«Везалий» легко проскользнул сквозь тьму открывшегося пути. Так случалось редко, поскольку большая часть межпространственной сети схлопнулась или разрушилась во время Грехопадения альдари. Те каналы, что от нее остались, часто были слишком малы, чтобы по ним можно было пройти иначе, пешком. Фабию, однако, повезло.
Как показывали навигационные дисплеи, пангалактические судоходные туннели простирались во всех возможных направлениях. Целый лабиринт из волнистых завитков, закрученных под невозможными углами, одновременно существующий и в варпе, и в Материуме. Тонкая грань между тем, что было, и тем, чего не должно быть, проходящая сквозь все измерения. Светящиеся туннели навевали Фабию мысли о чрезвычайно сложной сети капилляров и артерий в некоем колоссальном теле Галактики.
До чего красиво, пробормотал старший апотекарий. Смотрите неотрывно и пристально. Ощутите скорбь и возрыдайте. Ибо никогда более мы не увидим ничего столь прекрасного и величественного.
Это были известные древние слова, и они соответствовали моменту.
Ага, пока не ворвемся в Паутину еще раз, бросил Скалагрим. Или пока вас не увлечет что-нибудь другое.
Оставив двигатели работать в половину мощности, «Везалий» лег в дрейф. Здесь не было необходимости спешить. На экранах стремительно мелькали данные, поступающие с внешних сенсорных комплексов, судовые когитаторы анализировали и записывали каждую особенность окружения в течение следующего часа. Пока цифры струились по гололитической проекции, работающей в реальном времени, Фабий составлял на их основе карту. Хотя вероятность когда-нибудь полностью исследовать протяженное пространство Паутины была крайне мала, он мог хотя бы попытаться наметить те области, в которых они побывали. Для этого копье плазменного огня через равные промежутки оставляло отметину в осыпающемся слое над кораблем.
Для чего эти метки на стенах? спросил Арриан, когда остаточное свечение одной из таких плазменных вспышек угасло. Вы намерены когда-нибудь вернуться сюда?
Нет. Фабий отвлекся от когитатора. Но какой смысл забираться так глубоко и не оставить следов нашего пребывания здесь?
На дисплее высветился значок оповещения, и Фабий застыл. Мгновение спустя Вольвер, вторя сервиторам внизу, сказал:
Установлен конечный путь назначения.
Байл отвернулся от гололита, едва в поле зрения показался рукотворный мир. Настоящий левиафан среди кораблей, напоминающий континент, вырванный из земной коры и скрученный в наконечник стрелы. Его внешний вид казался невероятно органичным, словно корабль не построили, а вырастили. Впрочем, учитывая то, что Фабий знал о призрачной кости, такое чудо представлялось вполне возможным.
Когда «Везалий» подошел ближе, стали видны тонкие, как иглы, стыковочные башни, сотнями венчающие дорсальную секцию искусственного мира на манер перьев. Среди них были разбросаны куполообразные оборонительные турели и взлетные площадки. Всюду тьма и тишина. Мир-корабль был мертв вот уже много веков. Согласно сведениям, которые раздобыл Фабий в ходе своих путешествий, многие рукотворные миры нырнули в Паутину недостроенными в отчаянной попытке спастись от расширяющегося варп-разлома, который впоследствии получил название Ока Ужаса. Некоторые выжили несмотря ни на что, а другим, таким, как этот, не посчастливилось.
Фабий вернулся к гололиту. Приборы «Везалия» передавали свежую информацию о молчаливой громаде. Каждый мир-корабль был уникален, хотя все они имели некоторые сходные черты.
Как он назывался? полюбопытствовал Арриан, изучая поступающую информацию.
Какая разница, отмахнулся старший апотекарий. На что нам название? И без него он бесценен.
Фабий прокрутил изображение, увеличивая масштаб:
Он меньше большинства других, но куда лучше сохранился. Воистину сокровищница.
Пф-ф, это же просто еще один дохлый мир в дохлой Вселенной, фыркнул Скалагрим. Сколько ты уже разграбил, Фабий? Пятьдесят? Сто?
Вряд ли так много, степенно ответил апотекарий. В любом случае и тысячи мне будет мало. Я восстанавливаю базу знаний, какой не существовало несчетные эры. Знаний, выходящих далеко за рамки привычных нам. Знаний, что позволяли древним альдари прокладывать туннели в подпространстве или пленять солнца.
Или жить вечно, да? Скалагрим прыснул смехом. Я хорошо тебя знаю, старое чудовище. Знаю, что движет тобой. Ты просто вампурай, увиливающий от смерти из столетия в столетие.
Кто-кто, скажи на милость?
Демон-кровопийца из фольклора Хтонии. Похожий персонаж есть также в мифах Барбаруса и Терры. Хорат хмыкнул. А мы, оказывается, суеверны, да, Скалагрим?
Просто провожу параллель. Тот указал топором на Гвардейца Смерти. Только слепой этого не заметит. Он хвастается своими «новыми людьми»вершиной его тварного мираи постоянно твердит, что они заменят нас и простых смертных. Но, несмотря на всю трепотню о том, чтобы уйти с достоинством, сам он не намерен этого делать. Ты лицемер, Фабий. И мне надоело тебе потакать.
Я уже трижды отвечал на эту жалобу и повторюсь снова. Можешь проваливать в любое время, отступник, спокойно произнес Фабий. В ангарах есть космолеты. Бери один и прокладывай собственный курс, Скалагрим. Вселенная огромна, и мудрый человек сумеет найти свою судьбу.
Скалагрим промолчал, и Фабий улыбнулся.
Но ты ведь так не поступишь, правда? Байл укоряюще покачал пальцем. Ты никогда не осмелишься. И знаешь почему? Да потому что ты Скалагрим-Иуда. Дважды Проклятый. Тот, кто предал господина не один раз, а дважды, чтобы спасти свою шкуру. Да и куда тебе податься-то? Какая группировка захочет иметь дело с таким вероломным убийцей, как ты?
Как минимум Абаддон желает видеть его в своей компании, отстраненно вставил Саккар Он предложил награду за голову этого «лжесына». Может, стоит сдать его
Только рискни, богомол, огрызнулся Скалагрим. Я перережу тебе глотку и скормлю тварям, что воют под двигателями.
Спрячь клыки, Скалагрим. Ты здесь в безопасности, как я и обещал много лет назад. И что бы ни случилось, я сдержу клятву. Фабий отвернулся от кипящего гневом апотекария и, сложив руки за спиной, снова сосредоточился на гололите. Кроме того, возможно, ты мне еще пригодишься. Он улыбнулся. Как ты там говоришь? Не пропадать же добру?
Тем временем мертвый искусственный мир становился все ближе. Ни один огонек не озарял его мрачный остов, ни одного колебания энергии не зафиксировали приборы «Везалия». Впрочем, Фабий и не ожидал, что какая-либо из систем мира-корабля будет по-прежнему активна после стольких лет, хотя точно сказать, как долго корабль дрейфовал здесь, он не мог. И все равно такой удачи ему прежде не выпадало. Большинство подобных скитальцев либо были сильно повреждены, либо там обитали нерожденные, либо что похуже. Этот же искусственный мир внешне казался нетронутым. Вероятно, чума скосила его жителей, или они устроили некое массовое ритуальное самоубийство.
Байл снова прокрутил гололитическое изображение и определил один из третичных стыковочных шпилей как наиболее легкий участок для проникновения внутрь.
Возьмем какой-нибудь из десантно-штурмовых челноков, но точно не «Сорокопут», учитывая его последнюю вылазку.
В прошлый раз космолет расстрелял добычувозможно, разозлившись, но скорее просто от скуки. Как и «Везалий», его собрали из разных частей, и обитавший в нем дьявольский дух был слишком разрушительным для такой деликатной операции. Поэтому лучше было взять один из нескольких восстановленных штурмовых челноков, занимавших нижние ярусы. Пусть и не такие удобные, как ДШС, они по крайней мере имели более покладистый характер, поскольку управлялись безмозглыми сервиторами.
Это место проклято, прямо заявил Саккара. Я отсюда слышу предсмертные вопли живших здесь паразитов. Они умерли, уже когда закрылись врата. Он сплюнул, и плевок зашипел на полу. Бесполезные существа. Галактике без них лучше.
Склонен согласиться, рыкнул Скалагрим. Никогда не доверяй остроухим. Они ложь во плоти. Хуже нерожденных.
Возможно. Но они были мудры в своем нечестии. И я собираюсь выяснить, какими же тайнами они владели. От этого может зависеть выживание видов.