Однако пять лет назад в карьере Михаила произошли неожиданные и резкие изменения. Компания, в которой он работал, была крупнейшим разработчиком сырья. На планете Эпрон она имела огромный рудник, где добывалась, и производилось обогащение медной руды. Её доставка так же осуществлялась компанией. Так случилось, что накануне очередного старта, один из членов экипажа трагически погиб и возникла необходимость в срочной замене. Почему выбор пал на Михаила, и кто способствовал этому переходу, сказать невозможно, но приказ о переводе его на транспортный корабль "TUE885" состоялся и всего через восемь часов после получения приказа о назначении, он познакомился с командиром корабля Лавкони и двумя остальными членами экипажа.
За год он слетал два раза на Эпрон, но и этого хватило, чтобы понять, что более нудной работы он не мог себе вообразить. Главное, чего он никак не мог понять, кому в голову пришла мысль, отправить на транспортник его, врача-биолога, где его знания и небогатый, но все же опыт, были абсолютно ненужные? Его рапорты и просьбы о переводе обратно в исследовательский отдел не возымели успеха. Когда он поделился с отцом идеей, что собирается уйти из компании, тот понимающе отнесся к решению сына, однако заметил, что после работы в компании устроиться будет весьма трудно. На что последовал упрямый ответ: "Это мы еще посмотрим!" Во время отпуска Михаил кинулся искать работу, и был удивлен и раздосадован тем, что слова отца оказались пророческими. Как только выяснялось, что он работает в компании, но желает сменить работу, возникало сначала непонимание, потом удивление, а в конечном итоге ему прозрачно намекали, что вряд ли они возьмут его на работу.
Истратив на это весь отпуск и кучу нервов, Михаил понял, что вырваться из сетей компании будет не так-то просто. Обиднее всего было то, что его знания могли бы принести компании большую пользу, чем использовать его там, где любой стажер справился бы без проблем. Надежда, что его поставили на время, а как оказалось, навсегда, или по крайней мере, на неопределенно долгое время, таяли с каждой новой отпиской о невозможности его перевода.
Пять лет работы на транспорте изменили характер Михаила до неузнаваемости. Он замкнулся в себе и от безделья стал отпускать едкие остроты, хохмить и ждать очередного отпуска между рейсами. Лишь приход Саманты, сменившая в экипаже Ронду, внесла некоторое разнообразие. Впрочем, весьма ненадолго. Если Ронда была страшна, как черт, но готовая броситься любому в постель, то Саманта наоборот, была не просто симпатичная, а на взгляд Михаила супер-пупер, как хороша, но, несмотря на все старания, не проявила к нему ни малейшего интереса. Возможно, это и вывело Михаила из некого подобия ступора и заставило задуматься, почему Саманта не обращает на него внимания? Высокий, симпатичный с карими глазами и очаровательной, по мнению самого Михаила, улыбкой, он должен был обворожить Саманту. Во время отпуска завоевать какую-нибудь девчонку было для него проще простого, а тут никак. И все же к концу рейса Михаил рассчитывал приложить все свое умение и старание, чтобы завоевать Саманту и попытаться уговорить её провести вместе отдых, но вместо этого, случилось то, чего никто не предвидел. Где-то что-то сбойнуло, и их забросило в такие глубины космоса, представить которые было нереально.
Уткнувшись в подушку, он прокрутил в своей голове весь свой короткий жизненный путь и решил, что это судьба испытывает его на прочность.
"Знать бы для чего она испытывает?" подумал Михаил и взглянул на нарукавный компьютер. До встречи оставалось пятнадцать минут, но думать и решать, какой вариант выбирать, решительно не хотелось. Он снова мысленно вернулся в прошлое. Беззаботные детские годы, школа, студенческая пора. Как быстро всё пролетело. Тяжело вздохнув, Михаил поднялся с кровати и нехотя поплелся в командирский отсек. Когда открыл дверь и вошел, понял, что все уже в сборе и ждут его. Хотел было что-нибудь произнести в обычной для себя манере, но промолчал, и тихо присел на стул возле инверсионной капсулы.
Все в сборе, можем начать, произнес Лавкони, надеюсь, все определились в своем решении, поэтому не станем медлить, прошу высказываться. Авдул, начнем с тебя.
Буду краток. Я за то, чтобы сделать бросок. По крайней мере, чисто теоретически у нас есть хоть какой-то шанс. Вероятность, что хоть одна планета будет пригодна для жизни, ничтожно мала, но это лучше, чем разворачиваться и искать иголку в стоге сена.
Принято. Саманта, слово за тобой.
Было заметно, как она нервничает. Тонкие губы чуть подрагивали, а голос дрожал, чего раньше Михаил никогда не замечал за ней.
Хорошо, я тоже не стану кого-то убеждать или переубеждать. Я за то, чтобы развернуться и попытаться найти путь возвращения домой. Мои доводы в следующем. Компьютер полностью контролирует движения корабля с момента выхода из зоны перехода. Смещение координат не превысит по моим прогнозам более восьми тысяч километров. На таком расстоянии мы сможем просканировать пространство и в случае наличия точки входа, определить её местоположение. Я понимаю, есть риск, непонятно где мы окажемся, если сможем войти и начать переход и все прочее, но это более реальный план, чем идти вперед. Статистически в нашей галактике лишь одна из десяти тысяч звездных систем имеет планетарные системы пригодные для жизни. Вряд ли в этой галактике дела обстоят лучше, следовательно, наши шансы ничтожно малы. Я за возвращение обратно.
Счет один один, не удержавшись, произнес Михаил, и по взгляду командира понял, что настал его черед высказываться.
А что я, в привычной для себя манере, начал Михаил, лично мне все равно. Туда-сюда. Одно могу сказать, что в сложившейся ситуации, а выбираю вариант возврата, но не потому, что он мне больше нравится или я вижу в нем больше смысла, а потому что не хочу забираться в инверсионную камеру, и укоротить и без того небольшой срок, который нам осталось жить. Пессимизм, не спорю. И все же лучше попытать счастья и потянуть удачу за хвост, а вдруг получится. Я голосую, как Саманта за второй вариант.
Не сговариваясь, все посмотрели на командира. Теперь его слово могло стать решающим. Но он почему-то медлил с ответом, потом почесал затылок и спокойно ответил:
Попросим компьютер дать свои рекомендации, ибо я за то, чтобы идти вперед. Не стану говорить почему, но у меня предчувствие, что хоть на одной из планет нам может повести.
Так, это уже интересно, весело заявил Михаил, что нам выдаст компьютер?
Даю запрос по двум вариантам дальнейших действий команды. Разворот с целью возможного поиска точки входа или форсированный полет к ближайшему созвездию?
Прошло несколько секунд, однако компьютер безмолвствовал
Кажется, наш малыш перегрелся от расчетов, в обычно язвительной манере произнес Михаил. Однако на этот раз его фраза не вызвала даже улыбок. Прошла минута, прежде чем командир повторил свой вопрос:
Почему такая задержка с ответом? Сложность с расчетом, недостаток данных или что-то еще?
И снова молчание. Было ощущение, что компьютер завис и не реагирует на команды командира корабля.
Так, Саманта, посмотри, что там с компьютером? Мне непонятно его молчание.
Сейчас.
Саманта подошла к пульту управления, однако её вмешательства не потребовалось. Раздался механический голос компьютера:
Внимание всему экипажу. Замечен слабый сигнал. Источник сигнала удален. Тип не известен. Продолжаю наблюдать. Первоначальная задача, поставленная командиром корабля, внесена в очередь на решение, имеет второй приоритетный уровень очередности.
Все замерли в немом молчании.
Прошу пояснить, что может быть источником сигнала?
Нет данных. Возможно попытка сканирования корабля другим объектом. Дистанция один миллион восемьсот тысяч километров.
Это точно корабль или космическая станция!, радостно воскликнул Михаил.
Совсем необязательно, умерил его пыл Авдул.
Да, а что же тогда, по твоему мнению?
Что угодно. Спутник, бороздящий просторы космоса и случайно оказавшийся в данном районе или курсовой буй, какие разбрасывают по всей галактике.
Кончайте спорить, выкрикнул командир, Чтобы это ни было, считаю, что нам следует идти в направлении, откуда исходит сигнал.