Повстанцы, разумеется, знали о присутствии на орбите кораблей Конфедерации, но их системы наблюдения не могли видеть того, что показывали недавно присланные данные разведки: что число кораблей на орбите20 штук, и на борту у каждого из них сотни морпехов, десантных модулей, осадных танков и даже бронированных Голиафов. И это только наземные силы. Сначала их совершенно точно будут бомбить с воздуха. Но сейчас никому до этого не было дела. Повстанцы провели практически полный цикл, укрепляя противовоздушную оборону и рекрутируя население планеты в армию, которая была не просто большойона была огромной.
Столкновение с силами Конфедерации было неизбежным. Даже сейчас, среди страха, паники и ожидания, Актон был рад. Рад тому, что ожидание закончилось, и вот-вот должна была начаться битва. Корхальцы собирались послать Конфедератам сообщение, что они являются свободной планетой и будут сражаться, чтобы отстоять свою свободу. «Пусть идутдумал полковник. Пусть они придут на броне и с невидимыми истребителями, но пусть придут». Полковник Актон улыбнулся в ожидании прибытия первых десантных капсул.
* * *
Голограмма показывала несколько крошечных объектов, размером с точки. Они отделились от кораблей, как рой, как саранча, направляясь в атмосферу Корхала.
Десантные модули? Айлин задал вертевшийся на языках у всех вопрос. Менгск отрицательно покачал головой.
Нет, слишком маленькие. Больше похожи на нет, этого не может быть, просто не может Менгск продолжал трясти головой, отказываясь верить, потому что, если бы он поверил, это стало бы более реальным.
Вместе с остальными он смотрел, как множество крошечных, светящихся точек начали входить в плотные слои атмосфера Корхала.
* * *
Актон ждал, глядя на оборонительные рубежи по ту сторону стен Стирлинга. На помост, задыхаясь, вбежал лейтенант. Он был похож на человека, который, вдруг, захотел оказаться где-нибудь в другом месте.
Сэр, мы засекли сотни приближающихся объектов, направленных на несколько мест на этой стороне планеты. Не уверен, но, думаю, мы получили доклад с нижней стороны, что они тоже засекли эти объекты.
Сотни, говорите? налет спокойствия сходил с лица полковника, и всё явственней начал проступать страх.
Так точно, сэр. Слишком маленькие, чтобы идентифицировать, но движутся они очень быстро.
Внезапно полковник услышал низкий, будто жужжание маленького насекомого, гул. Тогда он посмотрел на горизонт и увидел приближающийся рой крошечных объектов, испускающих струю дыма, и всё понял.
Не честно прошептал он.
Но лейтенант не услышал его. Ибо гул-жужжание стал попросту оглушающим. И когда он посмотрел вверх и увидел множество приближающихся прямо сверху объектов, лейтенант закричал.
* * *
На Шпионской Палубе воцарилась гнетущая тишина, в то время как бриллиантовый свет распространялся по поверхности Корхала. Он возникал в разных местах, пока вся поверхность не стала бриллиантовой, и никто в помещении не задавался вопросом о том, что только что видел.
Именем отцов, его больше нет Корхала больше нет. Никого. Миллионы людей Айлин, казалось, находился в предынфарктном состоянии.
У Арктура внутри всё сжалось, он ничего не боялся, кроме той картины, что была перед ним, вида горящего Корхала. Некоторое время спустя свет начал тускнеть и голограмма Корхала стала темнее, будто копия самой себя.
Отойдя от шока и отрицания произошедшего, Арктур выдавил из себя два слова: «Собирайте людей».
* * *
Случай с Корхалом, как и многие другие в истории, был примером того, как правительство подавляет переворот среди своего населения методами тирании и таким образом, только укрепляет решимость инакомыслящих. В комнате, где только что стояли 20 человек, собралась толпа из более, чем пятидесяти, излучающих гнев и жестокое разочарование от потери Корхала и наглости Конфедерации людей.
Скользнул, открываясь, люк и вошел Арктур, выглядящий, будто лев, загнавший в угол жертву и смакующий момент перед убийством.
Вы все в курсе того, что сейчас произошло. Для тех, кому интересны деталиа я считаю, вы все имеете право знатьтолько что с орбиты Корхала IV двадцать крейсеров запустили тысячу ракет класса «Апокалипсис». Ракеты врезались в планету и 35 миллионов человек больше никогда не увидят света. Не нужно вдохновляющих речей. Нет нужды никого уговаривать или принуждать. Вы все знаете разницу между правильным и неправильным. Пришло время сражаться за то, что вам дорого и сразиться с теми, кто лишает вас личной свободы. Вы со мной?
Пятьдесят кулаков единовременно взмыли в воздух, и толпа откликнулась оглушающим рёвом. Менгск ждал, пока восстановится тишина, чтобы продолжить.
Заявляю, что с этого дня вы больше не гражданские. Теперь вы солдаты. И мы на войне.
Менгск собирался продолжить, когда открылся люк и вошел ранее замеченный им азиат. Толпа молчала. Взгляд Менгска обратился ко вновь прибывшему.
Я хочу присоединиться, сказал он.
Менгск подошел к невысокому человеку и встал перед ним, угрожающе нависая.
Я видел тебя раньше. Ты выглядел нерешительным.
Азиат кивнул.
Я не был уверен. Теперь всё иначе.
Где-то в толпе послышался едкий комментарий. Человек рядом с генералом произнес на выдохе:
Слабак.
Генерал взглядом заставил его замолчать, повернулся к азиату и произнес:
Нерешительность на поле боя стоит жизни, мальчик.
Невысокий человек выдержал взгляд генерала.
Сэр, я прошу вас дать мне шанс.
Ты будешь без вопросов выполнять приказы?
Да.
Менгск поискал глазами другого человека и наконец произнес:
Как тебя зовут?
Сомо. Сомо Хан.
Добро пожаловать, сказал генерал, прежде чем вернуться на своё место рядом с Поллоком и оглядел своих людей.
Как я и говорил, отныне вы солдаты. И вы с гордостью будете носить это звание. И названием нашей небольшой армии, станет имя, которое принесет погибель Конфедерации. Думаю, единственно возможным для нас станет имя «Сыны Корхала»!
В этот момент комната взорвалась единым скандированием: «Менгск! Менгск! Менгск!»
* * *
Айлин стоял рядом с генералом, глядя на причальную палубу, где лежало разрушенное едва узнаваемое устройство. Вокруг него деловито суетились рабочие, высекая искры, пока не были выполнены необходимые исправления и ремонтные работы.
Она далека от первоначального вида, но исправно послужит своим целям, Айлин кивнул в сторону устройства.
Именно, друг мой, Арктур был явно доволен прогрессом.
Крейсер стал жертвой ошибки навигационной системы, как те несуразные супертанкеры, перевозившие заключенных, что приземлились на четырех планетах (включая Умойю), в дальних уголках космоса несколько сотен лет назад. Те преступники были отцами-основателями Терранов, общего названия всех поколений людей, которые распространялись, заселяя мир за миром, шагая тем путём, что свойственен всем людям.
Крейсер, находящийся сейчас в доке, разбился на вулканической планете недалеко от Протектората, но в то же время за пределами частот Конфедерации.
Айлин и Менгск немедленно прибыли к месту крушения и обнаружили корабль по маяку. В грузовом отсеке были найдены несколько КСМ, также полностью готовый осадный танк, а на стартовой площадке они нашли два Миража и четыре десантных корабля.
Протекторат доставил крейсер в один из доков. Конечно, Конфедерация была зла из-за потери своего корабля, но без доказательств участия Протектората начать очередную войну было крайне сложно. Экипаж был публично объявлен мертвым, на самом деле, ему предложили повышение зарплаты и сокращение рабочих часов, в обмен на нахождение в составе Протектората и молчание (никто не отказался от предложения), и некоторое время спустя капитан корабля Поллок Раймз стал самым верным солдатом Арктура.
Казалось, уже утекло очень много времени, хотя прошёл лишь один цикл. Корабль медленно и методично чинили, совершенствовали и улучшали до тех пор, пока он не стал тем, каким его сейчас видел Арктуркрейсер, который он мог назвать своим.
В мысли Арктура вмешался Айлин.
Как вы хотите его назвать? спросил он.