Ты можешь мне не поверить, Гари, но каким-то образом я догадывался об этом, ответил я, не без сарказма.
Гарри потоптался в нерешительности, перед тем как что-то очень важное для него сказать.
И ты, Сэм, спокойненько наблюдал, как я задыхаюсь под этой железной коровой?
Это было так необычно, шеф! Мне казалось тебе понравилось. Ну-у Валяться на травке в обнимку с роботессой. Она ведь отличается от настоящей Астраи только тем, что ей сносу не будет! Я бы и сам не прочь поразмяться с куколкой. Но Хитрый Лис поклялся, Гарри, в верности оригиналу. Оригиналмой идеал. И я за оригинальные отношения. То есть, я за традиционные отношения, хотел сказать я, с оригиналом.
Сознайся, Сэм, внезапно прищурился Гарри. Хитрый Лис, ведь, не овладевал твоим сознанием. Я ведь понял это сразу, Сэм.
Если тебе так угодно, генерал, я сознаюсь. Да, действительно Хитрюга Лис всегда делает только то, что я ему позволяю. У нас с ним договор, если хочешь. Пакт о не нападении, так сказать, я тоненько и противнопротивно даже для себя самогорассмеялся.
Сэм, по возвращении в Лигу я подам рапорт на тебя. Ты этого заслужил.
Кому ты подашь рапорт, Гарри? Себе? Я усмехнулся. Валяй, дружище. Но не забудь, что в свете последних событий произошедших, как на этой планете, так и за её пределами, твоя кляуза будет выглядеть, я не побоюсь этого слова, несколько странным образом. Я ведь герой, Гарри. И этого у меня не отнимешь! Единственное, что тебе удастся, дружище, так это вручить мне Многолучевую Звезду Героя Галактики. С последующим зачитыванием очень длинной речи о спасительной для метагалактики миссии Сэмюэла Орлова. Тебе не удастся, Гарри, измазать грязью Героя! Через чур, я хорош.
Ты не человек! Ты дьявол! просипел Гарри. Ты сатана, Сэмюэлюшка. И зачем только я тогда связался с тобой. Когда надумал завербовать в Лигу. Лучше б ты сидел в тюрьме. Чем раскатывал по Галактике за счёт Лиги в качестве её агента.
Вот так мы вяло переругивались, вспоминая старые обиды и просчеты, как свои, так и чужие. Но, пока мы это делали, на поле у подножия холма произошли кое-какие события. И эти события в корне изменили сам процесс планирования Лигой ареста резидента враждебной Галактики.
Сокровенная суть изменений состояла в том, что, если раньше бравые парни, агенты Лиги почти уже окружили строптивое облако, тесня его по всем фронтам, то с некоторых пор те же самые агенты резво драпали, на глазах теряя, обычно присущий всем агентам высокий боевой дух и отвагу. Агенты улепётывали от облака, как трусливые зайцы, другого слова не подберёшь. Выражаясь лаконично, герои-агенты разуверились в неотвратимости собственной победы.
Посмотри, Гари, сказал я, взглянув на пораженческую картину из-под руки, как бывалый полководец. Мне кажется, ребята отступают. Они мчатся сюда. А за ними скачет, если не ошибаюсь, сдуревшее от их неуклюжих попыток утвердить себя в роли победителей облако-резидент.
В первой части своих телодвижений шеф, явно подражая мне, приставил ладонь козырьком ко лбу. Однако, во второй явно импровизировал: он широко, по капитански расставил ноги, вглядываясь в подернутую убегающими агентами даль.
Дармоеды! Они предали нас! взревел он, потрясённый свалившимся на Лигу позором. И эти слюнтяи, маменькины сыночки считаются лучшими агентами? выдохнул он сокрушённо.
Глава XXIX
Шустрое облако-резидент, между тем, не отставало от агентов. А из самых глубин тучи периодически постреливали длинные змеящиеся молнии. И то одного, то другого лиговца трясло электрическим током неслабо. Их так колотило, что даже отсюда, с вершины холма расположенного от облака не меньше, чем в километре, было хорошо слышно, как щёлкают их зубы.
Может ребятам помощь какая нужна? выдвинул я предположение не лишенное оснований. Смотри, какие одухотворенно-перепуганные лица у парней! По-моему они не рады тому обстоятельству, что их пытаются догнать. Да и к облаку у разведчиков заметно поубавилось интереса. Это тоже хорошо заметно даже отсюда. И куда это они все бегут, шеф?
Шеф воровато огляделся. Словно нас подслушивали.
Слушай, Сэм, трусливо произнёс он. Если чтоты меня не видел. Вдруг он быстро взял себя в руки и почему-то радостно потёр ладони. Скоро облако окажется здесь, Сэм. Инопланетяшка сам прёт к нам в лапы. Следовательно, нам остаётся лишь приготовиться и по всем правилам арестовать хулигана. Вот, что мы сделаем Сэм! Я засяду в кустах, а ты арестуешь вражеского резидента.
При этих словах лицо шефа воодушевлённо засияло. Видать ему очень понравилась собственная идея.
Лично же мне казалось, глядя на лица обезумевших от ужаса полевых агентов мчащихся во весь опор по ровному, как стол, полю, что на месте шефа я бы повременил с такими громкими и смелыми заявлениями как «арестовать», «сам прёт к нам лапы». Какой бы заманчивой ни казалась перспектива видеть то, что хочется.
Вскоре агенты как дуновение ветерка пронеслись мимо. Вот были они и нет их уже. А мы с шефом так и не успевшим нырнуть в кусты оказались с глазу на глаз с таинственным и грозным облаком. Теперь Лес Скорби и Печали усилил свою контратакующую деятельность, и эта активация наглядно выражалась в большем количестве зигзагообразных, ветвистых молний выбрасываемых в нашу сторону.
В какое-то мгновение мне безудержно захотелось последовать за оставившими поле боя агентами. Однако не позволяли нам обоим дезертировать только идиотская непреклонность и упёртость шефа.
Теперь туча находилась близко. Она подплыла на расстояние сотни с небольшим метров. Ревущие молнии ослепляющими сгустками голубоватой плазмы вырывались из клубящихся, сумеречных недр.
На открытых участках нашей кожи мы уже ощущали испепеляющий жар миллионовольтового электричества.
Теперь я понимаю, почему лучшие агенты Лиги орденским планкам предпочли тривиальный дёр, пробулькал я испуганно и стиснул пальцами рукоять револьвера.
Астраечка, прогундосил шеф, не отрывая глаз от облака. Ты не могла бы, детка, отвлечь эту штуковину, пока мы не заманим ее в ловушку? А ты, Сэм, обратился он ко мне, заходи сзади. Нет, лучше спереди. Ясзади. Так будет безопасней. Для тебя.
В общем, мы с Уорхолом двинулись вниз, спускаясь с холма и расходясь в разные стороны. Одновременно с тем мы пытались уберечь лица от испепеляющего жара, прикрывая их руками.
В воздухе пахло жжёной землей и озоном. Горела трава. Вверх поднимались клубы раскаленного пара. Птицы, случайно залетавшие в эти места, переполошёно шарахались. И, если этим несчастным удавалось остаться в живых и не пасть на землю с опаленными крыльями, с пронзительными криками улетали прочь.
Тем временем события накалялись. И пока мы спускались с холма, Астрая тяжело, но стремительно выбежала вперед и, остановилась в нескольких десятках шагов от тучи. Наша железная девочка вела себя героически. В полном соответствии с собственным амплуа. И она приняла на себя огонь всех орудий-разрядников иногалактического резидента.
Гарри! прокричал я, пересиливая рёв ионизированной плазмы. Это и есть твой хвалёный резидент? Лично мне он напоминает взбесившуюся трансформаторную будку, в которой электрик спьяну закоротил клеммы.
Тем не менее, один из более-менее организованных залпов разрядников тучи едва не сбил с ног нашу стальную куколку. Но девушка оказалась довольно крепким орешком даже для пресыщенного техническим прогрессом иногалактианина. Она только пошатнулась, да небрежно смахнула с ресниц превратившуюся в пепел термостойкую тушь. Правда, если говорить о сверхпрочной псевдокоже роботессы, то та уже лежала у ног красотки бесформенными лоскутьями.
Мерзкий и безжалостный садист! крикнул я ЛСиПу, разглядывая проступивший сквозь опалённые синтетические мышцы Астраи-2 матово отблескивающий экзоскелет.
Видит Бог, за время нашего недолгого знакомства я успел полюбить эту скромную и непритязательную электродевушку.
Только поэтому в следующий миг я выстрелил из своего револьверчика в могучую электротучу, целясь в самую её середку.
Увы. Все пули для чудища значили не больше, чем комариные укусы.
Рядом стрелял Уорхол. Хлопки его револьвера звучали ещё слабее.