- Мы еще не знаем, смогут ли реактивные летать в аду, по факту не знаем ничего об этом месте, кроме того, что оно довольно неприятное. Мы знаем, что в атмосфере там множество частиц, пепла и серы. Вернувшийся оттуда «Хищник» был довольно грязным. Так что пропеллерные птичкиэто вариант. Кроме того, все современные машины нужны в воздухе, любая задача второй или третьей важности, исполняемая музейным экспонатом, значит больше готовых для боя новых птичек. Вот почему мы вернули в строй и С-47, - ученый задумчиво допил пиво. Осмотр музеев не позволил найти так уж много пригодных самолетов. Выяснилась большая разница между хорошо выглядящей и способной вернуться в полетное состояние машиной, но несколько все же нашлось. По иронии судьбы B-29 был лучше всех, но рабочих отыскалась лишь горстка. Неспособные летать самолеты и машины, слишком старые даже для выполнения задач четвертого-пятого эшелона важности, тоже сыграли свою роль. Теперь над ними экспериментировали в Адских Клетках.
- Ага, но пропеллерные бомбардировщики, - пренебрежительно сказал пилот F-16, не заметив недовольно нахмурившегося командира.
- Знаю, знаю, - полковник Тиббетс опустил кружку. До сих пор он молчал, частично не желая заглатывать наживку, частично по причине наличия собственного мнения на этот счет. Он подозревал, что кто-то в Кадровой службе ВВС обладал своеобразным чувством юмора и отыскал именно полковника Тиббетса для назначения командиром вновь восстановленного Сорокового отряда бомбардировщиков. - Парни на штурмовиках, нам реально понадобится ваша помощь. Как и всегда, впрочем. Не поставить ли вам кружку или три в знак признательности?
На следующее утро лейтенант Бархем проснулся на своей квартире с готовой взорваться головой. Начавшаяся в О-клубе вечеринка вылилась на улицы базы и перешла в настоящий поход по барам. Его воспоминания обрывались на четвертом или пятом баре, но головная боль была ужасна. Эти бомберы определенно умеют развлекаться. Он бросил взгляд на летное поле, оба В-29 исчезли, вероятно, уже находясь на пути к какой-нибудь экспериментальной базе приписки.
В этот миг Бархем осознал, что болит не только голова. С противоположной стороны тоже... припекало. С внезапным страхом он поспешил в ванную и посмотрел в зеркало, вид в котором подтвердил его худшие опасения. На одной ягодице оказался вытатуирован крест 40-го отряда бомбардировщиков и девиз «Годы и опыт круче юности и мастерства». Другая ягодица несла силуэт B-29 и девиз «Четыре винта круче сосок».
Бархем все еще глупо таращился на собственную задницу, когда зазвонил телефон.
- Командир эскадрильи хочет побеседовать с вами. Немедленно.
Глава 30
Берега Стикса, Пятый круг Ада.
Умер еще один демон, оружие людей превратило его голову в гротескный обрубок. Теперь Раав уже узнавала эти признаки - наносимый с расстояния физический урон, не дававший жертве шанса ни на выживание, ни даже на понимание, что на нее напали. Она была не совсем уверена насчет количества убитых на данный момент, может, двенадцать, или больше. Она знала, что в это число входили демоны, некогда столь горделиво восседавшие на Зверях. Люди доказали, что она ошибалась, их можно убить. И они убивали их довольно легко. Это стоит обдумать.
И не только это. В поисках шестерых новичков, устроивших весь этот беспредел, она наблюдала за демонами и поняла кое-что еще. Демоны боялись, слишком многие из них ушли в патруль и не вернулись. теперь они патрулировали кое-как, проходя через вверенные зоны как можно быстрее, не останавливаясь, пока снова не окажутся в безопасности стен.
Раав поняла, что задается вопросом - а насколько надежны сами эти стены? Она видела, что осталось от могучего моста через Стикс, куча раскиданных повсюду каменных обломков, словно разозленный ребенок раскидал кубики. Простоявший неисчислимые тысячелетия мост вот так запросто разрушили, и на нем погибла, по слухам, лучшая часть целого легиона, которой не повезло стоять на нем в момент взрыва. Сейчас на месте трудились рабочие команды, пытаясь восстановить конструкцию, частично они состояли из людей, погоняемых демоническими надсмотрщиками. Но разрушения оказались столь серьезны, что все усилия уходили впустую. Она видела, как отремонтированные части снова рушатся, подпорки ломаются.
Были и другие атаки - на великой дороге из глубин Ада к городу Диту и от него - к полю у Диспрозия. Раав никогда не покидала огромную впадину ада, но слышала, что за Дитом имелись места, где демонам, по их стандартам, жилось довольно неплохо.
Хотя добраться до тех мест демонам теперь будет проблематично. На дороге происходило одно нападение за другим, смерть увеличивала счет, когда взрывы разносили отряд за отрядом. Раав потрясла головой, звучит как бессмыслица, но она начинала ощущать, что демоны проигрывают битву. Они пытались защититься от призраков, наносящих удар и исчезающих. Новички сражались не как демоны, ради славы и почестей. Раав поняла, что их цели абсолютно иные, они дрались ради победы, и горе тому, кто встанет у них на пути.
Раав ощутила удар в спину, бросивший ее на землю, и сжалась в страхе. Поймана - теперь, после всего? Кто-то прижал ее к земле, скрутил руки за спиной, и она догадывалась, что будет дальше. Разумеется, мучительное изнасилование, а потом - возвращение в яму, откуда она когда-то с таким трудом сбежала. Ее свобода подходила к концу, смысла драться нет, и она обмякла, когда ее перевернули на спину.
Демон над ней принадлежал к виду, который она раньше не встречала - с большими, широкими, немигающими глазами и гладким, лишенным деталей лицом. Он имел красно-коричневую, неоднородно окрашенную кожу, сливающуюся с ландшафтом. Потом ее чувства преодолели первичную слепую панику, и она поняла еще кое-что. Создание было не демоном, но человеком. Более того - живым человеком, извне Ада. Живой человек, по собственной воле явившийся в Ад? О таких ходили только слухи, но перед нею стоял неопровержимый факт.
- Привет, Раав. Вижу, ты уже познакомилась с лейтенантом Мэдьюсом. Прости, что прерываю встречу.
Раав глянула вверх, там стояла уже знакомая ей женщина, та, которая вместе с друзьями покинула укрытие. Теперь она выглядела иначе, носила ту же красно-коричневую одежду, что и живой. Раав пригляделась внимательнее, увидев надетые на женщину ремни со странными зелеными пластинами на них, и черную палку в руках. Странную палку непонятных очертаний.
- Кто вы? - Раав должна была знать.
- Я лейтенант Джейд Ким, позывной «Брумстик». Это - остатки моего подразделения. Пока этого достаточно. Ты должна была заметить, что мы тут начали войну. Она станет гораздо масштабнее. Частично поэтому мы тебя отыскали.
- Нашли меня, как...
- Это было нетрудно. Неважно. Полагаю, единственная причина, по которой балдрики вас не нашли - то, что вы не создаете им беспокойства, и вас недостаточно для вмешательства в ход событий. Так что они и не пытались. Но все меняется, мы их серьезно потрепали, и они собираются дать отпор. Ты должна предупредить своих людей и увести их. Нас мало - пока - для защиты оседлой группы гражданских.
- Пока? - Раав разозлилась. Ничто из сказанного не имело смысла.
- Это первый вопрос. Ты путешествовала здесь повсюду, видела ли ты еще прибывших вроде нас? Если да, скажи, где.
- Вы в курсе, сколько народа постоянно сюда прибывает? И это лишь небольшая часть Ада, сегмент одного круга. Малый сегмент, управляемый мелким герцогом. Недавно прибыло еще несколько, я могу показать, куда. Но если они не те, кто вам нужен?
- И это второй момент. Во-первых. Мы вытащили парня с одного из других кругов. Попробовали вернуть его на Землю, но это не сработало. Он начал умирать, оказавшись там. Так что мы вернули его назад. Он не солдат и для нас бесполезен. Ты должна принять его и укрыть. Во-вторых. То же следует сделать со всеми, кого мы вытащим. Если они нам не пригодятся, ты должна укрыть его среди своих людей.
- Значит, вы ошиблись, а я должна за вас все исправить, - в голос Раав вернулись горделивость и злость. - Почему я должна вам помогать?
- Потому что все мы люди, потому что аду осталось существовать не очень долго. За нами идут наши люди, и сам Сатана со всеми его грязными легионами их не остановит. Чем больше хаоса мы тут устроим, тем слабее станет сопротивление, и тем быстрее мы победим. Потому что, веришь или нет, но мы на одной стороне.