Вокруг стола толпились люди в белых комбинезонах, и в них Игорь распознал членов экипажа рейдера «Гиперион». Говорил командир Клод Пишо:
Прошу уделять внимание даже наименьшим пустякам. Для нас в настоящий момент нет ничего несущественного. Все может стать разгадкой или навести на ее след. Разведку проведем двумя этапами: первыймаксимально возможный сбор всей доступной с орбиты информации; второйвысадка десантной группы. В десантную группу назначаются Бугрин Василий, Анджей Езерский и Кобельник Олег. Старшийлейтенант Бугрин. Названным товарищам занять места в разведывательном катере. Готовность номер один! Старт по моей команде. Связь с рейдером поддерживать постоянно!
Клод продолжал давать необходимые распоряжения; Игорь, сам недавний космодесантник, знал их наизусть, поэтому позволил себе на минутку погрузиться в воспоминания.
«База 2218?.. 2218? λ-Стрелеца. Это не та ли, где вот уже второй год работает бригада моего однокашника Артура Бейли? Кажется, добывают что-то связанное с противораковыми препаратами. Во всяком случае, их работа имеет фармакологические цели, это точно Бейлидолговязый симпатичный парнишка, лучший форвард факультетской футбольной команды».
Между тем на экране возникла боевая рубка дракара. Три десантника в скафандрах наивысшей защиты внимательно всматривались в монитор общего обзора, по которому проплывали чужие пейзажи
Голая каменная пустыня, кое-где покрытая островками серого с металлическим оттенком песка, который наподобие ртути лениво переливался под дуновениями ветра. И вот из-за горизонта должен выплыл эксплуатационно-опытный комплекс.
До хруста в суставах пальцы сжали поручни креселбазы больше не существовало Лишь разодранные страшным взрывом руины, наполовину засыпанные обломками обожженных камней и расплавленного в стекло песка.
Но у них не было взрывчатки такой мощности, прошептал одним устами Анджей. Никакая небрежность или неосторожность не могла привести к такой катастрофе.
Василий вытер лицо рукавом.
Значит, это сделал кто-то другой
Кто же?! Анджей искренне ужаснулся подобной мысли. Хочешь сказать, что какой-то крейсер умышленно завернул сюда и уничтожил исследовательскую станцию?
Возможно.
Но это полная бессмыслица! Даже если бы экипаж этого утопического звездолета спятил, то автоматика ЭМ самостоятельно заблокировала бы все команды, выполнение которых ставит под угрозу человеческую жизнь.
При условии, что для компьютера жизнь человекаценность первой величины.
Как же иначе? удивился Анджей. Это же главное правило робототехники. Даже домашние картофелечистки имеют такую программу.
На Земле!
То есть ты считаешь, отозвался Олег, что базу уничтожил крейсер. И этот крейсер был неземного происхождения?
Да, твердо ответил Бугрин. Другого варианта не вижу.
Человече! Анджей ухватился за голову. Но признать подобное, еще большая бессмыслица, чем то, что люди на базе могли сами себя уничтожить!.. Инопланетяне?! Откуда?!.. Мы же не первый год в космосе, чтобы и в дальнейшем верить в басни, популярные среди курсантов первых курсов.
Однако, никто не отрицает, что инопланетные цивилизации могут существовать.
Анджей хотел ответить, но его остановил Олег.
Слушайте оба Даже самую причудливую гипотезу мы не можем отбросить, пока не взвесим все «за» и «против». Поэтому сначала нужно собрать максимально возможное количество данных, а уже потом делать выводы.
Десантной группе внимание! послышался голос Пеше. «Гиперион» пеленгует в квадрате Г/57 и 6 за девяткой радиомаяк. Ваше задание: выйти в квадрат; найти маяк; уточнить, когда и кем он установлен; и если не удастся найти людей, то найдите, хотя бы их следы Закрыть гермошлемы! Даю отсчет для старта
Интересный маячок засомневался Василий. Что-то все это не слишком держится кучи. Кто обратил внимание на диапазон работы маяка?
Товарищи пожали плечами.
А что такое?
Ничего, кроме того, что в этом диапазоне никто и никогда не подает сигнала «SOS». Это канал забронированный для государственных сообщений.
Гм и в самом деле, удивленно хмыкнул Анджей, бросив взгляд на шкалу пеленгатора. Но это еще, ни о чем не говорит. Мало ли, что могло случиться.
Я ничего и не утверждаю Просто обратил ваше внимание на эту деталь. А будет она иметь какой-то вес, или нетвскоре увидим.
На пульте загорелся синий огонек, сигнал максимально разрешенного предыдущей программой приближения к цели. Согласно данных локаторак источнику сигнала оставалось не больше полукилометра. Однако, хоть видимость была хорошей и профиль почвы, как на бильярдном столе, маяк увидеть не удалось даже с помощью оптики дракара.
У Василия даже глаза заслезились от напряженного всматривания.
Что за чудеса? Пусть мне никогда не дадут пенсию, если это не искривление пространства. А ну, посмотрите, он отодвинулся, освобождая место товарищам, может, увидите то же, что и я
Очень похоже, согласился и Анджей. Атмосфера прозрачная, словно вода в аквариуме, а под ногами не видно даже камней Что будем делать?
Придется немного прогуляться на собственных двух, пожал плечами Василий. Ведь искусственное искривление не пропускает технику.
А естественное, хотя и пропускает все буркнул Олег.
Зато ничего не выпускает, закончил за него Анджей.
Типун тебе на язык, мысленно сплюнул Василий. Не выпускает лишь искривление. А его достаточно легко распознать по степени прозрачности границы. Так что давай, Олег, сажай нас где-то поближе к зоне Только осторожно, а то как шваркнетне соберемся.
Тот, молча, кивнул головой и сосредоточенно впился взглядом в центральный экран. Чтобы не мешать пилоту товарищи перешли на шепот.
Если не возражаешь, обратился Анджей к Василию, как к старшему по званию, то я бы попробовал разведать, что там и к чему?
Кто-то должен, философски ответил тот, почему бы не ты?
Благодарю, непоседливому поляку явно не терпелось первому узнать, какая причина привела к гибели базы. А что ответ на этот вопрос спрятан под защитой искривленного пространства, то это еще больше подзадоривало его любопытство.
Дракар легко коснулся манипуляторами почвы, и застыл, раскорячившись в двух шагах от незаметного для обычного человека предела.
Ну, так я пошел? вопросительно бросил Анджей.
Минутку, придержал его за плечо Олег.
Манипулятором катера он подхватил достаточно тяжелый камень и запустил им в направлении границы. Камень минул ее и сразу же словно растаял в абсолютно прозрачном воздухе.
Ага, довольно буркнул Кобельник. А теперь попробуем по-другому
С этими словами он сделал дракаром шаг вперед и медленно начал выпрямлять телескопический манипулятор. Тот высунулся на определенную длину, а затем, как будто уперся в стену и остановился.
Вот теперь, по крайней мере появилась хоть какая-то ясность
Олег, легким нажатием кнопки втянул манипулятор и посмотрел на товарищей.
Вопросы будут?
Те лишь улыбнулись. Демонстрация столь наглядно указывала на искусственное происхождение искривленного пространства, что не понять этого не смог бы даже полный невежда.
Вот теперь можно и вперед, молвил Бугрин, отбросил блистер кабины. Не попадись только в какую-то иную ловушку
Анджей привел защиту скафандра на максимум и ступил в зону. Искривленное пространство приняло его незаметно, словно собственную частицу.
Слышите меня? сразу проверил связь.
Слышим! отозвались одновременно с дракара и рейдера.
Есть что-то интересное?
Пока еще не заметил ничего особенного Поле не агрессивное. Беру пеленг и иду к маяку.
Хоть искривление уже ничем не угрожало разведчику, потому что самое опасноеэто переход, а в середине зоны все физические и химические функции протекают в установленном порядке, Анджей чувствовал затаенную опасность. Что-то подсказывало ему, что Василий прав и земляне не могли установить этот маяк, и что зонадело чужих рук. А раз так, то можно было ожидать любой каверзы. Следовательно, шел так осторожно, как не ходил ни один канатоходец даже на высоте небоскреба Каждый шаг точно взвешен, каждое место, где должна была стать нога, обсчитывалось по всем неизвестным. Эти операции с молниеносной скоростью прорабатывал мозг Анджея, что на время проведения разведывательной операции превратился в безукоризненную вычислительную машину, которая не имела права ошибаться, если хотела жить. Но все предостережения были лишнимизона встречала его как хозяина, и все ловушки сами закрывались при приближении к ним.