Грииин! Дружище! закричал Денис, поворачиваясь к своему лучшему другу лицом, падая при этом на спину. Он обнимал его так, как не делал этого никогда. Я вернулся! Я вернулся, Грин! кричал Денис больше себе, чем собаке.
"Но как? Как такое возможно? Я ведь должен был быть еще в игре, но никак не в своей квартире?"
Он встал, чтобы включить свет и убедиться воочию, что нет никакого обмана. Щелчок кнопки на настольной лампе, и вот уже родная комната предстала во всей красе. Все тот же диван, телевизор, декоративная ваза, журнальный стол, которые вместе создавали ненавязчивые тени. На всем этом даже не было пыли.
"А ведь Таня правду говорила, что месяцы в игре равны лишь минутам в реальном мире".
Стрелки на настенных часах застыли на половине третьего утра и больше не шли. Все это радовало и настораживало одновременно. В голове не укладывалось, что же такого произошло, отчего Денис вернулся домой, не сделав при этом ничего сверхъестественного.
Он подошел к окну, устало взглянув на спящий город. Несколько квартир в домах напротив не спали, выбиваясь из общего большинства темных окон. Небо было ясным, в результате чего казалось, что звезд на нем непривычно много.
"Я никогда не видел такого неба", Денис мечтательно смотрел вверх, понимая, как много миров вокруг, о которых он даже не догадывался. Сотни, тысячи, сотни тысяч цивилизаций, каждая из которых живет по своим правилам и обычаям, борется, добивается, жаждет. Герои и злодеи, мечтатели и циники, храбрецы и трусы, богатые и бедные, удачливые и не очень. Миллиарды игроков мечтают взобраться на вершину эволюционного развития, чтобы добиться признания и следовать какой-то более высокой цели, чем просто жить и выживать, как было в случае Дениса. Всего этого он больше никогда не увидит, поскольку вернулся в свою привычную обыденность, в которой он простой планктон с кредитами, бытовухой и пробками на дороге. "Единожды увидев пламявам не дано его забыть", строки, вертевшиеся в голове Дениса.
Неожиданно для него перед глазами всплыла инфопанель с одним единственным вопросом:
"Вам нужно сделать выбор:
1. Остаться в реальном мире
2. Вернуться в игру".
"На то, чтобы принять решение, у вас есть пять минут".
Денис ошеломленно смотрел на предложенные варианты, переосмысливая факт того, что он все-таки не вернулся. Наученный опытом нахождения в игре, а также подгоняемый цифрами, показывающими обратный отсчет, он моментально начал прикидывать варианты и возможные последствия. С одном стороны, он был бы рад вновь вернуться к товарищам и продолжить путешествие, чтобы честно вернуться обратно, накопив денег на телепорт. С другой стороны, он рассчитывал на возвращение в точку сохранения, но никак не в свою квартиру, куда он даже не просил его перемещать, с честью вынося все испытания. С одной стороны, Буласу и Милти сейчас могла пригодиться его помощь, особенно Милти, которая после возможного возвращения обезьяны на свою планету останется одна. С другой стороны, тут привычная обстановка, дом, собака, работа. Денис понимал, что он, как и большинство, стал узником вещей, которые его окружают. В стремлении устроить свой быт он сам себя загнал в угол, держась теперь за него. Разрываемый в ту минуту, он в итоге решительно готов был все бросить, но только при условии, что заберет с собой Грина. Увы, игра не давала других вариантов, кроме тех, которые были представлены. Именно поэтому его выбор был очевиденон твердо решил остаться, чтобы утром отправиться в высотку, из которой ему пришло письмо. Уже там он планировал выяснить все обстоятельства и получить разрешение на попадание в игру вместе со своим псом. Ему даже в голову пришла абсолютно серьезная идея остаться в игре навсегда, если такое не возбраняется правилам. В общем, решимости его не было предела, а идеи переполняли. Он сделал свой выбор.
"Остаться в реальном мире".
Радостно улыбнувшись, он обернулся и заметил странное поведение Грина. Пес, обычно не отходивший от хозяина ни на шаг, безучастно лежал посреди комнаты и как-то тяжело смотрел в одну точку. Место, куда был направлен взгляд Грина, не было ничем примечательнымэто была одна из стен комнаты, на которой висела пара картин. Подойдя к собаке ближе, Денис услышал учащенное дыхание и сильное сердцебиение своего друга. То, что происходило дальше, не поддавалось никакому логичному объяснению. Грин будто начал чахнуть на руках хозяина, севшего рядом. Дыхание собаки стало редким и тяжелым, легким не хватало кислорода. Еще через несколько секунд собака стала издавать свист и слегка подергиваться от сокращения мышц. Дениса охватила паника. Он схватил свой телефон, лежавший на журнальном столе, чтобы найти адрес ближайшей ветеринарной больницы. Как только он взял его в руки, его внимание отвлек клок шерсти Грина, который прилип к ладони. Телефон выпал из рук Дениса, а он сам с ужасом посмотрел на вторую ладонь, которая также была обволочена шерстью собаки. Погладив друга еще раз, Денис слегка сжал ладонь, после чего в его руках без труда оказался клок собачьих волос, при этом Грин никак не среагировал на то, что ему причиняют возможную боль. Возможно, что и боли уже никакой не было. Стряхнув шерсть, Денис приподнял веко пса и увидел страшное. Зрачки животного закатились, а белок глаз был испещрен капиллярами. Еще примерно через минуту Грин стал худеть, его тело уменьшалось на глазах, пока не стало похоже на мумию. Оно так и лежало на ногах Дениса, который взахлеб рыдал, чувствуя свою беспомощность.
Действительность не давала расслабиться, не оставляя времени на сентиментальные всхлипы. Комната изменялась на глазах. Только что новая мебель, как по мановению руки, превратилась в старую и давно заброшенную, покрывшись большим слоем пыли и застарелой плесени. Стены почернели на глазах, полы сгнили, стекла были выбиты. Происходило все это в абсолютной тишине. Или медику так только казалось, ибо в ушах не прекращался звон от тяжелого потрясения. Денис не обращал на это внимания, так и сидя с телом своего лучшего друга. Пару раз, еще до игры, он думал, что рано или поздно Грина не станет. Но никак не ожидал, что это случится вот так, неожиданно. Тут же он вспомнил про родителей, но осексявряд ли имеет смысл теперь думать о ком-либо, если игра еще не завершена. А значит, надо двигаться.
Опухшими, красными от слез глазами он осмотрел творившееся вокруг и осознал, что сделал неправильный выбор. Вот онацена ошибки. Вот о чем говорил тот голос в светящемся коридоре, вот то, о чем говорили его товарищи неоднократно. Выбор. Нужно сделать правильный выбор. Он попал в плен, из которого выбраться было невозможно. Глупый человечишка, который решил, что сможет обмануть систему, создающую многоуровневую невероятную реальность, не отличимую от жизни. Человечишка, решивший, что сможет с ней договориться, будучи при этом лишь песчинкой четвертого уровня. Поняв, что при любом раскладе он больше никогда не вернулся бы в свою обыденность, Денис аккуратно встал, чтобы не потревожить тело пса, и подошел к окну.
Вокруг творилось невероятное. Перед ним предстала картина из фильмов про апокалипсис. Полуразрушенные дома вокруг зияли темными опустевшими пятнами, разбавленные толстыми слоями белого снега. Останки когда-то ездивших машин догнивали вокруг этих самых зданий. На улице не было ни души, по крайней мере, так казалось. Вот Денис видит знакомый переход, по которому он ходил каждый день. Он весь зарос корнями деревьев, которых уже и не было, но корни при этом сохранились. Вот он видит магазин, в который частенько заходил после работы за продуктами. Вдалеке виднелась телевизионная вышка, которая чудом сохранилась. Минут пять он простоял, глядя на эту черно-белую пустоту. Пока инфопанель не нарушила тишину коротким негромким звуком.
"Денис, мы на месте. Ты еще жив? И где ты?"
Пришло сообщение от Милти, даже не подозревавшей, где сейчас ее друг, и что с ним произошло за последний час. Наверняка, будь она рядом, она бы как-то поддержала его, приободрила. Но она сейчас за много световых лет, поэтому толку изливать ей душу не было никакого. Тем более, в чате.
"Планета Земля. Реальность 23. Год 2135", тут же всплыла подсказка инфопанели, теперь больше напоминавшей искусственный интеллект, который предугадывает действия своего хозяина.