- Это что за фигня такая!? - шепчет Данила, поспешно надевая шлем управления.
Картинка меняется, он смотрит на гибель станции инолюдей словно вблизи, как будто сидит в первом ряду 3D кинотеатра. «Кристалл» удивительно напоминает пресловутый космический корабль инопланетян из земных фильмов. Некоторые режиссеры - из тех, что не утратили здравый смысл и помнят школьный курс физики, - изображали космолеты в виде кристалла, который способен расти и даже менять форму в зависимости от плотности пространства или наличия в нем материи в рассеянном виде. Например, одна молекула на кубический километр. Лететь в таком «бульоне» со скоростью около скорости света все равно что нырнуть в застывший бетон. Любая броня просто испариться за считанные мгновения. Но если ваш корабль способен воспроизводить свою внешнюю оболочку путем поглощения вещества, то такая плотность космоса вам нипочем. Разумеется, это предположения дилетанта, но как иначе объяснить кристаллическую форму аппарат для перемещения в космосе?
- Данила, что это такое!? - слышится голос Наташи.
- А хрен его знает, - отвечает Данила. - Видимо, спасательная капсула экипажа, что же еще?
- Не дай им удрать!!!
- Само собой, дорогая, - соглашается Данила. - Нам ведь нужны пленники для пытокэ-эопытов.
«Роджер» отстреливает последние ракеты, опустевшие контейнера бодро отскакивают от внешней обшивки, пуская короткие дымки пиропатронов и, кувыркаясь и крутясь, летят прочь. Чертова дюжина ракет, из которых три с атомными зарядамимелкий калибр! - и десять «глушаков» с ЭМИ головами устремляются к гигантскому кристаллу, который явно собирается удирать. Или чем-то выстрелить. Потому что в нижней части тела кристалла разгорается нехороший огонек.
Электромагнитные заряды взрываются все разом, возмущенное пространство выбрасывает невидимую волну, Данила едва успевает дать команду на включение защиты. «Роджер» на мгновение «засыпает», пропадает изображение на экране шлема, затем все включается и Данила видит, что кристалл сильно тускнеет. Бесшумные вспышки атомных взрывов озаряют поверхность, острые грани начинают крошиться, кристалл окончательно гаснет.
- Заеой, прости дорогая, вырвалось, - поспешно говорит Данила. - Мы его вырубили, готовь свой пистолет. Идем на абордаж!
- На абордаж!? А это как? - удивилась Наташа.
- Ну, - запнулся Данила, - это
«А действительнокак? - подумал он. - Это же не торговое судно, на которое пираты взбираются по заброшенным канатам. Как внутрь-то попасть? Спасательная капсула это литой кусок брони, люк запирается изнутри, его взрывать надо. Во-первых, чем? Во-вторых, что останется от экипажа, а ведь он нужен живьем! Чо делать-то ?»
- Ты уже придумал план, дорогой? - слышится в наушниках ехидный голос девушки.
- Нет, - буркнул Данила. - Еще думаю.
- Думай скорее, а то он уже падать начал.
- Куда? - не понял Данила. - Куда тут можно падать?
- На поверхность планеты, куда же еще? - с невыносимой лаской произносит Наташа. - Корабль инолюдей находится в пределах магнитного поля планеты инсектов. К тому же у него сработала аварийная программа спасения экипажа и автопилот направляет корабль к ближайшему небесному телу. А это, как я уже сказала, планета инсектов.
Данила бросает взгляд на «кристалл». Грани почти осыпались, корабль стал похож на уродливую каменную глыбу, которая движется неравномерными рывками к планете, время от времени исторгая из снопы искрящегося голубого пламени. Теряя куски обшивки, спасательный модуль инолюдей «врубается» в верхний слой атмосферы, поверхность раскаляется и остатки каменной оболочки превращаются в пылающую жидкую субстанцию, которая разлетается во все стороны струями протуберанцев.
- Данила, не тормози! - слышит он голос Наташи.
- Ты права, дорогая! - спохватывается Данила. - Роджер, управление на автомат! Подготовить к старту посадочный модуль!
Они бегут по коридору, прыгают на посадочную площадку, на которой гостеприимно распахнул грузовой люк челнок. Едва только Данила и Наташа ступают на аппарель, как она начинает закрываться. Данила с разбега прыгает в кресло, амортизаторы взвизгивают, как придавленные коты, громко трещит шарнирное крепление спинки. Наташа аккуратно садится рядом и бросает укоризненный взглядеще раз так брякнешься и будешь летать стоя!
Челнок срывается с места и, едва не задев обшивкой корпуса раздвигающиеся створки посадочного ангара, устремляется в погоню. Тем временем падающий корабль инолюдей вошел в плотный слой атмосферы и превратился в пылающий болид. Словно метеорит, он несется вниз, грозя уничтожить все живое там, где упадет. Сгорающая обшивка извергает клубы черного дыма, который вытягивается в длинный хвост и, медленно остывая, становится грязно-серым вытянутым облаком.
Данила ведет челнок параллельным курсом, постепенно догоняя аварийную корабль инолюдей. Когда до поверхности планеты остаются какие-то жалкие два десятка километров, происходит взрыв. Пылающий болид разлетается на куски, в небе расцветает громадный черно-оранжевый цветок, распускаются дымные щупальца падающих осколков, к земле устремляется туча раскаленных камней. Данила резко уводит челнок в сторону, избегая столкновения и включает режим торможения. Из дымного облака взрыва выскальзывает вытянутое металлическое тело, очень похожее громадную сигару в оболочке из фольги. Оно падает строго вертикально, загораются голубоватые огоньки тормозных двигателей по периметру корпуса, падение замедляется и на расстоянии около полутора-двух километров кормовая часть «выстреливает» целый букет парашютов.
- Это по-нашему! - удовлетворительно кивает Данила.
- В смысле? - не поняла Наташа.
- Тормозные парашюты, - пояснил Данила. - На Земле так принято. Дешево и сердито!
- Кто сердится при посадке?
- Никто! Выражение такое, понимаешь? В смысле недорого и надежно.
«Сигара» приближается к поверхности планеты. Внезапно нижняя часть посадочного модуля опоясывается огоньками. Оставляя дымный след к земле несется целый рой ракет, расходясь по кругу. Спустя секунду взрывы прячут землю под выбросами дыма и огня, над поверхностью стелется плотный туман странного желтоватого оттенка, сквозь который плещутся языки пламени.
- Что это такое? - удивленно спрашивает Наташа.
- Посадочную площадку расчищают. От нежелательных свидетелей, - предположил Данила. - Дым наверняка ядовитый, так что включаем полную защиту скафандров.
Аварийный корабль инолюдей отстреливает парашюты, посадочный автомат «кладет» его на бок и аккуратно опускает. Несколько минут «сигара» лежит неподвижно в языках рыжего пламени и клубах желтого дыма. Похоже, программа безопасности ждет, когда все выгорит и можно будет освободить экипаж. Челнок плюхается рядом, подняв клубы горячей пыли и золы. Данила и Наташа спрыгивают с опускающегося трапа прямо в пекло, трап останавливается, челнок поднимается на безопасную высоту и уходит в сторону. Пыль и зола густеют до состояния зыбучего песка. Включается программа безопасности, скафандры переходят на автономный режим дыхания, срабатывает ультразвуковой локатор.
- До них полсотни метров! - крикнул Данила. - Бежим!
Бушующее пламя теряет силы, ветер сбивает дым и рассеивает пыль. В серой мгле показывается припорошенный пылью металлический бок «сигары». Новый порыв ветра отодвигает облако пыли, воздух очищается, «мозг» скафандра убирает забрало с лицевой части шлема. Аварийный корабль невелик, чуть больше двух метров в высоту и длинной метров двадцать. Похож на пассажирский вагон с автономной системой жизнеобеспечения, внутри которого спят пассажиры на полках.
- Что будем делать? - спрашивает Наташа, доставая устрашающего вида трехствольный пистолет.
- А ничего! - хладнокровно отвечает Данила. - Они же там внутри, упакованы. Подождем пока. Начнут вылазитьснесешь бошки первым двум, остальные притихнут.
- Почему только двум?
- Пленники нужны! Для опытов, - напомнил Данила.
Наступает тишина. По выжженной земле ползут пылевые змейки, ветер шуршит песком и раздувает пепел от сгоревшей травы. «Вагон» лежит неподвижно, с обугленной поверхности изредка отваливаются кусочки черной окалины. Похожие на одуванчики парашюты колышутся шелковыми боками в полусотне метров сбоку, медленно покрываясь серой пылью.