Снова небольшое раздумье.
- Эй, Байкер? Ты теперь офицер.
Из люка возникла голова привлеченного обращением по прозвищу механика-водителя. Когда до того дошел смысл, он замотал головой.
- О нет, босс, вы не можете так со мной поступить. Умоляю. Только не офицер.
Госпиталь деревни Май Сяо, Синьцзян.
- Каждое утро они приходили в деревенскую чайную выпить утреннюю чашечку чаю, сдобренную хорошей порцией рисового вина. На тот момент их осталось десять, хотя когда-то было пятнадцать, но время и возраст берут свою плату, они тихо умирали один за другим. Но даже пятнадцать - это ужасно, в далеком 1950 деревню покинуло 60 человек, а вернулось только 15. И теперь эти выжившие стали старыми, старыми людьми. Самому молодому, которого товарищи звали «малой», уже стукнуло восемьдесят. Самому старому, их сержанту, ветерану Народно-Освободительной армии уже в 1950, далеко за девяносто. Но его усы все еще топорщились, хотя и побелели, и спину он держал прямо.
Они откладывали с пенсий, чтобы подкупать хозяина чайной, и тот наливал им рисового вина. Я знал об этом, конечно, все знали, но эти люди - герои, кто запретит герою немного удовольствия на старости лет? Правда, их небольшие сбережения не позволили бы им покупать нужные напитки, но, если прочие жители деревни желали скомпенсировать разницу, это их дело, и ничье другое.
Итак, каждый день они приходили, собирались за столом, пили чай и рассказывали истории. Как они обороняли от американцев холм в Корее. Как их превосходили численностью и вооружением, американская артиллерия без конца стреляла, самолеты непрерывно бомбили, но они все равно удержали тот холм. Каждый год истории становились красочнее, атаки тяжелее, их оборона храбрее. Они рассказывали истории всем, кто готов слушать, и все слушали, потому что это были старые люди, чьи жены давно умерли, оставив их одних. В одиночестве, которое бывает только у отжившего свое старика. Так что деревенские слушали истории и считали себя счастливчиками, не попавшими в Корею.
И вот настал тот день. Старики еще не пришли, но появилось кое-что другое. Монстр, жуткая тварь из преисподней, одна из тех, что американцы зовут балдриками. В центре деревни почернело, и оттуда вышло существо, чтобы убивать и терзать. Большинство мужчин находились далеко, работали в полях или на дороге, и ничем не могли помочь. Остались только женщины и дети, и они кричали, увидев монстра, а потом побежали. Но монстр тоже умел бегать, быстрее, чем они, и начал убивать.
У меня, как у партийного старосты, лежал в хижине автомат «Тип 56», и я взял его. Я выстрелил в монстра и думаю, что попал, потому что он остановился и встряхнулся. Но не умер, кажется, ему стало очень больно, и он повернулся, чтобы добраться до меня. Но тут он услышал крики бегущих из школы детей. Монстр забыл обо мне и пошел убивать их. Я снова выстрелил, но расстояние оказалось слишком велико, больше 100 метров.
Потом я услышал, как кто-то кричит приказ, прорвавшийся через шум и вопли. Пришли старики, все десятеро, и они держали старые винтовки-трехлинейки. Они легли на землю в ряд, заряжая винтовки с мышечной памятью опыта, который не забывается. Они выстрелили одновременно, залпом, и принялись перезаряжаться.
От первого залпа монстр пошатнулся и несколько секунд колебался. Он отвернулся от детей и пошел к старикам. Сержант скомандовал свободный огонь, винтовки затрещали, но монстр продолжать наступать. Сердца стариков были храбры, но их глаза замутил возраст, а руки дрожали, не от страха, конечно, а от дряхлости. Сомневаюсь, что попала хотя бы одна пуля из десяти. Монстр нес трехконечное копье, и оно выпустило молнию, убив «малого» после его выстрела. Другие не остановились и не заколебались, они продолжали стрелять, пока не опустели патронташи. Не знаю, как они умудрились сохранить винтовки и боеприпасы, и не хочу знать.
Когда монстр приблизился, а патроны закончились, они примкнули штыки, встали на ноги и пошли на тварь в штыковую. Я перезарядил автомат и побежал туда, откуда тоже мог стрелять в него. Старики окружили его, он атаковал их когтями, но они парировали удары и вонзали в него штыки. Они были старыми людьми, медлительными, и не могли уйти от всех ударов твари, их число сокращалось на глазах. Но и монстр упал на колени, старики, их вместе с сержантом осталось всего трое, продолжали бить. Я мог свободно стрелять и опустошил магазин, увидев, как монстр истекает кровью и умирает на земле. Он снова выстрелил из трезубца и попал в меня молнией. Наверное, ей не хватало убойной силы, потому что я не умер после попадания в лицо.
Так что, доктор, я не жалею о своей слепоте. Что могло стать лучшим зрелищем для меня, старосты деревни Май Сяо, величайшим сокровищем, чем те десять стариков, спасших наших детей, уложивших штыками этого монстра?закончил раненый.
Октуура Джоркастрекар, Тартарский хребет, пограничье Ада.
Юлапки в расстройстве восседала на спине Великого Зверя, взбиравшегося по склону вулкана. Дорога была настолько плохой, что фактически не существовала - просто относительно ровная полоса, очищенная от булыжников. Этот кратер взрывался два месяца назад, и струи дыма с пеплом все еще вырывались из множества трещин на склонах. Никто не мог гарантировать, что лава снова не начнет извергаться прямо посреди ритуала. Тем не менее Белиал настоял на размещении портала насколько возможно глубже в магме, что означало проведение обряда непосредственно на краю активного кратера.
Она не сомневалась, что неуклюжий Зверь чувствовал ее неприязнь к своему виду и делал все возможное, чтобы сбросить ее. Особых шансов на это у него не имелось, кожаные ремни туго привязывали кольца тела наги к его спине, но тряска мешала сосредоточиться и подготовиться к предстоящей задаче. Наги могли совершать короткие быстрые рывки, но в основном их скорость передвижения оказывалась существенно ниже даже обычных воинов-демонов, и намного ниже всадников или летунов. Что делало это унижение необходимым, но по-прежнему невыносимым.
Наконец Великий Зверь добрался до края кратера, и Юлапки открылась широкая панорама Джоркастрекара. В сотнях ярдах под ней шипело и булькало настоящее озеро полузастывшей лавы. К счастью, мощные потоки тепла поднимали источаемый им жирный дым прямо в небо, иначе видимость в кратере стала бы околонулевой. Как и планировалось, демоны-кузнецы воздвигли три больших алтаря барьерным духам, на равных расстояниях по окружности кратера. Каждый алтарь состоял из ряда тринадцати бронзовых шестов, воткнутых в пепел через три ярда друг от друга. Шесты имели высоту тридцать футов и сужались от четырех дюймов у основания до острой точки в конце. Они поддерживали широкую сеть струн, сотканных из медных, серебряных и золотых шнуров.
И сеть, и двустороннее сужение шестов стал результатом тысячелетий кропотливых проб и ошибок наг, искавших лучшее расположение, что удовлетворило бы снующих между мирами духов. Ходили слухи, что существование духов обнаружили случайно. Давным-давно одна нага попыталась открыть портал для небольшого отряда воинов в другой мир. На удачу она творила ритуал для воинов как раз в тот момент, когда те воздели трезубцы в приветствии проезжающего барона. Портал сформировался вдвое больше ожидаемого. Барон похвалил нагу за силу ее колдовства, что заставило ее совершить серию отчаянных попыток повторить успех.
Постепенно та безымянная нага обнаружила, что набор стоящих рядом бронзовых шестов способен многократно усилить эффект ритуала. Это могло быть только работой неизвестных существ, живущих в захватываемой порталом непостижимой реальности. Созданиям этим явно нравились алтари, но они не могли проникать в мир, чтобы строить их самостоятельно. Тем самым заключили безмолвное соглашение: демоны строят алтари, а духи в обмен помогают нагам в их трудах, добавляя свою психическую мощь в усилия открыть портал. За все время строительства алтарей согласно устоявшейся традиции Юлапки не помнила, когда духи не соблюли бы свою часть сделки. И это хорошо, потому что сейчас для выполнения запросов Белиала потребуется вся возможная помощь.
Перед каждым святилищем демоны-рабочие высекли шесть грубых террас, на которых поставили тринадцать деревянных помостов. Три четверти помостов уже заполняли длинные вьющиеся тела наг, гигантских змей с чешуйчатым женоподобным торсом вместо головы. Пока она смотрела, продолжали прибывать новые, привязанные к спинам меньших Зверей, напрягающихся и шатающихся под весом. Юлапки ощущала волны жара, но знала, что к концу ритуала станет невыносимо горячо: изолирующие помосты предотвратят ожоги низа тела. Баронессе не терпелось начать ритуал, она приказала Великому Зверю отнести ее к ближайшему алтарю.