Бункер PINDAR под главным зданием Министерства Обороны, Уайт-холл, Лондон.
Премьер-министр бодро шагал по подземному коридору. После того, как первичные поиски обернулись ничем, он отдыхал в номере 10, но на самом деле только делал вид. Премьер-министр не был готов поверить, что после избиения демоны просто взяли и отступили, и, по-видимому, его инстинкты оправдались.
- Это Шеффилд, сэр, - сказала помощница, - какая-то массированная поджигательная атака. Докладывают о вырвавшемся из-под контроля огне и рушащихся зданиях. Хотя никаких балдриков.
Гордон Браун не стал озадачивать ее расспросами, ситуационный зал находился прямо перед ним. Он заметил в комнате лорда Уэста - министр обороны не уходил отсюда, наверное, с первой атаки, вместе с несколькими прочими членами кабинета. Экраны демонстрировали изображения огня, серы и цифровые карты с наложенными на них четкими красными контурами.
- Насколько все плохо, адмирал?
- Премьер-министр, вкратце, балдрики поразили Шеффилд оружием массового уничтожения, основанного на их портальных способностях. Мы видим полное разрушение центра города, серьезный урон в радиусе до трех миль, и значительный ущерб окружающим районам.
Браун мрачно смотрел на картину.
- Сравнимо с ядерным зарядом малой мощности?
Чем-то этот сценарий казался знакомым, но он не мог вспомнить источник дежа вю.
- Не совсем, сэр. Нам немного повезло, полицейский вертолет заснял начало событий на видео.
Лорд Уэст кивнул офицеру связи, коснувшемуся пульта. На большом экране возникла пара изображений, задокументировавших первое обнаружение балдрика машиной G-SYPS.
- Справа в обычных цветах, слева - картинка тепловизора. Они перехватили демона над собором, не знаю, важно ли это.
Премьер-министр уставился на балдрика. Он выглядел как гротескный гибрид женщины и летучей мыши, с бронзовой кожей и без видимых рук. Что-то странное с волосами... и его крылья начали мерцать.
На изображении появились полосы и «снег». Лорд Уэст продолжал комментировать:
- Контроль потерял радарное прикрытие города незадолго до перехвата. Радиоконтакт с вертолетом пропал примерно сейчас, - здания стали удаляться, угол сменился. - Они маневрируют для выстрела. Немного запоздало, увы...
Балдрик внезапно сложил крылья и рухнул вниз, оставив в центре кадра высотку. Изображение засияло; видеокамера быстро перенастроилась и показала расцветающий оранжевый фейерверк, картина тепловизора оставалась белой. Комната затихла, когда водопад магмы поглотил строения внизу. Затем изображение безумно завертелось и исчезло.
- Вертолет погиб?
Голос пришел сзади, но оказался из тех, что стали для премьер-министра утомительно знакомыми. Разумеется, там стоял вице-премьер-министр Дэвид Кэмерон.
- На самом деле нет, хотя и был близок к этому, - как по команде, видео переключилось на воздушную панораму разрушения. - Они записали это перед возвращением на базу. Мы установили, что высота взрыва более 800 футов. Диаметр портала - около пятидесяти, и проклятая штука пока что и не собирается закрываться.
Поймал. Вот оно. Старая документалка BBC о разрушении Шеффилда в ядерной войне. Гордон выбросил ерунду из головы, по здравом размышлении, все не настолько плохо.
- Жертвы?
- На данный момент мы только гадаем, но удивлюсь, если обойдется в меньше чем десять тысяч погибших. Хотя могло стать намного хуже. Цифра бы утроилась, произойди атака в полдень, а не среди ночи.
И там у нас были самые надежные позиции лейбористов, мрачно подумал премьер-министр.
- Как мы уже отреагировали?
- Подняли истребители, сэр. На дежурстве «Торнадо» и несколько «Хоуков». Они тренировочные, но всегда имели задачу обороны в военное время. На них есть турель для оружия, которое лежит на складах со времен списания «Фантомов».
- «Торнадо»? «Хоуки»? Что случилось с «Тайфунами»? Они обошлись нам во столько...
- Они в Ираке, сэр. В любом случае, мобилизуются внутренние войска, мы выдвигаемся. Пока этот портал открыт, нам нужно быть чертовски осторожными. Один взрыв многое уничтожил, и если случится второй, можем потерять тех, кто отреагировал быстрее всех. Жертвы? Если не говорить о цифрах, то много. Серьезные ожоги, травмы, отравления газом и так далее. Балдрики не ударили по нам атомной, но получилось почти что так. Основной приоритет - выставить кордоны вокруг района...
Его прервал телефонный звонок. Одна из ассистенток подняла трубку и сказала через несколько секунд:
- Сэр, Дублин на связи. Они в курсе, возможно, перехватили передачи, которые вы смотрели. Дублинская Пожарная Бригада уже в пути. Для них приготовили переправу.
- Значит, слово вылетело. Много времени не ушло. У нас есть еще данные, чтобы передать?
- Нет, сэр. Довольно скоро мы получим данные от «Кей хол», но это все, на что можно рассчитывать. Все хорошее оборудование или в Ираке, или на пути туда. Мы можем привести сюда «Нимрод», но на это уйдет время.
- Я думал, BAE уничтожили флот «Нимродов»?
- Не все, сэр. Только те, которые они «усовершенствовали». Старые еще могут летать, - телефон снова зазвонил. - Это Норвегия, сэр. Они получили новость насчет атаки, но без подробностей. Говорят, мы можем рассчитывать на все, что у них есть и что нам потребуется.
- Мило с их стороны. Есть предположения, почему Шеффилд стал целью? Точка удара - университет, там делали что-то важное?
- Ничего такого, премьер-министр. Я проверила университет... их кафедра материалов вела кое-какие инженерные разработки для новых КПД-снарядов, но и все.
В сознании Брауна всплыло еще одно незваное воспоминание холодной войны: рассказ, в котором русские уничтожили Бирмингем МКБР, а потом попытались обсудить условия мира. Плохой конец хорошей книги... он не мог вспомнить название. Неважно, вполне рабочий сценарий. Атака может являться тщательно продуманной попыткой Сатаны продемонстрировать силу перед началом переговоров. Но также вероятно, что Шеффилду просто не повезло, и последует столько новых ударов и так быстро, как способны устроить демоны.
- Мы должны знать, почему, и, что важнее, когда и где произойдут новые удары. Что с тем генералом демонов, которого поймали американцы? Если он заявляет, что на нашей стороне, почему не предупредил нас об этом?
- Нужно спросить американцев, сэр, он в их руках.
- Тогда сделаем это. Мистер Кэмерон, будьте любезны, свяжитесь с Белым Домом и Кремлем. Я хочу видеоконференцию, и как можно скорее, - Браун с гораздо большим удовольствием отправил бы болвана делать чай, но, увы, приходится учитывать политические реалии.
Глава 48
Бар «Кавендиш», Вест-стрит, цент Шеффилда.
Алекс Малкольм сэкономил почти двухнедельную норму алкоголя для похода в паб и твердо вознамерился отоварить ее до конца ночи. Университетская жизнь особо не изменилась, во всяком случае, для студентов инженерных специальностей. Им всем пришлось вступить в кадеты, что означало потраченные на стрельбах и плацу недели, но на этом все. Совсем иначе со студентами-гуманитариями, большинство из которых выселили из общежитий и призвали. На их место пришли толпы «взрослых студентов», которых прогоняли через короткие технические и медицинские курсы. По мнению Алекса, гуманитарии - невелика потеря, в любом случае не то чтобы от них был какой-то реальный толк, хотя замена всех этих юных горячих девушек-психологов на страшных и унылых бывших работников колл-центра печалила.
Алекс опустошил шестую пинту и поднялся на ноги.
- Через секунду вернусь, ребят, - невнятно бросил он и нетвердой походкой направился в мужской туалет. На половине процесса облегчения мир взорвался шумом и тьмой.
Его швырнуло в стену, ударив головой о трубопровод. Спину ожгло болью; он инстинктивно потянул руку, чтобы ощупать рану, и ладонь сомкнулась на воткнувшемся куске стекла. Он вытащил его, порезав руку. Свет погас, окна разбились, все здание трясло. У Алекса имелось только одно объяснение - землетрясение, но как землетрясение такой силы могло произойти в Англии? Через грохот и рев стали прорываться крики, усиливающиеся по мере распространения паники. В кровь вбросило адреналин, борющийся с алкоголем и заставляющий двигаться. Необходимо выбираться отсюда, землетрясение не думало прекращаться, и все здание, кажется, готово обрушиться прямо на него. Алекс бросился вперед по коридору прочь от туалетов, истекая кровью и мочой, и оказался среди полного хаоса.