Родители Сомо никогда не следовали ни новым, ни старым религиям, и хотя они и пожертвовали образованием ради стабильности, они не желали той же судьбы для своего сына. Поэтому они накопили кредитов и, когда Сомо прошёл восемнадцатый цикл, они оплатили ему транспорт до Умойишумной мекки возможностей.
Там он и поселился. Он научился читать и начал собирать цифрокниги обо всём, от философии и поэзии до истории отдельно взятых планет. Двумя циклами позднее эпидемия холеры уничтожила на его родной планете множество жизней, включая его собственных мать и отца. Но Сомо держался, в тишине переживая горечь от их потери и, пытаясь стать тем, кем хотели видеть его родители.
Сейчас Сомо читал свою любимую цифрокнигу, «История войн гильдий». Его беспокоил шепот, идущий от ближайших столов. За одним столом, в частности, сидела группа варп-крыс. Варп-крысыэто инженеры, следившие за состоянием варп-двигателей, установленных на все корабли такого типа.
Сомо пытался игнорировать огромных лысых инженеров, чьи намерения выглядели всё более и более явными. Это продлилось не очень долго, когда самый здоровенный из них сказал:
Ты кого пытаешься впечатлить, погранец? Всем известно, что ты не умеешь читать!
Остальные, сидевшие за столом, захохотали.
Сомо посмотрел поверх книги и коротко улыбнулся, прежде чем вернуться к чтению.
Главарь, подстегиваемый реакцией остальных, встал напротив и облокотился на стол Сомо.
Слышь, щегол, я тут пытаюсь наладить конструктивный диалог, а ты меня игнорируешь. Это невежливо.
Сомо повернулся на стуле спиной к говорящему и продолжил чтение. Тогда здоровяк вырвал книгу из рук Сомо и швырнул её в стену. Сомо встал, его лицо покраснело, губы крепко сжались.
Ну и что будешь делать, щегол? сквозь зубы процедил другой человек и шагнул ближе.
В этот момент их прервал низкий хриплый голос, который произнес:
Любой, кто становится источником неприятностей, будет оштрафован на половину своего жалования.
Все повернулись и увидели Поллока Раймза. Он медленно приближался, руки его были сжаты за спиной.
В чем причины беспокойства? Поллок остановился, его испещренное шрамами лицо приблизилось к каждому, заглядывая в глаза.
Щеголисточник проблемы, сэр! здоровяк обернулся к своим дружкам, которые начали энергично кивать.
Да, пограничный отброс во всем виноват! подал голос один из них. Поллок приблизился вплотную к Сомо, изучая его глаза.
Если я застану вас за нарушением дисциплины, рядовой, я лично приведу вас к ней.
Сомо обернулся.
Я не создавал проблем. Это они хотели проблем, а не я.
Ты не найдешь здесь понимания, щегол, заявил Поллок.
Он улыбнулся, обнажая ряд кривых зубов.
А теперь два наряда на грузовой палубе. Пора начать твоё непосредственное обучение использованию и управлению усиленным боевым костюмом СМС 400.
Сомо вздохнул, оглянулся на остатки цифрокниги и вышел.
Спасибо, сэр! крикнул инженер. Поллок повернулся к здоровяку, посмотрел прямо в глаза.
Возвращайся на свое место, варп-крыса.
Мужчина издал короткий смешок, говорящий о том, что он знает, что лейтенант шутит. Но спокойный взгляд лейтенанта говорил о том, что нет, не шутит. Варп-крыса вернулась на своё место.
* * *
Следующие несколько интервалов прошли без происшествий. Все 46 новобранцев армии Менгска были обучены пользоваться костюмами морпехов, гаусс-винтовками и прошли курс молодого бойца. Люди, которые сознательно подписались на активные действия, вскоре начали проявлять беспокойство и интересоваться, когда уже будет нанесен удар по Конфедерации.
Комната отдыха стала больше напоминать игровой зал, где кредиты выигрывались, проигрывались и снова выигрывались (Сомо никогда не приглашали за стол, впрочем, он и не изъявлял желания). Форест Киил стал неплохо разбираться в управлении осадным танком, хотя он и понятия не имел, когда представится возможность эти знания проявить. Менгска же в этот период никто не видел и, как результат, о нем начали ходить легенды.
Ходили слухи том, что Менгск стал отшельником, что он проводит время за медитацией, или ему просто наплевать (по одной из историй выходило, что генерал заразился какой-то ужасной болезнью, и жить ему осталось недолго).
Наконец по причине набора очередных новобранцев (а также призыва резервистов) генерал созвал брифинг.
Брифинг проходил на основной грузовой палубе, где была расчищена обширная площадка и установлены голографические экраны. 46 рекрутов, равно как и почти 30 бойцов Менгска стояли в нервном ожидании своего бесстрашного предводителя. Села Брок бесстрастно расположилась рядом с проектором. Длинный металлический звук возвестил о прибытии на палубу лифта. Села встала по стойке «смирно». Дверь лифта отворилась, и вышел Поллок Раймз, а следом за ним Арктур Менгск.
Генерал взошел на место рядом с проектором и кивнул Селе, в то время как Поллок занял место справа от него. Огни на палубе стали серыми, и заработал галопроектор, показывая изображение маленькой вращающейся планеты.
Вольно, приказал Поллок.
Люди из позиции «смирно» перешли в положение «вольно» и замерли в ожидании речи Арктура.
Соратники, начал он. Умойянские разведслужбы поделились с нами важной информацией, которая поможет нанести серьезный удар по ключевой цели империи Конфедератов. По залу прокатился шум.
Тихо! рявкнул Поллок. Шум стих, и Менгск продолжил:
Наша цельна планете Виктор 5 в системе Копрулу, Менгск повернулся к изображению. Как некоторые из вас, должно быть, знают, Виктор 5 известна неповторимой особенностью своей пустынной поверхности: погодной аномалией, не встречающейся больше ни в одной известной системе.
Менгск повернулся к сияющей поверхности и снова кивнул Селе.
Приблизьте.
Края планеты начали исчезать, когда программа приближалась к поверхности и, вскоре давала картинку от первого лица. Камера скользила вдоль относительно плоской поверхности, пока на горизонте не появилась массивная буря.
Это явление известно как Вершина Фудзитамассивный комплекс систем разного давления и мощнейших восходящих потоков, которые создали то, что, говоря простым языком, является огромной стационарной воронкой. Её ширина около четырех лиг и высота более двадцати. Чтобы вам было понятнее, её диаметр равен двум крейсерам, поставленным носами друг к другу, а в высоту она в два раза выше самого высокого здания на Тарсонисе.
Менгск стоял в кругу света, а вокруг звенела тишина.
Давным-давно, еще до Войн Гильдий, в центре бури для её изучения был построен исследовательский центр.
Изображение на голограмме снова изменилось, камера двигалась сквозь ветра аномалии прямо в её центр, где среди песков виднелся изрядно потрёпанный комплекс зданий.
Учреждение находится под контролем Конфедерации и, как мы недавно выяснили, используется для секретных экспериментов. Мы отправили фальшивое сообщение о скорой ротации отрядам морпехов на Фудзите. Они ожидают замены в конце этого цикла, поэтому в поисках транспортанашего транспортаони уже усилили патрули в этом секторе. Полагаю, морпехи очень ждут этой замены, которая несомненно подлинна, и на этой планете нас определенно ожидают неприятности. Однако это лишь первый шаг. Противник предположительно ожидает подхода смены через подземные пути
Человек, стоявший в первых рядах, рядовой Сондерс с Умойи, выкрикнул:
Я был на Викторе 5, транзитный терминал охраняется сильнее, чем штаб-квартира Совета на Тарсонисе!
Некоторые более опытные бойцы ополчения Менгска, знавшие о том, что генерала нельзя перебивать во время брифинга, бросили на солдата молчаливые осуждающие взоры.
Менгск смерил мужчину угрюмым взглядом и вернулся к голограмме.
Объект снабжается с помощью подземных коммуникаций, которые идут от ближайшего города, Локстона, что в пятидесяти лигах. Атаковать город, как верно заметил наш друг, было бы слишком рискованно. Пробиться в подземные туннели из пустыни также весьма сложно и затратно по времени. Поэтому с помощью эскадрильи из четырех десантных кораблей, ведомых одним «Гневом» мы прорвём оборону объекта сверху. Два десантника понесут боевые подразделения, а два других заберут всех гражданских и пожелающих сдаться солдат Конфедерации.