- Определенно да, мэм. Мистер Чеснат, - Шаттен иронично проговорил слово «мистер». - Вот наше встречное предложение. Мы дадим вам прекрасную зеленую форму, и красно-коричневую - для работы. Мы станем платить вам одну тысячу двести сорок пять долларов и девяносто центов в месяц, до налогов. Также мы предоставим вам пару отличных ботинок для прогулок. И даже будем кормить и обеспечим кроватью для сна.
- Забудьте. Ни за что.
- У вас нет выбора, рядовой Чеснат. Вы теперь в армии. Как вам известно, мы заново утвердили призыв, - в голосе Шаттена сквозило явное удовольствие от внезапного изменения выражения лица мужчины.
- Вы не можете заставить меня открывать порталы. Или что-то еще делать. И я не стану. Пока не получу мои деньги.
- Для вас «сэр». Нет, не можем. Но я должен уведомить, что вас назначают в программу полевого тестирования. Мы знаем, что экстрасенсы умеют контактировать с Адом, но что случится, если поместить экстрасенса в Ад и попробовать установить контакт оттуда? Это необходимо узнать, но котенок для нас слишком, слишком важна, чтобы использовать ее подобным образом. По-прежнему. А вы нет. Таким образом, мы отправляем вас на базу «Ад-Альфа», и вы останетесь там до завершения программы. Конечно, если вы не станете сотрудничать, это может занять много времени. Вы двое, - указал Шаттен на двух спецназовцев, - уведите рядового Чесната и покажите ему, как работает армия.
- С удовольствием, сэр.
- Я так и думал, - пара бойцов спецназа вывела Чесната и закрыла дверь. Через несколько секунд раздался приглушенный удар, дверь вздрогнула, послышалось извиняющееся «упс». На лице оставшегося в комнате морпеха нарисовалось удовлетворение.
Генерал-майор Асани села рядом с котенком.
- Как твои дела?
- Хорошо, мэм, спасибо.
- Отлично, потому что у меня для тебя новости. Если трое наших рекрутов покажут себя лучше, чем продемонстрировал мис... рядовой Чеснат, у тебя скоро будет передышка. Мой «Лирджет» ждет, чтобы отвезти тебя в Бангкок на операцию, как я и обещала, мое правительство оплатит все счета. Перед этим я бы хотела, чтобы ты кое с кем встретилась, с тем, кто уже прошел через процедуру. Она расскажет тебе, чего ожидать, и что будет дальше. Она ждет снаружи, когда закончишь здесь, вы сможете поговорить.
Глубинный тоннель Стигия («Склизкая яма»), ствол 14, Слокумовая шахта, Тартар.
Капитан Джеймс Шанклин работал по колено в застойной воде, безучастно вгрызаясь в открытую медную жилу. Кажется, уже около века он находился в этом буквально забытом Богом месте, плюс-минус десять лет. Все это было так несправедливо. Разве он не погиб за Короля и Отечество, как и полагалось? Он ходил в церковь... в принципе. Он был верным мужем... почти. Случился только один раз, за год до смерти от немецкой пули, когда молодой и зеленый новобранец-рядовой вступил в отряд. В земном аду на Сомме они все считали, что жить им оставались недели, Господь ведь должен простить мужчину за поиски какой-нибудь компании и
Судя по всему, Господь не мог. Джеймс смутно вспоминал десятки лет в раздираемой постоянным ужасным штормом пустоши, когда его носило без надежды на отдых или убежище. Потом его бросили сюда, очевидно, добывать медь всю оставшуюся вечность. Последние несколько месяцев стали особенно невыносимыми. Он не сомневался, что другие узники крадут руду из его корзин, когда он не видит, потому что его приговаривали к работе в склизкой яме почти каждую неделю. Хуже всего, бессмысленные бунты привели к тому, что всех людей постоянно держали скованными. Корродирующие бронзовые кандалы уже растерли его запястья. До того снисходительные демоны-надсмотрщики нашли, видимо, новую мотивацию своим трудам, потому что стали применять хлысты гораздо охотнее.
С тех пор, как демоны впервые задали вопрос о людском оружии, по шахте ползли слухи. Сперва это были смутные домыслы, но позднее они приняли решительно мрачный оборот. Прибывали новые рабочие, прямо с Земли, и приносили истории о падении своих домов перед неодолимым демоническим натиском. Город за городом явно оказывались растерзаны, разграблены и сожжены дьявольскими легионами. Некоторые отказывались верить, указывая за нестыковки в рассказах, но Джеймс знал, что они цепляются за соломинку. Он видел, что творит с восприятием попадание в центр жестокой резни, во Фландрии и при Нев-Шапель. Беспорядочные рассказы только подтверждали ужас того, чему стали очевидцами их авторы. В его понимании человечество явно оказалось обречено на страдания, целиком и по отдельности.
Но в мрачной картине забрезжил неожиданный луч надежды. В начале этой смены их снова собрали в зоне погрузки, у Медузы имелось для них другое сообщение. Читая с покрытой странными рунами доски, она заклинала рабочих раскрыть местонахождение человеческих арсеналов. Только тогда демоны сохранят оставшиеся города от полного разрушения. Любой из людей, кто поможет этому, будет вознагражден владычеством над одним из уцелевших поселений, чтобы править им остаток времен во имя Сатаны.
Для капитана Шанклина борьба с совестью стала недолгой. Он был верен Королю и Империи, отправившим его в подобие этого места, наполненное вонючими траншеями и орудийным грохотом, лишь чтобы отдать жизнь в борьбе за кусок бесполезной французской грязи. Он веровал, и Бог оставил его. Даже в этом месте собратья по несчастью желали ему, кажется, только еще больше страданий. Нет, он больше не верен никому, кроме себя.
Джеймс решился ухватиться за шанс. Он уже пребывал в аду и вряд ли обречет себя на второе проклятье за сделку с дьяволом. Кроме того, если люди в Шеффилде одумаются и сдадутся, может, ему удастся спасти свой дом от тотального разрушения. Что может быть благороднее?
По тоннелю разнесся неясный стук, приглушенный стоячей водой. Шел надсмотрщик: равномерный топот копыт прервался и сменился криками другого шахтера, которому дали отведать шипастого хлыста. Стук превратился в плеск, когда демон спустился. Руки Джеймса тряслись, пока он ждал: лоб вспотел, солдат готовился предать все, что когда-либо знал. Наконец монстр появился в поле зрения. Демон, кажется, совмещал самые отвратительные особенности гориллы и козла в форме огромного зверовидного гуманоида. Надсмотрщик обнаружил бездействующую кирку человека и начал поднимать большой шипастый кнут.
- Стой! - выкрикнул капитан Шанклин. - Я могу помочь! Я могу рассказать вам, откуда поступает сталь Империи! Я могу отвести к печам, делающим великие британские пушки и рельсы!
Демон непонимающе застыл с поднятым хлыстом. Джеймс отчаянно проорал:
- Оружие, мешающее вашим армиям! Металл, из которого его делают, вы зовете его «колдовское железо». Я могу показать, где делают его большую часть!
Секунду казалось, что демон проигнорирует его, но затем тот медленно опустил хлыст и шагнул в воду. У сковывающих узников цепей не было замков; если демоны и владели таким мастерством, на жалких заключенных-людей они его не тратили. Вместо этого цепи имели несварное бронзовое соединение, слишком толстое, чтобы человек мог его согнуть, но надсмотрщик со своей сверхъестественной силой легко открыл его и закрыл. Когтистые лапы демона дернули Шанклина за конец цепи.
- Идем, - у Джеймса не имелось иного выбора, чем последовать за монстром через извилистые тоннели ко главному стволу. Цепь жестоко притянула его прямо к ногам демона, когда человек запнулся и упал.
- Надеюсь, ты лжешь, маленький человечек, потому что я бы хотел попировать твоими внутренностями.
Они отвернули от главного тоннеля туда, куда Джеймс еще никогда не ходил. Это было что-то вроде офиса, хорошо освещенного бесчисленными факелами и заполненного тесаными каменными столами и стульями. На столах и стенах лежали и висели исписанные рунами пластины, вместе с тонкими табличками из обожженной глины, несущими еще больше рун. На оценку всего этого у него оказалась лишь секунда, прежде чем в комнату зашла Медуза, ее змеевидные волосы лениво извивались. Джеймс как мог быстро отвел взгляд и пал на колени в той же манере, которую подсмотрел у меньших демонов в редкие моменты визитов старшего надсмотрщика.
- Этот говорит, что знает, где люди делают колдовское железо.