Конечно, от моей Астрайки всякого следует ожидать. И как показывает практика, сюрпризы женушка преподносит в самый неподходящий для того момент. Но то, что я увидел у себя за спиной опровергло все мои, даже самые смелые ожидания на сей счет.
Ибо позади меня стояла не одна Астрая. Их там отиралось целых две!
Стараясь казаться спокойным, я закрыл один глазик, надеясь, что у меня всего лишь раздвоение в глазах и уж после такого нехитрого, но проверенного веками приёмчика всё станет на место.
Не тут-то было.
Вторая Астрая не хотела исчезать. Видимо она очень привыкла к первой.
Скорее всего, ей вообще нравилась наша компания. Ведь с нами было так весело и интересно. И только по этой причине, как мог я предположить, эта вторая, точная копия первой, на веки вечные решила скрасить свою и нашу жизнь своим присутствием.
Наверное, у моей Астрайки была сестра. И до сих пор жёнушка лишь умело скрывала это. Я так ей об этом и сказал. А, вернее, сказал обеим. И ещё я спросил свою Астрайку, надеясь, что она действительно моя, почему это она так долго морочила мне голову, скрывая, что у нее есть близняшка.
На что мне ответила одна из этой дружной парочки, что вторая Астрайканичто иное, как серворобот и, по сути, это создание является настоящей Астрае не родственницей, а сестророботом, электронной куклой созданной преднамеренно, как и все другие роботы этого и других классов.
А потом Астрайка сказанула такое, что я совсем офонарел. Оказывается, Астрая-2 изготовлена давно. И за исключением редких случаев она всегда была при мне. Только я, по словам настоящей Астрайки, недотёпа не знал о том.
Выражаясь более точным и беспристрастным языком, сестроробот постоянно присутствовал при мне. Начиная с того момента, как я схватился драться с псевдографом в том дурацком карцере на «Покорителе».
Именно в тот момент, воспользовавшись сумятицей, и тем, что моё внимание отвлечено, Астрая-2 вошла в помещение и по сю пору находилась при Лисе неотлучно.
Но как же ей, то есть ему, роботу удавалось оставаться всё время незамеченным? не мог скрыть вялого удивления я.
Она всегда пряталась от тебя. То есть она или находилась за твоей спиной или в густой тени. Держалась вне поля зрения, пояснила Астрая. Так происходило и на «Покорителе» и в брачной капсуле и даже в падающем реакторе пиратского линкора.
А когда ты выбросила меня за борт? коварно и не без ехидства поинтересовался я.
Тогда тем более. Ведь, если б мой робот не прикрыл тебя своим защитным полем в открытом космосе, ты бы за считанные мгновения превратился в холодную ледышку. Астрая улыбнулась. Астраю-2 я заказала арктурианский год назад для того, чтобы она сбивала со следа полицейских ищеек, если те привяжутся ко мне. Я её создала для себя. Однако когда я увидела тебя, идеалистически настроенного романтика, совершенно не ведающего жизни и тем более не приспособленного к ней, я решила, что тебе в качестве телохранителя Астрая-2 нужнее.
Послушай, детка. Сказал я лишь слегка уязвленный, зато сильно обозлённый. Сначала ты спёрла мой револьвер. Потом натравила на меня параноидального псевдографа. Это было уже слишком, но и этого для тебя оказалось недостаточно. Ты женила меня на себе. После чего попыталась прикончить. Я ни черта не понимаю. Объясни, что происходит? Кто ты? Что ты такое на самом деле? Я до сих пор не знаю, откуда ты такая резвая взялась. Не кажется ли тебе, дорогуша, что пришло время во всем объясниться? Ты-то, чёрт возьми, сама хоть знаешь кто ты голубушка?
Астрая очень внимательно выслушала мою тираду, чему-то задумчиво улыбаясь. Может быть той чрезмерной эмоциональности, с которой я задал ей некоторые вопросы. А затем сунула себе в рот руку. И, вдруг, она вытащила оттуда некую металлическую штуковину, в которой я опознал распространенный в галактике многорегистровый модулятор голоса.
После чего моя Астраечка обратилась ко мне донельзя изменившимся, но на удивление знакомым прокуренным мужским голосом:
Ты этого сам хотел, Сэмюэльчик. Только не делай ничего не понимающую мину, дружище, и не хлопайся в обморок.
Признаюсь, я с трогательной доверчивостью последовал этим инструкциям, и это заметно помогло мне в дальнейшем.
Сперва я обнаружил, что рука, жестом фокусника выудившая из глотки Астраи (?) модулятор, оказалась вовсе не женской ручкой, а скорее наоборот.
А потом я увидел, как эта же самая рука приблизилась к лицу Астрайки и стащила это лицо, извиняюсь, со своего места, обнаружив тем самым другое лицо и передо мной предстал совсем другой человекмужчина с поразительно знакомой внешностью.
Хе-хе, Хитрюга Лис! Узнал ли ты, хе-хе, меня? Или, хе-хе, пока нет?
Что-то шевельнулось в моей душе. Какие-то неясные ассоциации, ощущения и подозрения. Что-то смутное и расплывчатое.
Но тот самый тип, который нарисовался вместо Астраи, с понимающей миной сунул мне в рот маленькую розовую таблеточку, которую я, скорее инстинктивно, чем осознанно проглотил.
В голове словно петарда разорвалась. Перед глазами поплыл туман и какие-то багровые хлопья. А ноги подкосились, сделались ватными. Я весь был как пьяный. Но, слава Богу, навалившийся кошмар очень быстро закончился и через минуту я чувствовал себя значительно бодрее.
Это антигипноксин. Противогипнозная таблетка. Пояснил Уорхол.
Да, теперь я узнал оборотня. Им оказался старина Уорхол. Тот самый чудак, который, как сам он считал, руководил Лигой по борьбе с мошенничеством. И, который отправил меня Хитрого Лиса выполнять задание. А точнеев ссылку.
И там, в гостинице. Тоже, был он. Только тогда я не узнал Гарри. Приняв шефа за гостиничного жулика.
Теперь-то ты вспомнил, что тебя загипнотизировали перед отправкой на задание? поинтересовался шеф с довольно нелюбезным выражением на лице.
Впрочем, в полном соответствии со своими стандартами. Именно так он предпочитал общаться с подчиненными.
В голове быстро прояснилось. Прежняя сумятица и сумбур в мозгу Хитрого Лиса исчезли.
Где Астрая, Гарри? спросил я нехорошим голосом, ошалело, озираясь вокруг. Куда ты её дел, старый мошенник? Отвечай, палач! Ты убил ее? Посадил в тюрьму? Четвертовал? Отдал в руки правосудия? Только теперь я почувствовал сколь привязался к девчонке. Если Гарри прикончил Астрайку, мне её будет не доставать. Отвечай, старый обманщик, или я разорву наш контракт!
Должен признаться, в тот момент я готов был не только изорвать дрянную бумажонку, на которой стояли наши с Гарри подписи и которая, собственно, и являлась громко говоря, вышеупомянутым мной, контрактом. Я готов был проделать большее. Набить кому-то морду, например. Может быть, дажелегендарному основателю и руководителю Лиги.
И Гарри, видимо, уловил мое душевное состояние. Потому, сочувственно поцокав языком, он достал из кармана парочку сигар и протянул одну мне.
Послушай, парень, сказал он примирительно и беззлобно. Жива твоя зазноба. Её здесь нет. Но она в гостинице. В шкафу ей не слишком комфортно, зато безопасно. Как она попала туда? Это слишком долгая история, сынок. Скажу только, что пока ты, якобы отключил меня, считая будто я нахожусь без сознания, и даже, пользуясь тем, что ты, как и обычно, Сэм, хлопал ушами, я успел подменить себя Астраей. Хотел и тебя подменить, Сэм, да не успел. Остальное было совсем просто. Вдвоем мы запихнули девку в шкаф. И закрыли.
Глава XXVII
Тем не менее, Гарри, я не слабенько врезал тебе, извиняюсь, по черепушеньке. Как же тебе удалось сохранить здоровье?
Пустяки, малыш, покровительственно потрепал подчинённого по загривку Уорхол. А потом он сжал пальцы в кулак и стукнул костяшками себя по голове так, что минуты две мы слушали, наслаждаясь, плывущий над окрестными домами малиновый звон. Ты же знаешь, Сэм, что перед тем, как я ухожу на задание, хирурги имплантируют мне, под кожу головы череп-каску. Так что никаких противоречий законам природы. Уорхол ухмыльнулся. Всё то время, пока мы ехали на той развалюхе к месту, где находится ЛСиП, я втайне посмеивался над тобой Хитрый Лис. И опасался лишь одного. Что ты полезешь целоваться. С тебя ведь станется, донжуан.
Ну и пройдоха ж ты, Уорхол. буркнул я. Откусив кончик сигары, я прикурил от протянутой Уорхолом зажигалки. Но ты верни мне малышку. По-хорошему, старина. Чтобы не вышло чего-нибудь Кстати, ты случаем не знаешь на ком я женился? Кто она? Кто эта бестия, Гарри?