Ой красивый какой, Аня протянула руку. Животное фыркнуло и немного кивнуло тяжёлой головой, но не отстранилось. А как его зовут?
Ну пока никак. Не придумал ещё.
Бархатистая на ощупь морда заканчивалась влажным кожистым носом. Олень высунул шершавый мокрый язык, облизав пальцы девочки. Видимо, учуял те сладости, которые она ела чуть раньше.
А мы как поедем? поинтересовалась Аня, пока её одноклассник заходил в стойло и прилаживал сумку на спину животного.
Тот лишь покосился на неё, как на дурочку, и кивнул на спину оленя.
Ой, погоди! Я же не умею ездить верхом, попыталась Аня отказаться от сомнительного удовольствия.
Ну и что? Я тоже не умел, уверенно возразил её спутник, но быстро научился. Так что не сцы, всё получится. Тем более, мы поедем на одном оленея тебя поддержу, если начнёшь падать.
Аня представила себе сцену из романтических сказок, где рыцарь везёт девушку перед собой, сжимая её в объятьях. Уши и щёки тут же обожгло румянцем. Блин, да какой из Никонова рыцарь?
А где я буду сидеть? робко поинтересовалась она.
За мной. Только держись крепко, предупредил Сашка, ловко взобравшись на спину своего ездового животного. Он это проделал, встав на перекладину загона. Теперь ты давай.
Не получится, запротестовала Аня.
Встань на перекладину, терпеливо скомандовал Никонов.
Пришлось подчиниться.
Хватайся за попону.
На олене и правда висел перекинутый через его спину круглый цветастый коврик. На нём сейчас восседал Сашка. Аня ухватилась за ткань.
Теперь закинь правую ногу на спину оленю, и подтянись руками.
Я попробую
Когда девочка перекинула ногу и напрягла руки, она поняла, что дальше только на шпагат или вниз, но уж никак не верхом. Одноклассник схватил её почти что за шиворот и втянул на спину оленя.
Ай! Ты чего?!
Помог, пожал плечами Сашка.
Животное недовольно мотнуло тяжёлой головой, но позволило себя оседлать второму наезднику. Аня насупилась, хотя говорить ничего не стала, только поправила сбившийся капюшон куртки, накинутой на плечи на манер плаща.
Держись, предупредил Никонов. Я в первый раз упал.
Он наклонился и шепнул что-то в ухо своему питомцу. Тот напружинился и прыгнул. Душа ухнула куда-то в пятки вместе с внутренностями. Если бы Аня не ухватилась крепко за Сашку, она бы обязательно свалилась. А так только пятая точка пострадала.
По длинному помещению с загонами олень прошёлся трусцой. Другие животные поднимали морды, глядя ему вслед. Ворота оказались приоткрыты. Поэтому слезать и открывать их не пришлось. Умное животное поддело створку рогами и, расширив проход, вышло на улицу. Здесь, практически сразу, начинались девственные сугробы и лес. Только немного торчали из-под снега скалистые тёмные склоны, где и возвышался замок Вит.
Аня обернулась. Казалось, будто на каменном фундаменте некогда разрушенного здания вырос ледяной дворец. Летящий, стрельчатый, ледяной. Льющий странное мерцание в сумерках окружающего безлюдья.
Бег ездового животного выровнялся. Похоже, олень скакал не по снегу, а слегка над ним. Обжигая щёки легким морозом, ветер трепал волосы, выбивая светлые пряди из кос. Но, кроме этого, холод совершенно не ощущался.
К магии, как и ко всему хорошему, быстро привыкаешь.
На какое-то время девочка даже задремалаолень, конечно, не автобус, но перестав замечать некоторые неудобства, можно уснуть даже верхом. Проснулась Аня от резкого страха в кончиках пальцев. Она чуть не расцепила руки во сне, опасно накренившись вправо.
Олень потянул носом воздух, замедлил бег, потом прянул с места и запетлял.
Что случилось?! Аня старалась удержаться на испуганном животном.
Учуял что-то если волки, свисток с ними справится. Хотя волков олени Вит не боятся медвар что ли?
Это медведь типа?!
Ага. Типа. Смотри по сторонам!
По коже пробежал мороз, несмотря на то, что холода Аня так и не чувствовала. Девочка, напрягая зрение, вглядывалась в бело-синие сумерки, царившие в обступающем их лесу. Что это? Коряга, наверное или всё-таки? В мелькании веток и хвои, проступавших из-под снега, было не разобрать. Тёмная глубина леса пугала. Кажется, там что-то двигалось! Или это бег оленя заставлял танцевать сосны и подлесок в диком зловещем хороводе?
Саш! А что мы делать будем, если?! Ну, медведь этот?!
Я ж маг теперь, забыла?
Олень вылетел на прогалину, помчался вдоль гранитного обрыва. Внизу, не замёрзшая даже в холода, шумела порожистая река, стиснутая узкими высокими берегами. На образованном каменной крошкой пригорке темнел стеной молодой ельник, переходящий в лес. Там, чуть впереди, между тонких сосенок и разлапистых елей, висело что-то белое и тощее. Это можно было бы принять за снежный нанос, но у него были худющие руки ниже колен, и белый кокон вместо головы. За ней развивалось что-то вроде узорчатой шали, а может, седых лохмотьев.
Сашка чертыхнулся, олень затрубил и прыгнул с обрыва. Когда сердце вернулось из пяток, Аня осознала, что теперь они летят над самой водой. Кое-где холодные брызги даже долетали до лица.
Что это было?! Крикнула она, пытаясь перекрыть шум воды и гремящее в висках сердце.
Студёная! Они вроде местных упырей. С ними я не справлюсь!
Она ничего нам не сделает?! липкий холод внутри подсказывал, что ответ Ане совсем не понравится. И ведь не ошибся, зараза.
Если поймает, выпьет всё тепло! Ну и хана! Я через зеркало видел, как она медвара сожрала! Жуть! Зато эти твари боятся тепла! Пока солнце, они в норах сидят, а ночью типа на охоту выходят!
И ты не предупредил?!
Да прорвёмся! За границу Нордлига они не выходят! Слишком тепло!
Аня оглянулась, и похолоделатрое студёных без видимых усилий скользили следом. Лохмотья, а может, волосы развивались позади погребальным саваном.
«Скорее, пожалуйста, милый олень!»
Аня вжалась в горячую Сашкину спину. Страх смывал робость и выученный с детства стыд.
Когда впереди масса воды с грохотом ухнула в пропасть, вливаясь в гигантский водопад, олень прянул вправо и оказался над невысоким каменистым берегом. Лес здесь стоял почти вплотную к воде. Животному пришлось продраться сквозь кусты, чтобы вновь полететь над лесными тропами, огибая деревья. Снега поубавилось, и тощие белые силуэты позади рассмотреть было не сложно. Хотя вокруг царила уже совсем непроглядная ночь. Они почему-то не спешили, но и не отставали.
Почему они не догоняют?! крикнула Аня Сашке.
Не знаю! Но это, кажется, хорошо.
Только тревога, стоявшая комом у самого горла, не давала расслабиться. Они ведь всё ещё в смертельной опасности.
Какое-то время бешеная скачка через хлёсткие ветви, ночную темень и страх неизвестности, казалось, уводила их от охотившихся тварей. Но вдруг олень ухнул с обрывистого пригорка в небольшой распадок. Замедлился, увязнув в ноздреватом снегу.
Навстречу беглецам из-за большого валуна и поваленного дерева появились ещё две студёных. Они без особой спешки скользили к испуганно храпящему животному, отчаянно выбиравшемуся из сугроба.
Сашка выругался, да так, что в обычное время уши бы у Ани «завяли», но сейчас она готова была согласиться. Резкий прилив адреналина заставил сердце колотиться у самого горла. Прозрачный, как лесной воздух, разум, чётко сознавал опасность, пытаясь придумать спасение.
Олень каким-то чудом вывернулся из-под белой когтистой лапы. Никонов кинул в преследователей ледяной комок, который сотворил магией у себя в руке. Аня, за неимением оружия, просто зажмурилась и крепко вцепилась в одноклассника.
Дальше они продирались через какие-то заросли, неслись так, что стволы деревьев мелькали как в поезде, пока олень не наткнулся на согнутое к самой земле деревце. Уставшее животное споткнулось, уронив седоков. Олень прокатился по земле, но сумел встать и умчался в чащу. Аня почувствовала, что приземлилась очень удачнов рыхлый сугроб в низинке. Рядом Сашка упал вниз лицом, и сверху его накрыло коротким плащомполучилось неотличимо от сугроба.
Носом вниз, и лежи тихо! прошипел Никонов.
Аня хотела было обидеться, но вспомнила, что она тоже вся в белом. Накинула капюшон и легла, как сказал её спутник. Вокруг разлилась тишина. Только трещало и похрустывало где-то недалеко. Тревога звенела в ушах, заглушая прочие звуки. Но вот что-то хрустнуло ближе.