- НПО Спурриер, полагаю?
Он перевел взгляд с проекции электронной карты и уставился на вошедшую. Та была высокой, темноволосой, неброско одетой и ведущей себя с поразившим его возмутительным спокойствием.
- А вы еще кто? - бросил Говард.
- Кеви МакМанус. Я вулканолог... вам должны были сообщить обо мне.
Помощник НПО Колин Ллойд провел большую часть последних двенадцати часов, говоря в гарнитуру и уточняя тактическую картину. Он на миг прикрыл микрофон ладонью и хрипло сообщил:
- Простите, сэр... замотался... она лучшая, кто есть, министр внутренних дел ее лично одобрил.
Колин немедленно вернулся к раздаче заданий новым подразделениям.
- Вы ученый? - выражение Говарда явно давало понять, что у него мало времени на ученых, рассказывающих ему, как бороться с катастрофами. - Найдите стол, не путайтесь под ногами и дайте мне знать, если обнаружите что-то стоящее.
Он повернулся к карте.
Кеви обошла и встала перед ним, заставляя мужчину посмотреть на нее.
- Да, я пишу бумажки и учу. Я также помогала планировать операции помощи и сдерживания на Гавайях, в Исландии и Италии. Возможно, у меня больше практического опыта с потоками лавы, чем у кого бы то ни было в Британии... а у вас нет, так что лучше выслушайте меня.
Говард моргнул.
- Ну хорошо, мисс МакМанус, - он указал на карту. - Мы пытаемся использовать долину Дона, чтобы провести лаву сквозь центральный промышленный район. По плану регион Мидоухолл станет охладителем...
Кеви оборвала его.
- Я знаю, ознакомилась с планом, мне кинули все это по электронке. Хотя вы не думаете на длительную перспективу. Полагаю, вы хотите любой ценой сохранить транспортный виадук?
- Да, и новый железнодорожный грузовой терминал, как вы знаете, они наконец достроили распределительный центр Тинсли... - даже после всех разрушений Спурриер не смог удержаться от толики гордости в голосе. - Подождите, как долго, по-вашему, продлится извержение?
Кеви изучала усеивающие стол записи, отчеты и доклады.
- Миссис МакМанус, кстати... Неважно, конечно, с уверенностью сказать не могу... исследовательскую команду еще не собрали, военные их не выпускают, как я последний раз слышала... Видите, дело в...
Она подняла взгляд.
- Чтобы получить такое давление, они должны опустошать источник глубоко внутри жерла - но не слишком глубоко, потому что лава не фонтанирует на тысячи метров. Поток в первый час ослабел, затем усилился. На Земле лава подобным образом поступает из щитового вулкана. Мое предположение - выкачивание лавы из верхней части канала вызвало полномасштабное извержение, большая часть которого поступает прямо к нам. Могут уйти дни, недели или месяцы, пока оно закончится... нельзя сказать, не изучив геологические данные на том конце.
Настала очередь Кеви указать на карту.
- Если оно не прекратится, пепел и гарь в любом случае сделают весь район необитаемым. Но мы можем купить командам достаточно времени, чтобы разобрать и перенести производства. Теперь насчет размещения ваших дамб...
Муниципальный район Клиффтон, Ноттингем, Соединенное Королевство.
На экране перелистывались картинки, зернистые изображения горящих и рушащихся зданий, неотвратимо ползущих по городу потоков светящейся лавы сменялись бегущими отовсюду в ужасе людьми. Некоторые явно боялись меньше других, потому что находили время заснять катастрофу на телефоны и цифровые камеры. Более поздние изображения выглядели чище, но не так драматично; они показывали бульдозеры, ровняющие строения с землей и создающие заграждения из обломков, пожарные команды, пытающиеся остановить распространение огня, спасателей, тащащих носилки от поврежденных зданий. Монтажная подборка закончилась перекрытыми дорогами с вооруженными солдатами и бесцельно слоняющимися гражданскими.
Тем временем по низу экрана продолжал идти текст:
«Центр Шеффилда уничтожен вулканической активностью, тысячи погибли, предположительно, атака демонов может быть связана с инцидентом в Хай-Пик. Премьер-министр просит нацию сохранять спокойствие и бдительность на случай последующих действий балдриков...»
- Город полностью перекрыт армейскими подразделениями. Это максимально близко, насколько мы сумели подобраться, правительство ясно дало понять, что проход гражданских через периметр закрыт.
Корреспондент Би-Би-Си стоял на плоской крыше, освещенной ярким прожектором. Небо позади него полностью заливал рассеянный оранжевый свет, дым теперь полностью скрывал район вокруг портала. Ясно слышался низкий рокот.
- Лава, судя по всему, еще течет... пожарные службы начали брать контроль над пожарами, но столкнулись с токсичным дымом и рушащимися домами.
На фоне возникла яркая вспышка, неясная, но определенно не относящаяся к основной иллюминации. Через несколько секунд донесся прерывистый грохот, говоривший явственно вздрогнул.
- Вероятно, это был газгольдер в Аттерклифф, нам сообщили, что возникли некоторые трудности с откачкой газа оттуда из-за проблем с энергией, - докладчик собрался и продолжил.
- Экстренные службы предпринимают невероятные усилия для снижения числа жертв и предотвращения ущерба. Они не единственные... мы слышали множество докладов про обычных людей, вытаскивавших пострадавших, в первые часы после атаки... Насколько я понимаю, строители прибывают на кордон и добровольцами помогают ставить противопожарные полосы.
Кристофер Хьюз в ужасе уставился в телевизор. Не то чтобы у него имелся выбор: он пытался отвести взгляд, но его конечности, кажется, застыли, и усилие принесло только ослепляющую боль. Их ужасное присутствие делало трудным даже ясно мыслить. Очевидно, что он совершил кошмарную ошибку. Теневое правительство вовсе не являлось врагом, наверное, они тайно готовили людей к войне с демонами на протяжении десятилетий, если не веков. Кристофер забился в угол собственного разума, мысленно скуля от мысли, скольким людям демоны заставят его причинить боль, прежде чем закончат.
Таптон-холл, западный Шеффилд, Соединенное Королевство.
С момента открытия портала вселенная Лахиинахунааси состояла в основном из боли. Первое попадание разнесло палец в ее левом крыле и проделало рваную дыру в перепонке. Два последних прошли через правую ногу, раздробив бедренную кость, перемолов колено и почти ампутировав конечность. Она рухнула с небес, оставляя за собой след из струи крови, отчаянно пытаясь продлить полет достаточно, чтобы избежать потока лавы. Она сумела продержаться в воздухе почти минуту, швыряемая ударной волной и встречными ветрами. Наконец силы закончились, и она нацелилась на кучу листвы, дающую смутную надежду на укрытие. Земля стремительно приблизилась, и мир Лахиинахунааси погрузился во тьму.
Она очнулась, чтобы почувствовать новую агонию; кто-то сунул ее руку в огонь. Едва удержавшись от вскрика боли, горгона отдернулась. Группка кустов начала гореть, ближайшие деревья уже объяло пламенем от выброшенного вулканом снаряда. Лахиинахунааси могла слышать людские крики, но они также и выкрикивали приказы, ревели движущиеся колесницы. Несомненно, их армия идет, чтобы попытаться взять хаос под контроль, и, если она не уберется прямо сейчас, они без колебаний пленят ее и запытают в отместку до смерти.
Горгона ползла вперед, таща за собой сломанные крылья и искалеченную ногу. Впереди стояло большое квадратное каменное здание, выглядящее как стена, полная прямоугольных окон, многие разбиты первым ударом. Ей лишь оставалось надеяться, что оно заброшено. Прошла, казалось, вечность, прежде чем она подобралась к основанию стены, ощущая себя кошмарно беззащитной на открытом пространстве. Горгона позволила лишь секунды отдыха, прежде чем протащила себя через ближайшее разбитое окно. Битое стекло не могло прорезать ее чешую, но проделало свежие порезы в крыльях; пустяковая боль в сравнении с той, что она уже перетерпела. Лахиинахунааси упала на что-то вроде подстилки и быстро потеряла сознание от кровопотери.
Когда она снова очнулась, то услышала громкий повторяющийся звук. Шли люди. Звучало, будто двери открывают силой, удары перемешивались с шагами. Иногда их сопровождал прерывистый треск. Они обыскивали здание, и звуки определенно приближались. Впервые в жизни Лахиинахунааси парализовала боязнь людей. Какие ужасы они с ней сотворят, если найдут?