AIM-120 сработали, как обещала реклама. Они были отличными ракетами, хорошо спроектированными и протестированными, и у них имелась цель, действующая на грани самоубийства. Ни маневрирования, ни радиоэлектронной борьбы, ни помех, если бы системы управления могли думать как люди, они бы обиделись на просьбу выполнить такую пустяковую задачу. Первая ракета взорвалась между ног Шингролета, прямо под его хвостом. 50-фунтовая боеголовка была обернута толстопрофильной насеченной проволокой, разлетевшейся кольцеобразным градом предварительно сформированных осколков, когда бесконтактный взрыватель активировал заряд. Некоторые из этих бритвенно-острых фрагментов прошили хвост Шингролета, отрезая его у корня и отправляя падать по длинной дуге. Другие вонзились в ноги и гениталии, раздирая крупные артерии, заставляя его огненно-кислотную кровь литься по телу и перемалывая репродуктивные органы в неузнаваемую кашу. Безумный крик агонии Шингролета услышали даже в звукоизолированных кабинах F/A-18.
Вторая ракета нанесла действительно серьезные повреждения. Ее детонатор инициировал подрыв прямо под животом Шингролета. Всеразрушающий вихрь вольфрамовой стали вскрыл его живот и разорвал в клочья брюшную полость. Даже обезумев от ужасной боли, сознанием Шингролет отметил внезапную потерю в весе, когда его внутренности покинули тело. Затем огненно-кислотная кровь, фонтанирующая из бесчисленных ран, воспламенила его плоть. Шингролет начал падать, все надежды на контроль исчезли, когда он потерял стабилизирующий хвост. К моменту, когда его останки достигли воды, все, что от него осталось - лишь тонкая угольная пыль.
Немедленно после залпа Вонг заблокировал дроссели, включил форсаж и отправил свой F/A-18 в крутой подъем. Последнее, чего он хотел - оказаться близко к этим штукам. Когда он добрался до верхней точки, то смог увидеть, какое опустошение атака произвела в стае демонов внизу. Его цель исчезла, ее гибель была отмечена черной полосой на воде далеко под ним. Еще один из стаи получил попадания четырех AIM-120, почему-то два F/A-18 ударили по одному самолету, вернее, той штуке, что там была. Это значило, что демона буквально разнесло на части ураганом осколков и ударной волной от взрывов. Более 200 фунтов лучшей взрывчатки, которую только можно купить за американские доллары, обрушили гнев на уродливую тварь, и все, что от нее осталось - ливень из горящих ошметков. Третий демон неуверенно летел прочь, он был последним, кто получил залп, избежав потрошащих тело попаданий. Тем не менее, одно из крыльев было разорвано в лоскуты, и он снижался, беспомощно вращаясь. Пока Вонг наблюдал, пара его F-18-х приближались к существу.
Пригратрат отчаянно пытался взять падение под контроль. Одно из крыльев исчезло, оно стало лишь массой рваной плоти и хлещущей крови. Единственным, что его еще спасало, было то, что траектория полета защищала тело от крови-кислоты, судьба Шингролета и Караноскатоса показала ему, что случается, когда демоническая кровь встречается с плотью. Две окрашенных в серое человеческих машины шли за ним, он видел их, но с искалеченными крыльями мало что мог поделать. Странно, из передней части двух летающих машин пришел непонятный мигающий свет. Затем сознание Пригратрата погасло.
Сквайрс выпустил очередь намного длиннее обычной для пушки М61 в носу его F/A-18. Он и его ведомый целились очень аккуратно, используя бортовой компьютер самолета, и постоянно вычисляли места попаданий, чтобы уложить все 100 зарядов очередей прямо в морду демона. Эффект превзошел ожидания пилота. Огромная, уродливо искаженная голова просто исчезла, когда бронебойные зажигательные боеприпасы прошли сквозь кожу и сокрушили кости под ней. Глаза демона, фактически, все его лицо, были уничтожены шквалом снарядов, прорывающихся через его структуры. Снова огненно-кислотная кровь, фонтанирующая из разорванных вен и артерий, завершила работу, начатую осколками, взрывчаткой и ударной волной. Демон вспыхнул и камнем упал в море.
Остался один демон, невредимый, не затронутый внезапной и ужасной атакой. Келларастис просто не мог поверить, что люди посмели атаковать его и его коллег, не говоря уже о том, что они убили трех его товарищей с такой пренебрежительной легкостью. Исполненный нечестивого гнева за наглую атаку, он повернул, чтобы свершить месть над парой людских летательных машин, шедших к нему. Теперь они познают, что значит гнев демона. Он открыл рот и изрыгнул заряд ужасного адского огня прямо на них.
На борту "Игл-Один" Вонг увидел огненный шар, покинувший пасть демона, и отработал элеронами, потянув рычаг назад и выполнив бочку вокруг струи пламени. Это был не такой уж сложный маневр, у демона, возможно, мощные легкие, но они способны лишь запустить заряд огня с соответствующей скоростью. В сравнении с проблемами, встающими при попытке увернуться от сверхзвуковой ракеты, избежать пламени было легко. Что еще лучше, огненный след стал отличным источником инфракрасного сигнала для его AIM-9 "Сайдвайндеров". Оповещатели кричали в предвкушении, когда их освободят, и Вонг выпустил их обе. Они сорвались с креплений на крыльях, направляясь прямо в горячий ад огнедышашей демонической пасти.
Келларастис сделал худшее из того, что можно было сделать в этих обстоятельствах. Он в шоке сглотнул, когда две ракеты влетели ему в рот. И снова неконтактные взрыватели сработали идеально, преформированные фрагменты разлетелись, прорываясь через аспидно-черную плоть демона. Некоторые проникли в мозг, гуляя внутри черепа до тех пор, пока не превратили его содержимое в тонко измельченную кашицу. Другие проделали путь через грудь демона, вонзаясь в сердце и легкие. Еще осколки, из снаряда, который Келларастис нечаянно проглотил, разнесли на части шею демона, рассекая его позвоночник и парализуя. Для Келларастиса это стало милосердием, это значило, что он действительно чувствовал, когда его кровь подожгла плоть, и он исчез в шаре огня.
«"Бастер", это "Игл". Все четыре демона атакованы и уничтожены. Передайте всем формированиям "Бастера", они взрываются и горят, если нанести им достаточно повреждений. Мы возвращаемся назад, тут у нас топливо на исходе».
«"Игл Флайт", это "Бастер". Возвращайтесь домой, тут внизу вечеринка только начинается».
Вонг расслабился в кресле. У его "Игл-Один" было два подтвержденных убийства, "Игл-Три" и "Игл-Четыре" имели по одному. Еще не асы, но начало неплохое.
Ставка командования, Вашингтон
«Мистер Президент, сообщение от боевой группировки "Рональда Рейгана" в Тихом океане. Они атаковали четырех летающих демонов и уничтожили всех. Никаких потерь с нашей стороны. Чем бы ни были эти штуки, они не бессмертны или неуязвимы. Они горят и умирают, точно как мы».
Президент Буш вяло посмотрел на госсекретаря Гейтса. Предательство, воплощенное Посланием, глубоко ранило его, разбило на части веру, помогавшую ему двигаться дальше даже в самые черные годы президентства. Потом, когда, казалось, результаты опросов общественного мнения пошли наконец вверх, случилось это. Он потряс головой, пытаясь очистить разум от туманящего отчаяния и обработать информацию. Как только он сделал это, его глаза впервые за три дня загорелись.
«Передайте всем нашим вооруженным силам. Скажите им атаковать эти, эти штуки, при любой возможности. Стрелять первыми, бить насмерть и продолжать бить их. Дайте им знать, что мы можем пасть, но не сдадимся без хорошей драки».
«Им, сэр?»
«Им. Всем. Нашим силам, религиозным лидерам, доставившим это послание, тем, от кого послание пришло. Мне плевать, кто "они", напали они на нас или предали, не вижу разницы между тем, кто обещает нам вечность мучений, и тем, кто хотел предать нас этой судьбе. Сейчас оба - враги. И мы будем сражаться с ними. Всеми, - голос Буша набрал силу, и он объявил. - Некогда мы могли верить в высшие силы, но сейчас они утратили любое почтение, что мы оказывали им. Секретарь Гейтс, сделайте объявление. Мы вступаем в войну».
«Сэр, должен предупредить, это может стать военным преступлением. У нас нет разрешения Объединенных Наций на такие действия, и без голоса от ООН мы совершаем акт агрессии, что есть военное преступление. Поэтому я заключаю, что мы должны воздерживаться от действий до заседания полного состава Совета Безопасности. Я также издам приказы на арест участвовавших в этом инциденте пилотов и привлечение их к ответственности за военные преступления».