоящим авторитетом для ребят. Вокруг мальчика сплотилась тесная, хотя и немногочисленная, команда. Светлане, конечно, хотелось, чтобы соратников у сына было ещё больше. Она говорила с ним, давала советы, с кем стоит наладить взаимоотношения, но со временем её пожелания уже мало влияли на Степана. Он всегда вежливо и внимательно выслушивал мать, однако решения принимал сам. Зачастую они не совпадали с желаниями Светланы. Женщина злилась, но сдерживала себя. Понимала, что если даст волю эмоциям и начнёт давить на сына, то он может отдалиться.
За прошедшие годы взбалмошный Никита рядом со Степаном превратился в надёжного товарища. После всего, через что прошёл этот парень, можно было смело утверждать: он никогда не предаст. Михаил для Степана стал щитом. А ещё у него была феноменальная память. Парень наизусть цитировал Гражданский и Уголовный кодексы и планировал сделать карьеру юриста в организации охотников. Светлана была уверена, что он далеко пойдёт. Леночка из запуганной девочки превратилась в расчётливую, хитрую и очень красивую девушку. Она отрастила волосы и вскоре снова стала похожа на себя прежнюю, до теракта в Берлине и школы. Все считали, что причиной тому взросление и новый круг общения, и только Светлана знала, что девушка просто стала собой. А ещё Леночка выросла техническим гением и общалась на «ты» не только с компьютерами, но и с системами сигнализаций, наблюдения, да и вообще со всеми электрическими приборами. В знании психологии на курсе ей тоже не было равных. Своей непосредственностью она уравновешивала мужскую компанию и часто выводила конфликты в мирное русло, и в то же время, если было нужно, могла выбить из колеи любого, даже такого спокойного и рассудительного парня, как Степан.