Двое констеблей услышали вопль и поспешили разобраться с проблемой. Но вместо пары спорящих людей они увидели одного, лежащего на тротуаре в луже крови, и второго, залитого кровью, заносящего нож со стекающими с него каплями. Он смотрел прямо на пораженных офицеров.
- Всемогущий Боже, воистину я совершил угодное тебе деяние, и с радостью приму наказание! - громко прокричал убийца в экзальтации.
Вооруженный дробовиком констебль поднял оружие и выстрелил. Мощный заряд, предназначенный укладывать балдриков, нанес человеческому телу чудовищный урон, проделав в груди широкую дыру и отбрасывая труп с дорожки.
- Отправляйся в Ад, приятель, - бросил коп, перезаряжая оружие. - Ты обрек невинного на ужасные мучения.
Штаб-квартира Института пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния.
- Институт получил это сообщение несколько часов назад. Оно предоставило нам свидетельства очевидца насчет того, что ангелы, как и демоны, стояли за многими бедами, веками терзавшими наш мир... Прошу прощения.
Рэнди повернулся к секретарю, принесшему распечатку письма. Он прочел его и побледнел.
- Джентльмены, леди, мои извинения, я вынужден просить меня простить. Пожалуйста, продолжайте, - он повернулся и покинул комнату совещаний, самые внимательные из присутствующих заметили, что его слегка пошатывало.
Через несколько минут Джули Адамс тихонько постучала в дверь его офиса и прошла внутрь. Рэнди сидел за столом, закрыв лицо руками, негромко рыдая. Она встала позади него и опустила руки на плечи Рэнди. Этот человек вернул ей разум, немного утешения - самое малое, чем она могла ответить.
- Что случилось, Джеймс?
- Убили моего старого друга, Ричарда Докинза. На него напали в Оксфорде, на улице. У него не было ни шанса.
- Балдрик?
- Нет, и это самое страшное. Какой-то религиозный псих, очевидцы говорят, что он кричал что-то про меня и Ричарда, что мы обрушили все это на человечество, будто, отвергнув Бога, мы обрекли людей на проклятье.
- Это нелепо, Джеймс. Тот бедный человек был, наверное, сумасшедшим - или одержимым. Он носил шапку?
- Настолько ли нелепо? Мы так верили в свою правоту, что все эти разговоры о богах, демонах, феях - просто старые отжившие суеверия. Просто древние люди, не обладавшие знаниями и пониманием происходящего вокруг, давали вещам единственно возможное объяснение. Мы смеялись над ними, высмеивали их идеи и верования, а все это время существовало высшее измерение с влияющими на нашу жизнь обитателями. Древние легенды основаны на правде, а мы над ними смеялись. Так же, как и над людьми, пытавшимися рассказать о необходимости шапочек из фольги. А теперь опасными психами считаются те, кто отказывается их носить. Так не приговорили ли мы человечество своей заносчивостью?
- Когда Рай прекратил принимать людей, Джеймс?
- Никто не знает. Выдвигают разные теории, но самая популярная говорит про 1000 год нашей эры.
- А вы и ваш друг настолько стары?
Рэнди нахмурился такому предположению.
- Это не смешно.
- Конечно, нет, Джеймс. Совсем не смешно. Вы вините себя, друга и всех мыслящих так же за нечто, случившееся больше тысячи лет назад. Это не смешно, это абсурдно. У меня для вас новость, Джеймс - мир вовсе не вертится ни вокруг вас, ни вокруг кого-либо еще. Ваш друг стал жертвой того же вероломного обмана, которому подвергли всех нас. Так что заканчивайте винить себя и подумайте лучше, как ему помочь.
- Что? - Рэнди застыл.
- Ну, мы ведь знаем, что он в аду. Все умершие туда попадают. Мы знаем, что котенок умеет находить в аду людей и связываться с ними, если есть за что уцепиться. У вас найдутся фотографии друга, личные вещи, подарки? Передайте их котенку, может, у нее получится связаться с ним. Тогда мы сможем попробовать вытащить его оттуда.
- Вернуть его из мертвых?
- Почему нет? Обратно мы отправляем достаточно обитателей ада. Давайте хотя бы попробуем, вместо того чтобы предаваться самобичеванию.
Внутреннее кольцо, Седьмой круг Ада.
Ричард Докинз метался и крутился в раскаленном песке, пытаясь избежать терзающих его обжигающих хлопьев. Насколько можно было видеть, он находился в лишенной деталей пустыне, разбавляемой только контурами других жертв, бьющихся в такой же агонии. Он не представлял, сколько уже пробыл тут, все, что он помнил - вонзающийся в тело нож, а потом все вокруг свернулось в одну яркую точку, вроде той, что показывали старые телевизоры при отключении телестанции. Далее было ощущение полета по тоннелю и внезапный удар боли, когда он обнаружил себя здесь.
Да, это ад, и он застрял в нем навсегда. Но тут Докинз мысленно одернул себя: нет, не навсегда. Он здесь до тех пор, пока люди не проложат путь в эти места и не освободят его. Да, именно так. А до тех пор нужно держаться.
Ожоги от песка и проклятых хлопьев не давали думать, и Докинз решил, что сходит с ума. Его звал голос:
- Ричард, Ричард.
Он знал, что это боль от ожогов заставляет его бредить.
- Ричард, Ричард?
Опять, продолжается.
- Лалла? - невозможно, она еще жива. Он явно бредит.
- Нет, это котенок. Вы - Ричард Докинз?
- Кто вы?
- Вы меня не знаете, я работаю на Джеймса Рэнди. А вы - Ричард Докинз? Если да, мы проведем с вами эксперимент.
- Я Докинз. Прошу, помогите.
- Мы пытаемся. Держитесь.
Штаб-квартира Института пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния.
- Получилось, я нашла его. Бедняга, он страдает.
- Так бывает с тем, кого зарезали и отправили в ад, - это говорил один из находившихся в комнате спецназовцев, в оранжево-красной форме и с новой винтовкой М4А5.
- Лейтенант Мэдьюс, приготовьтесь выдвигаться. Когда портал откроется, долго его держать мы не сможем. И не забудьте болторезы. Котенок, вы готовы? Тогда начинаем.
Джеймс Киркпатрик начал вызов, искусственно усиливая записанный во время связи котенка с Докинзом сигнал. Довольно скоро принялся формироваться уже знакомый эллипс. Он стал увеличиваться, котенок беспомощно затряслась на кушетке, ее приятель положил ей руку на лоб и что-то успокаивающе шептал. Наконец портал вырос до нужного размера, и в него прошла команда спецназовцев.
Внутреннее кольцо, Седьмой круг Ада.
- Скорее накройте его покрывалом. Проклятые хлопья, что это за чертово место? - Мэдьюс злился и торопился, ни о чем подобном им не рассказывали.
Это ад, босс. Сэр, держитесь, сэр, мы вас вытащим. Просто сохраняйте неподвижность, - стальные болторезы легко разрезали даже толстые бронзовые браслеты.
- Дерьмо, у нас гости! - откуда-то внезапно появилась высокая черная фигура. Мэдьюс выпустил по ней очередь из карабина и увидел, как фигура отшатнулась под выстрелами. Затем над раскаленной пустыней пронесся плевок огня и балдрик взорвался.
- Хорошая работа, Фрэнки. АТ-4 им совсем не по вкусу.
Позади двое других членов группы освободили Докинза и протащили его сквозь эллипс. Мэдьюс и Фрэнки Портелло прошли следом, портал за ними закрылся.
Штаб-квартира Института пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния.
- Он у нас! - торжествующе сообщили спецназовцы. Все четверо вернулись в комнату, портал работал менее минуты.
Тело Ричарда Докинза также было здесь, врачи проводили измерения и делали тесты.
- Мы получаем данные, он... ммм... - доктор чуть не сказал «жив», но удержался, - с нами.
- Ричард, ты меня слышишь? - Рэнди был встревоженным, почти потеряв контроль, далеко отбросив обычную сдержанность.
- Джеймс, как ты... что происходит?
- Мы тебя вытащили. Не спрашивай, как, но у нас получилось.
- Мистер Рэнди, по нашим данным его энергия слабеет, как будто его жизнь, не будь он уже мертв, утекает.
- Ясно, - Киркпатрик уже говорил с котенком. - Свяжитесь с лейтенантом Ким, пожалуйста. Потом откроем к ней портал.
- Конечно, только поторопитесь, пожалуйста, - котенок расслабилась и закрыла глаза, концентрируясь на образе Джейд Ким. Спецназовцы принялись загружаться припасами для НФОА: не стоит упускать возможность.
- Ричард, здесь тебя оставлять нельзя, мы отправляем тебя обратно в Пятый круг. Там есть группа сопротивления, они укроют тебя, пока не доставят в убежище.
- Мэм, - обратился к котенку лейтенант Мэдьюс, - когда мы пройдем, не держите портал. Мы останемся там на какое-то время.