- Наши летуны справляются с ними?
Лучше бы ответ был «да», пронесся ответ в уме Фалабредносы. Но он был вестником, и его долг - говорить правду.
- Нет, сир, они погибли, как и кавалерия. Людские небесные повозки намного быстрее их. Наши воины не слышат их приближения, потому что эти трусы издают боевой клич только после начала атаки. Они перемещаются быстрее ветра, набирают высоту быстрее, чем видел любой из нас. Они трусят сражаться с нами в благородной битве, поэтому убивают сотни своими огненными копьями, не приближаясь. Еще они таятся над нашими летунами и падают на них, как коршуны. Летуны более чем беспомощны против них.
Мерафавлазес проворчал и перенес внимание на пергаментную карту на столе перед ним. Она не особо помогала, просто показывала расположение городов и отражала его лучшие предположения насчет позиций войск. Почему люди решили сражаться здесь? Тут не было ничего значительного, за что биться, ближайшие большие города далеко. Все, что здесь имелось - эти покатые холмы с проложенными среди них людьми странными черными лентами. Глядя на карту, Мерафавлазес почувствовал, что упустил нечто очень важное.
Двенадцатью минутами позже Мерафавлазес покинул навес, выйдя к командирам оставшихся легионов. Небо над головой покрывали странные, перекрещивающиеся белые облака; хотя он и не знал, но это были инверсионные следы от «Вайперов» F-16C из 332 воздушной экспедиционной группы. У пилотов «дротиков» настал, мягко говоря, звездный час. Мерафавлазес не знал и не беспокоился, у него были более важные поводы для раздумий.
- Выдвигайте легионы вперед, все. Две волны, семь и семь. Скажите солдатам, что страдания тех, кто отступит, станут легендарными даже в Аду, - Мерафавлазес вытащил из зубов кусок мяса Фалабредносы. Он наконец понял, что упустил.
Завтрак.
Королевская Драгунская Гвардия, Аль Бадия Аль Джанубийя, западный Ирак.
- Не это ли они называют «обилием мишеней»? - и название, как думал гвардеец Басс, было преуменьшением века. Первая волна вражеской атаки была разбита, она погибла на минах и колючей проволоке, немногих выживших разнесла на части артиллерия. Это казалось победой, пока весь горизонт не почернел от пехоты противника. Линия врага была почти десятикилометровой длины, встающее солнце блестело золотым на их бронзовых трезубцах. Это была внушающая страх картина - которая говорила Бассу так же ясно, как если бы он мог заглянуть в разум вражеского командира, что балдрики никогда раньше не видели проволоку и минные поля.
«Заглянуть в мысли командующего». Басс покрутил фразу в уме. До этого дойдет, дойдет. Способность балдриков вторгаться в людские разумы и создавать иллюзии стала неприятным сюрпризом, но ее обнаружили. Когда что-то обнаружено, оно может быть исследовано и измерено. Это значит, оно может быть понято, и, как только ученые что-то поймут, они сумеют воспроизвести это. Когда ученые воспроизвели, инженеры смогут взять результат и создать инструменты. Когда инженеры сделают инструменты, оружейники сумеют превратить их в оружие. А когда появится оружие, его смогут использовать солдаты. Так было всегда, и так будет теперь.
Басс мазнул лазером по рядам врага, тщательно отсчитал десять секунд и снова использовал лазер. Танковый компьютер малую секунду думал, затем перевел два набора данных в показатели скорости, которые заставили Басса на миг поднять бровь.
- Так, парни, они наступают на 15 кэ-мэ-че. Начальству лучше знать об этом.
Еще один человеческий руководящий принцип: Басс не сомневался, что те же данные передавались дюжинами других командиров танков, но лучше важным данным быть переданными тысячи раз, чем не переданными вообще из-за того, что все думали, что это сделали за них другие. Факт, что пешие балдрики могли двигаться в три раза быстрее человека, был весьма важен.
Третий легион, южный фланг армии Абигора
Крикожанклавас бежал, основное его внимание было приковано ко врагу впереди, остаток - к командиру контуберния. Как и большинство товарищей-демонов, он держал трезубец под мышкой, с направленными вверх зубцами - так, чтобы не ударить демона впереди. Время для этого, возможно, настанет позже. Он и его товарищи были счастливчиками, земля перед ними оказалась чиста, им не пришлось идти через кошмарное место, где человеческая магия уничтожила кавалерийский легион. Слух, что у людей есть магия, распространялся по рядам как лесной пожар, истории становились страшнее с каждым пересказом. Они умели заставить землю разойтись и поглотить врагов, камни оживали и давили противника. Они умели вызывать из земли змей, обвивающихся вокруг жертвы и разрезающих ее на части. Эти истории были правдой, решил Крикожанклавас, он видел большие круглые дыры в земле, из которых приходили змеи.
Он мог видеть кое-что еще, земля впереди была усыпана странно выглядящими прямоугольниками, окрашенными в серо-желтый, так, что их было тяжело различить среди песка и камня. Их было много. В любопытстве Крикожанклавас посмотрел в другую сторону, там, где нашла смерть кавалерия, штук было намного меньше. Пока он осматривался, демон из передней шеренги наступил на один из прямоугольников, и взрыв подбросил его в воздух, распыляя желтую телесную жидкость, пока ноги, крутясь, улетали прочь от туловища. Прямоугольники были людским колдовством; Крикожанклавас осознал истину, когда новые взрывы добавили еще к числу убитых, которое уже намного превышало ожидания Великих Демонов. Хотя ему не было большого дела до предположений Высших Демонов, он понял, что наступить на прямоугольники означало смерть. Он слышал про человеческую взрывчатку, как они могли разорвать на части даже Меньшего Демона так, что от него останутся только пятна и клочки мяса. Если они могли сотворить такое с Меньшим Демоном, что тогда способны были устроить с Малым Демоном вроде него? Крикожанклавас только что увидел ответ - и он ему не понравился.
Значит, там, где погибла кавалерия, прямоугольников намного меньше? Крикожанклавас поступил очевидным путем и начал двигаться из стороны в сторону, аккуратно стараясь не наступать на прямоугольники, идя туда, где земля уже была покрыта кусками плоти и изуродованными телами зверей и их всадников. По всем шеренгам легионов прочие демоны стали делать то же самое.
Королевская Драгунская Гвардия, Аль Бадия Аль Джанубийя, западный Ирак
«Вот и они... », Басс наблюдал с интересом. Когда надвигающаяся орда подкатилась ко внешней кромке минного поля и первые жертвы ступили на мины, прокатилась цепочка взрывов. Мины были противотанковыми, но их взрыватели настроили так, что они срабатывали от намного меньшего давления. Это сработало, куча балдриков погибла, но оставшиеся устремились к зоне, частично зачищенной кавалерийским наступлением. Басс снова мазнул лазером по ним, наступление замедлилось, когда балдрики попытались найти путь через минное поле. «Бедные засранцы», подумал Басс, «мне их почти жаль. Почти, но не совсем».
Наблюдая через мощную оптику «Челленджера II», Басс видел, как ряды балдриков растягиваются, дробятся и колеблются. Он знал, что там происходит: сержанты и офицеры пытаются предотвратить смещение шеренг в чистую зону, пытаются заставить балдриков идти вперед, соглашаясь на потери от минного поля. Он лениво пытался представить, о чем думает иранская дивизия, укрывшаяся далеко слева, но, несомненно, наблюдающая за происходящим. Он слышал, что они зачищали минные поля прогоном через них пехоты. Кажется, балдрики занимаются тем же.
Над головой Басс слышал вой снарядов. «Исходящие», звук легко было отличить от зловещего «входящего». Он прикинул, сколько уйдет у балдриков времени на понимание разницы. Басс снова взглянул в оптику, увидев попадания снарядов в массу балдриков, завязшую на границах кладбища кавалерии. Артиллерийские наводчики знали дело, направляя артиллерию на границы, пытаясь сжать наступающую армию в плотную массу. На кладбище это уже происходило, балдрики, оказавшиеся достаточно удачливыми, чтобы достичь этого места, двигались туда, но другие, с противоположной стороны, также вливались в область, и в результате образовавшийся затор снижал темп их продвижения до ползущего. Спамоеды называли это «формированием поля боя», типичный мелодраматичный, по мнению Басса, термин, но довольно точный.