Тут же развернулся голографический монитор с двумя фотографиями. С одной на главу института смотрел совсем молодой человек с бесшабашной улыбкой на лице. А с другой, их уже бывший сотрудник, известный как оператор виртуальных капсул Солонников Михаил Михайлович. Процентная шкала под фотографиями наглядно демонстрировала, что сходство между двумя людьми ровняется девяноста девяти целым и девяти десятым процента.
- Меня сейчас больше интересует, какую информацию он мог вынести из института, глядя в монитор, спокойно проговорил Владыко Николай Владимирович. Затем развернулся к начальнику отдела безопасности и уже строго спросил:
- Вы выяснили, с кем он общался в институте?
- Да. Кроме тех, кто работал с ним в отделе, Солонников несколько раз разговаривал с младшим помощником заведующего техническими лабораториями Васнецовского Леонида Павловича.
- Ко мне его! вскочил из-за стола глава института.
*
Из вторых «планов» долго выходили по подземным переходам. Затем через массивные ворота попали в гигантскую горную трещину залитую светом многочисленных факелов. Высоко над головами виднелся кусочек закатного неба, но свет от него сюда не проникал.
Здесь в ущелье, гномы с помощью воротов из глубин в больших корзинах поднимали руду, грузили в вагонетки и отправляли в какой-то тоннель. Вниз же спускали рабочих, инструмент, воду и дрова. В одной из таких корзин спустили Релана с Эльсой.
- Что вы здесь делаете? у входа в шахту их встретила охрана.
- Мы хотим поохотиться на «Каменных пауков», спокойно ответил Релан.
- Ну, ну, пробурчал один воин, а второй добавил:
- Если узнаем, что вы руду добывать начнете, закуем в цепи и отправим наверх для разбирательства. Все понятно?
Уходя все ниже и ниже, многочисленные ответвления шахт постепенно пустели. Исчезли рабочие с их скрипучими тележками. Стали реже попадаться горевшие факелы.
Поблуждав по заброшенным штрекам, Релан с Эльсой неожиданно вышли в обширную пещеру, где в самом центре у чадящего костерка на ящиках и бочках сидело три вооруженных до зубов гнома.
- О, человеки, завидев вошедших, радостно воскликнул самый мелкий. Двое других тут же обернулись.
- Вы чего здеся?
Релан в очередной раз поведал заготовленную ранее легенду. Хотя легендой она была лишь наполовину, потому как «Каменные пауки» «здеся» водились на самом деле.
- Вама как? выслушав рассказ, продолжил все тот же словоохотливый гном. Вона за той загородкой, он указал в дальний, перекрытый бревнами и досками, угол пещеры, смертя сразу за поворотом. Тама, рука махнула за спину. Есля не сожрут мокрицы и пауки, завалит каменюками. Остается вона тот проход, но и тама последнее время не спокойно. В прошлую разу двое наших тудата пошли, да так и не вернулися.
- Значит нама тудата, с улыбкой сказала Эльса.
- Тода я с вами, пробурчал самый здоровенный гном из всей компании.
Релан с Эльсой переглянулись. Попутчик им явно был не к чему.
- Мы и сами справимся, попытался возразить парень. Но, похоже, это было бесполезно. Гном бурча о том, что ему нужно отыскать пропавших, поднял с земли свои молот, встал, поправил амуницию и, подойдя к обозначенному проходу, замер в ожидании.
Тем временем подал голос третий воин:
- Прикупить че-небудь, не желаете? У меня е склянки для алхимиков, капканов имею и железок всяких.
Релан посмотрел ассортимент торговца, в надежде отыскать в его товарах «Порошок от окаменения», но не найдя оного, отказался от покупок. Гном, в свою очередь посопев, добавил:
- Склянки купи. Соберешь в них «Кровь мокриц», нацедишь яда с секреций «Каменных пауков», хотя не, гном почесал макушку. «Секреции» так тащи. В общем, тащи все. Хороших денег дам.
Времени было мало, хотелось еще выспаться пред тем, как снова выйти на арену, поэтому двигались быстро. Зачищали короткие штреки, в основном от мелких «Мокриц» и шустрых зеленоватых «Фосфорных пауков». Пару раз видели мелькавший в трещинах хвост «Глубинной Зены»редкой ящерки. Примерно через час появились и «Каменные пауки». Релан ожидал, что увидит что-то гигантское, виденное им ранее в «Туманном ущелье», но здесь твари были на много меньше. А примкнувший к компании гном разъяснил, что в пещерах они большими не растут, при этом остаются не менее опасными, чем те, что обитают на поверхности.
В одном из тупиков нашли останки шахтера. Собрали мелкий луткирку, фонарь и маленький клочок пожухлой бумаги на которой было нацарапано что-то наподобие карты.
- Ааа, завопил гном, покрываясь с ног до головы паутиной. До этого приходилось иметь дело с единичными монстрами, а здесь на мрачной развилке все трое неожиданно угодили в ловушку. Из нескольких дыр в потолке как на канатах спустилось сразу около десятка пауков. «Ловчая сеть» стекла по «Магическому щиту» Эльсы, а Релан в это время как раз активировал «Полог Невидимости».
Девушка попятилась к узкому выходу, не давая себя окружить. Она то поджигала, то замораживала наседающих тварей. Релан «Вихрем» подрубил лапы сразу двум паукам и отпрыгнул к другому выходу с развилки. На гнома навалилось несколько кусающих и плюющих паутиной восьмилапых монстров. Тот в бессилии орал и матерился. Факел из его рук выпал, откатился в сторону, стал чадить и затухать.
Это конец, думал Релан, отбиваясь от новых пауков, появившихся из дыр в потолке. Одной твари удалось подобраться сбоку и укусить его за ногу. Сопровождаемая оповещением, боль растеклась по конечности.
Вы отравлены ядом «Каменного паука». Ваша нога превращена в камень на тридцать секунд.
Неожиданно прозрачный, переливающийся кокон окружил Релана со всех сторон. Пауки повертелись и не найдя больше жертву, бросились в сторону Эльсы.
- И зачем вы сюда поперлись? в своей ироничной манере подал голос шут.
- Ты как здесь? спросил Релан, но вспомнив про Эльсу закричал:
- Нужно ее спасти.
- У нее задание на мое убийство, выразительно проговорил шут, не подумав сдвинуться с места.
- Какое задание? в голове у Релана все смешалось. Ему хотелось что-то делать. Не стоять на месте. Бежать на помощь. Над магессой еще горел «Светлячок» и он видел, что щита вокруг девушки уже нет и то, что с одной стороны она полностью покрылась серой каменной чешуей.
- Помоги! взмолился Релан. Если ты спасешь ее, то она не станет тебя убивать. Ручаюсь.
Спасать Эльсу не пришлось. Внезапно вся каменная чешуя с нее осыпалась. Вокруг девушки завертелся вихрь. А через какое-то мгновение она сама превратилась в здоровенного паука, заполонившего собой почти все пространство развилки.
Не ожидавшие такого поворота «Каменные пауки» разлетелись в разные стороны. А мохнатые лапы того во что превратилась девушка с хрустом припечатали к полу не успевших отскочить тварей.
За это время дебафф с Релана спал, доверху заполнилась полоса «Выносливости». Он, выпив эликсир восстанавливающий здоровье, накинул полог и бросился в атаку. «Ударом в спину» добил одну тварь, «Вихрем» отбросил другую. «Невидимость» тут же слетела, к нему устремились новые твари.
На Эльсу в обличии восьмилапого создания наседало несколько пауков. Она уже изрядно похрамывала закованными в камень лапами. Но, похоже, магессу так просто было не взять. Она снова перекинулась в человеческое обличие, сбросив с себя все дебаффы, кастанула «Светлячка» и веером швырнула в противников «Ледяные стрелы».
У Релана волочилась нога и камнем висела левая рука, когда зарубив доставшего его паука, заметил что сражаться больше не с кем.
- Ты как? оглядываясь по сторонам, спросила девушка.
- В норме. А куда делся гном?
- Его утащили вон туда, указывая из-за спины Релана в потолок, проявился шут.
Эльса подозрительно сощурилась и спросила:
- И давно он здесь?
- Постой, Релан выставил вперед руки, я дал слово, что ты не убьешь его. Он мог помочь, слова скороговоркой сыпали из уст и он понимал, как нелепо они звучат.
- Ладно, ладно, оттаяла девушка, не буду я его пока убивать, на слове «пока» она сделала ударение. Впрочем, промолчав про то, что у нее нет нужного заклинания, и что она не умеет развеивать духов.
Гнома утащили в дыру в потолке и запечатали ее паутиной. Всего таких мест насчитали пять штук. Но как туда забраться никто не понимал. Тогда Эльса запустила в одну из них огненное заклинание. Паутина вспыхнув, прогорела и сверху вывалился мертвый гном.