Ты не забыл о торпеде?
Прошу прощения, госпожа полковник. Она представляет собой не более чем удерживающее поле, высвобождающее антивещество при столкновении с большой массой.
Передай информацию о векторе скорости своей бомбы. Затем прекращай движение, чтобы мы могли к тебе приблизиться. Малейшее неподчинение приведет к тому, что ты будешь незамедлительно уничтожен. Вопросы есть?
Госпожа полковник, а что будет с моей командой?
Вы будете считаться военнопленными, капитан. Это древнее понятие, уходящее в глубь веков. Оно означает, что просто так вам никто не отстрелит голову. Нет, скорее всего вас будут держать где-нибудь на Мире. Не так уж и плохо, а? Убирать навоз в конюшнях гораздо лучше, чем бесконечно носиться по вселенной в виде потока элементарных частиц, правда?
Зимбути с отвращением поморщился.
Ребята, все кончено,сказал он, оборачиваясь.Приказываю заглушить реактор и беспрекословно выполнять все требования «Победы».Он снова повернулся к Майе.Ваша взяла, госпожа полковник.
Не забудь передать информацию о пущенной торпеде,напомнила Майя.Скорее всего Дамен собьет ее и без твоей помощи, но все же вряд ли тебе хочется оказаться высаженным на планету, пережившую катаклизм антивещества.
Раздувая ноздри, Зимбути отрешенно хлопнул ладонями по коленям.
Старший артиллерист, выдать на «Победу» информацию о курсе торпеды!
На мостике «Пули».
Геостационарная орбита над планетой Мир
Дамен Ри, пробежав взглядом по появившимся на экране цифрам, кивнул.
Тони! Быстро обработай эти данные и введи их в резервный целеуказатель. Проверь, как они соответствуют нашим расчетам.
Слушаюсь, господин адмирал!Наморщив лоб, Энтони принялся за работу.Кажется, все в порядке. Если эти ребята и внесли какое-то искажение, то очень незначительное.
Ри до боли стиснул зубы.
Что значит незначительное, Тони? Эта коробка размером восемь на десять метров летит со скоростью ноль целых девяносто восемь сотых скорости света. Доплеровская картинка в лучшем случае будет смазанной. Точный вектор скорости нам не известен. Если торпеда помимо ящика с антивеществом оснащена самой примитивной системой целенаведения, она может непрерывно менять курс и все равно поразить планету. Если мы промахнемся хоть на волосок, Миру конец.
Тони промолчал, погруженный в вычисления.
Одна за другой бежали минуты.
Реактор на полной мощности,доложил со своего поста майор Глик.
Ну же, давай!шептал Ри, следя за телеметрическими данными. Взоры всех на мостике «Пули» были прикованы к мониторам, к воображаемому пути смертоносной торпеды.Паук, я никогда ни о чем тебя не просил, но сейчас...
Адмирал рассеянно ткнул кулаком в спинку своего кресла. Просторный мостик, сверкающий белизной, гудел от голосов офицеров и специалистов, напряженно работающих на своих боевых постах.
Сэр, до ожидаемого сближения на дистанцию открытия огня десять секунд,наконец доложил Тони.Ошибка целенаведения неизвестна.
Открывай огонь без приказа. Ребята, цельтесь так, как не делали никогда в жизни,и да поможет нам Паук!
«Пуля» задрожала, извергая в темноту раскаленные фиолетовые лучи.
Шли секунды. Баллистический вычислитель корректировал целенаведение. Стиснув кулаки, Ри смотрел на монитор, ожидая вспышки, которая будет означать попадание. Лоб Тони покрылся сверкающими бисеринками пота.
От напряжения у Дамена Ри заболели глаза. Бластерные лучи извивались в пространстве; потоки энергии безуспешно пытались нащупать такую крошечную цель, обладающую столь незначительной массой. Где в этой безграничной пустоте притаилась смерть?
Ну же,стиснув зубы, шептал Ри.Паук, помоги же нам!
Секунды тянулись бесконечно долго, превращаясь в часы. Фиолетовые нити тщетно расчерчивали небо.
Господин адмирал, мы выжали из реактора все, послышался голос Глика.
Все до последнего эрга, вырабатываемые «Пулей», отправлялись в бесконечное путешествие к звездам. Заряженные частицы, расцвечивая темноту ослепительными лучами, уносились в пустоту.
А где-то внизу остался Мир, не ведающий о несущейся к нему смерти.
Ну же!проскрежетал Ри, нервно глядя на хронометр.Тони, до столкновения осталось меньше минуты! Где эта чертова торпеда?
Тони молчал, сосредоточив все внимание на комме, выдавая данные системе целенаведения. Необходимо учитывать так много параметров! При такой скорости, с какой сейчас двигалась торпеда, космический вакуум оказывал ей сопротивление, сравнимое с тем, с которым воздействует на пулю атмосфера. На курс влияли поправка на боковой солнечный ветер, сила притяжения отдаленных звезд, даже столкновение с одинокими атомами водорода.
Мы попали в тень Черенкова.
Сделай же что-нибудь!
Корректирую... Корректирую...
Бластерные лучи едва заметно изменили направлениефиолетовые ленты сверкающих атомов, несущих на своем пути смерть.
Господин адмирал, мы выходим из тени Черенкова. Меняю целенаведение.
Черт побери, ну давай же!Ри вскочил на ноги, не отрывая взгляда от монитора. Его сердце грозило вот-вот вырваться из груди.Дьявол, где же она?
До расчетного времени столкновения тридцать секунд,тихо доложила офицер.
Ри принялся возбужденно расхаживать взад и вперед, ломая пальцы.
Корректирую,разрезал напряженную тишину голос Тони.
Если Зимбути солгал...
Порог Черенкова пройден! Цель обнаружена! Шесть ноль ноль один один три... Огонь!
Адмирал застыл на месте. Его взгляд был прикован к мониторам, на которых было видно, как сверкающие бластерные нити, чуть сместившись в пространстве, вдруг словно наткнулись на ослепительную вспышку, заполнившую все экраны.
Комм! Мощность щитов на максимум!
Бластеры «Пули» мгновенно погасли. Щиты, вспыхнув, набрали мощность и стабилизировались, поглощая поток ра- диации.
Откинувшись на спинку кресла, Ри выпустил давно задержанный вдох.
Клянусь Пауком,пробормотал он,мы едва успели.
Стащив с потного лба шлемофон, Тони выпрямился, струдом фокусируя взгляд.
Без посторонней помощи не обошлось.
Он подмигнул пауку, нарисованному на панели потолка.
А данные, переданные Зимбути?
В допустимых пределах. Он не пытался нас обмануть.Тони нахмурился.Если бы не усовершенствованный прицел, мы бы в нее скорее всего ни за что не попали.
Раздув щеки, Ри бессильно обмяк в кресле.
Ребята, знаете, похоже, я становлюсь слишком старым для подобных игр.
Конфедеративная секция.
Арктур
Патан Андохар Гарсия поднял над головой руки, и его взгляд озарился отблесками внутреннего пламени.
Я пришел к вам, чтобы донести слово Паука. Многие из вас чувствуют себя потерянными, задаются вопросом, имеет ли смысл ваша жизнь. У вас на глазах рушится Директорат. Патруль оказался не способен выполнить свои задачи. Ночью вы со страхом смотрите на звезды, гадая, какие напасти могут обрушиться с неба. Вам кажется, что вселенная потеряла рассудок!
Дарвин внутренне напрягся, ожидая ответа, как будто слова Пророка предназначались ему одному. Вокруг него, затаив дыхание, стояли толпы арктурианцев. Перед нападением на Арктур просторное помещение служило огромным складом. Затем в нем был развернут временный лагерь для беженцев. Теперь, когда полным ходом шли восстановительные работы, помещение было отдано Патану для встреч с людьми.
Укрепленные под потолком голокамеры посылали изображение на целую батарею транскоммуникационных дисков, откуда оно уходило к звездам. Но никакая связь не могла передать вибрирующий гомон, зависший над волнующимся человеческим морем, внемлющим словам Пророка. И где-то здесь находился невидимый Паук, поглощающий рассудок людей, протягивающий щупальца к их душам.
Лицо Патана озарилось неземным сиянием, глаза его вспыхнули.
Жизнь имеет смысл, дети мои! У каждого из вас есть душа, связывающая человека с Божественным.Его голос повысился.В каждом из вас есть искра Божья. Слушайте слово Паука! Отыщите в себе эту искорку. Берегите ее, раздуйте ее в пламя! Оглянитесь вокруг на свои планеты и станции. Смотрите! Чувствуйте! Кричите от радости! Плачьте от горя. Вы пришли во вселенную, чтобы жить, учиться и наслаждаться каждым мгновением жизни.