Наксаловорсетиса убило не падение, его прикончили падающие обломки башни.
Несколькими минутами позже две ударных команды из трех человек объединились и направились к следующей цели.
Пограничная стена Шестого круга Ада.
Керфлампус любил размять ноги, даже просто чтобы пройтись и помучить людей тут или там. Сейчас он маршировал от Шестого круга к Пятому, гордо выпятив грудь и махая руками. Все говорили о сокрушительном поражении восставших людей, его легион мобилизовали для выдвижения и преследования разбитых человеческих народов, приведения их мира к покорности.
Перспективы восхищали. Говорили, что небо в мире людей было другим, и светлым, и темным, в отличие от унылого чередования оранжево-коричневых полос. Что ж, теперь он увидит их, станет крушить людей, гнать их перед собой, чтобы ощутить вкус их страха, крови и плоти - будучи в рядах второй армии, готовящейся выйти из портала на людской план бытия.
Керфлампус состоял во втором взводе своего легиона; впереди слева командующий, Высший Демон, покачивался в седле Великого Зверя, ступившего на мост через Стикс. Изогнутый хвост изгибался над головой, командир сидел с выражением скуки на лице, когда его голова взорвалась. Керфлампус увидел это краем глаза и в страхе заозирался вместе с другими демонами своего подразделения.
Внезапно нечто похожее произошло и со следующим в строю демоном; раздался свистящий звук, и они оба уставились на возникшую в груди бедолаги дыру размером с кулак. Забрызгивая Керфлампуса зеленой кровью, он, шатаясь, сделал несколько шагов и перевалился через парапет, падая в медленный, мутный Стикс. И, кажется, по всему мосту демоны падали с интервалами примерно в десять секунд. Ситуация перешла в полное безумие: авангард легиона толпился впереди у конца моста вокруг мертвого командира, не зная, что делать, а задние толпой вливались на мост, не зная о происходящем. Ушедший вперед легион тем временем продолжал марш по скрывающейся в туманах Пятого круга дороге, в неведении о творящемся за спиной.
Здесь явно работало какое-то неизвестное колдовство. В порыве чистой, незамутненной паники Керфлампус зарядил трезубец и выстрелил. Он наблюдал, как магический шар размером с голову несется через реку к дальнему берегу, когда его ударил сам воздух, заглушив звуки и взметнув демона вверх. Кувыркаясь в полете, он смог рассмотреть других демонов в том же положении, некоторые жалко махали рудиментарными крыльями; почти комическое зрелище, и оно стало последним, что увидел Керфлампус, прежде чем его изрешетила шрапнель и осколки камня.
На дальнем берегу реки лейтенант Ким присвистнула от картины взрыва моста. Та оказалась куда зрелищнее, чем ожидалось: цепь взрывов прогремела невероятно быстро, а ударная волна отправила балдриков полетать, разваливая мост так, будто тот сделан из песка. Она кивнула стоящим сзади МакАйнери и Тарренту:
- Отлично разместили семтекс, Мак и Баблс.
Оба ухмыльнулись до ушей.
Позади расположились еще двое бойцов Танго-один-пять с М107.
- И вы хорошо поохотились, парни, - сказала Ким. Особой нужды в похвале не было: балдрики стояли на мосту плотной толпой, все, что требовалось - просто палить в кучу. Пули Мк213 калибра .50 работали потрясающе. Как обычно.
Понаблюдав за сценой еще несколько минут и позволив двум пилотам, бывшим до призыва в Ирак заядлыми охотниками на крупную дичь, уложить еще несколько плохих парней с командиром одного подразделения типа бригады, Ким подняла рюкзак на плечи. Там находилось почти две дюжины пачек семтекса, детонаторы и несколько коробок боеприпасов.
- Окей, парни. Тут мы закончили. Давайте выдвигаться и строить следующую засаду.
Подогнав лямки так, чтобы ноша не мешала ей двигаться сквозь грязь, Ким повела Танго-один-пять к их схрону у Стикса и растянутому через реку канатному мосту. Оказавшись на той стороне, они превратят трассу Дит-Диспрозий в ад внутри Ада, которого балдрики станут бояться сильнее самого Сатаны. Ким уже придумала для нее название: La Route Sans Joie.
Дворец Сатаны, Инфернальный город Дит, Шестой круг Ада.
Знамена давно покоренных царств затрепетали в красном тумане, когда Акропулопос предстал перед алмазным троном Сатаны. Он всегда знал, что становиться гонцом - плохая идея, а теперь понимал, что жить ему оставалось несколько минут.
- О могущественный принц, - начал он, - владыка неисчислимых легионов...
- Ближе к делу, - раздраженно бросил Сатана, щелкая когтями по резной драгоценности. - Какие вести ты принес мне насчет блистательного успеха Абигора?
- Сир, от Абигора нет вестей. Я доставил новости не об Абигоре, но об ужасных событиях гораздо ближе к вашему престолу.
- Ну, и что же это? Поторопись: мое время - не игрушка твоих детенышей.
Вестник сглотнул и простерся ниц.
- Господин мой - я не знаю, как сказать об этом. Ведущий к дороге на Диспрозий мост был уничтожен.
Сатана прекратил клацать когтями.
- Что? - он говорил тихо, и это было даже страшнее, чем истерические крики. - Повторись.
Акропулопоса пробила неконтролируемая дрожь.
- Ваше Недосягаемое Преосвященство, мост через Стикс разрушен. Бывшие там легионеры докладывают, что он разлетелся на куски с ревом десяти тысяч демонов. Многих убило летящими камнями, и...
- Что, - оборвал его на полуслове Сатана, - думают мои советники о причинах этого... безобразия? - голос все еще мягок и тих.
Двор затих, за исключением шороха ног тех предусмотрительных демонов, что пытались встать поудачнее и уберечь жизни от убийственного гнева.
- Говорите! - проревел Сатана. - Я ПРИКАЗЫВАЮ всем вам, ГОВОРИТЕ!
Один демон робко прочистил горло.
- Эм, сир, никто из нас не может предположить ничего, кроме... - он затих, но недостаточно вовремя, чтобы спастись.
- Кроме чего? - вскричал Сатана, сжав кулак и грохнув им по трону.
- Кроме... ох кроме, возможно, самого невероятного, случайного удара людской магии?
Взгляд Сатаны размазал его в невообразимо жуткую кашу.
- Все вы найдете причины этого беззакония. Вы убедитесь, что оно более не случится! Это наши владения: нашей бессмертной и неуничтожимой волей устанавливается, что ни один людской маг более не сотворит колдовства в преисподней!
По всему большому залу придворные демоны засуетились, спеша склониться в почтении. Акропулопос воспользовался возможностью и незаметно ускользнул. Торопливо покидая дворец, он пообещал себе снова вступить в легионы: гонец - слишком опасная работа.
Пятый круг Ада.
Дорога из крупной брусчатки, уложенной поверх низкой земляной насыпи, вилась через туманные болота. Полузаглушенные вопли обреченных на вечное страдание, распятых в грязи душ эхом метались в вонючем воздухе. МакАйнери смотрел на все это с мрачной улыбкой.
- Думаете, мы на самом деле сможем взорвать насыпь, эл-ти?
Ким пожала плечами.
- С какого хрена бы не попробовать, Мак? Баблс, ты взял семтекс?
- Так точно, эл-ти, все тут.
- Давайте его заложим, - Ким приказала бойцам разведгруппы Танго-один-пять уложить восемь семтексных кирпичей по обе стороны дороги, через каждые несколько сот футов. Взрывчатку прикопали в мягкую землю, и она ничем не отличалась от камней.
Пока Таррент заканчивал ставить электронный детонатор в последнюю порцию семтекса, МакАйнери поспешил к Ким и другим членам группы.
- Эл-ти, контакты с того направления, - он махнул рукой назад.
- Сколько, Мак?
- Не считал, только видел огни и слышал голоса, - из марева донеслось приглушенное пение
- Всем убраться с дороги! - прошипела она. Ким схватила последнюю сумку, перекинула через плечо и нырнула в туман вслед за остальными. Они дошли до низкого гранитного выступа, от которого была видна дорога. Пока они спешили спрятаться за ним, спотыкаясь о скрытые в грязи распятия, пение нарастало.
«Pie Iesu domine, dona eis requiem».
Топот идущих в шаг ног усиливался, из тумана показались первые факелоносцы. Ким подавила вскрик: это были не балдрики. Вместо них по дороге шли божественные Херувимы, одетые в чистые белые одежды, казалось, жемчужно светящиеся сквозь туман, и что-то распевающие - на латыни? Что бы то ни было, Ким обладала достаточным музыкальным слухом, чтобы отметить совершенное пение, абсолютно точные попадания в тон и ритм. Повторить это она бы не смогла: когда она пела, то в ноты попадала, но только не в нужном порядке.