Далеко, на грани слышимости, появляется вибрирующий звук. Над неровной линией леса возникает движущаяся точка. Она стремительно приближается, двигаясь по кругу и совершая странное маневрирование, точно повторяя рельеф поверхности. Один круг, второйрадиус заметно уменьшается!
- Это торпеда! - произносит Наронгсак.
- Что? - не понял Данила.
- Кассетный боеприпас с наведением по окружности. Чтобы не сбили при подлете к цели
- Ложись! - обрывает его возглас Гуляма. - Живее! - и бросается к аккуратному штабелю ящиков с пленниками.
Данила послушно упал на землю, перекатилсякак в кино! - но не рассчитал кувырков и больно стукается лбом об ящик. Наталья, дочь пирата, оказывается сообразительней. Она прыгает как кошка, толкает ящик и он падает прямо возле Данилы, едва не задевая кончик носа.
- Ты чуть не убила меня! - возмущается Данила.
- Спасла жизнь! - возражает девушка прямо в ухо. - Сейчас рванет, опусти голову.
- Ага, - соглашается Данила, но вместо этого вытягивает шею и смотрит.
Торпеда резко отклоняется от курса, взмывает вертикально и на мгновение как бы зависает в воздухе. Слышится негромкий хлопок, головная часть разрывается на куски. Пустая оболочка устремляется к земле, а круглые предметы, похожие на бильярдные шары, только покрупнее, разлетаются во все стороны словно искры салюта.
«Шариковая боеприпас! - догадался Данила. - Накроет сверху и всем конец». Лежащий на боку ящик с телом тяжел, как бочка с водой. Хорошо, ручки по бокам есть для удобства переноски, как у гроба для состоятельных мертвецов. Данила хватается за них мертвой хваткой, рвет вверх и на себя, одновременно переворачиваясь и наваливаясь спиной на девушку. Сдавленный крик Наташи тонет в оглушительном треске взрывающихся над головой гранат, осколки барабанят по крышке гроба будто крупный град. Железный дождь длится несколько секунд, которые Даниле кажутся часами. Руки сгибаются под тяжестью, проклятый гроб вот-вот свалится прямо на лицо. И Наташка еще верещит прямо в ухо типа раздавил, дышать нечем, я умираю - неужели чуточку потерпеть нельзя?
Едва только барабанная дробь осколков обрывается, ящик с телом инопланетного человека летит в сторону, Данила встает и помогает подняться Наташе. Земля вокруг выглядит так, словно ее перепахали, потом просеяли через мелкое сито и высыпали обратно. Нет ни кустов, ни деревьев, от палатки и мебели остались клочья, бронетранспортеры охраны грузно осели на днище, расплющив пробитые колеса. Мертвые солдаты повисли на броне, течет кровь по железным бортам, спешенная пехота лежит в пыли. Ящики с пленниками невредимы, только железо покрыто вмятинами и царапинами. Гулям, его жена, Наронгсак и Тигран лежат, уткнувшись лицами в землю.
- Может быть, кто-то еще жив? - шепчет девушка помертвевшими губами и делает попытку подойти.
- Нет! - удерживает ее за плечо Данила. - Ты же видишь, какие раны.
- Нельзя их так бросить!
- Придется!!! А сейчас уходим, потому что вот-вот появится разведывательный дрон и нас расстреляют с воздуха, если обнаружат!
Данила хватает Наташу за руку и тащит ее за собой к ближайшему укрытиюкуче камней на месте диспетчерской будки. Забившись под расколотую плиту, Данила крепко прижимает к себе плачущую Наташу, а сам внимательно смотрит через трещину. Спустя несколько мгновений доносится свистящий звук турбин, в небе на небольшой высоте появляется средний дрон. Выпуклые стеклянные глаза обшаривают поверхность земли, тепловые датчики сканируют температуру. Рявкают короткими очередями автоматические пушки, разрывая на куски еще живых. Закончив облет дрон кругами поднимается выше и на высоте полкилометра начинает патрулирование объекта.
Наступает тишина. Ветер набирает силу, солнце высовывается из-за горной гряды наполовину, освещая ярким светом побоище. Наташа вытирает слезы, смотрит остановившимся взглядом на мертвые тела.
- Этого не может быть, - тихо говорит она. - Я просто не могу в это поверить!
- Я тоже, - глухим голосом ответил Данила. - Но придется. А теперь надо выяснить, кто это сделал.
- Ты уже знаешь?
- Догадываюсь. А сейчас узнаем точно, - кивнул он на движущуюся точку на горизонте.
Приближается гул реактивных двигателей, точка превращается в суборбитальный транспортер квадрокоптер. Машина замедляет полет, пилот «кладет» квадрокоптер на бок и лихо сажает сразу машину с разворота. Гул двигателей становится тише, откидывается кормовая аппарель, из грузового отсека выкатывается погрузчик, следом за ним выбегают вооруженные люди в броне
- Это не люди! - удивленно произносит Данила.
- Да, инсекты, - говорит Наташа. - И это значит, что за нападением стоит
- Карсс! Вон этот гад, выходит последним. Без брони и оружия.
Из грузового отсека неторопливо, как хозяин, появляется Карсс в своем обычном дурацком камзоле, сложно спутанным галстуком и штанах с галунами. Важно, как и подобает вождю, предводителю и председателюкороче, атаману бандитской шайки! - осматривается по сторонам, бросает взгляд в небо и даже слегка округляет и без того круглые насекомьи глаза. Не то одобряя, не то удивляясь удачному стечению обстоятельств. Ведь все мертвы! Но следом за инсектом появляется еще один персонаж, закованный с ног до головы в сверкающие доспехи, но без шлема.
- Хруст! - вскрикивает Наташа.
- Тихо! - обрывает ее Данила. - Нас услышат.
- Надо убить их обоих!
- Надо, - соглашается Данила. - Разве я против? Но нечем. И не сейчас.
- Ты хочешь взять их в плен и пытать?
- Просто убить. Пытать без надобности, и так понятно, что они задумали.
Тем временем начинается погрузка. Солдаты становятся цепью вокруг квадролета, погрузчик поднимает на клыки железные ящики с телами и аккуратно заносит их в чрево машины. Хруст и Карсс наблюдают в сторонке, о чем-то неторопливо переговариваясь.
- И ты уже знаешь, что именно?
- Ну, это так, предположение, - скривился Данила.
- Говори! - ткнула пальцем в бок Наташа.
- Ой! Подлизаться хотят к новым хозяевам, что же еще? Помнишь, Гулям говорил, что инсекты нашли у себя такую же пещеру с образцами чужой фауны, как и здесь? Я могу ошибаться, но мне кажется, что Карсс решил захватить власть с помощью чужаков. У него, видимо, возникли серьезные терки с советом старейшин и предательство единственный путь к спасению. И к власти.
- Но люди из другого мира уничтожат инсектов, как и раттусов!
- Нет, - покачал головой Данила. - Захватчикамскажем так, инолюдям, - необходим обслуживающий персонал из аборигенов. Уборщики сортиров, палачи, разнорабочие, просто рабыдело найдется. И необходим тот, кто этим быдлом будет командовать. Карсс хочет властион ее получит!
- А Хруст?
- Будет наместником здесь.
- Они возвращают пленников, чтобы доказать преданность новым хозяевам?
- Именно так, - кивнул Данила. - Есть другие объяснения?
- А что делать нам?
- Вернуться на «Роджер». Там что-нибудь придумаем.
В каюте Данилы царит тишина. Кухонный комбайн только что вскипятил воду, приготовил бутерброды с желтой икрой какой-то рыбы и затих, ожидая новых указаний. «Роджер» мчится к планете рептилоидов, до конца пути остались считанные часы. Данила сидит за столом, глядя на чашку с остывающей водой. Добавить кофейный суррогат или местный чайвот в чем вопрос! Наташа сидит напротив, надув губы и отвернувшись к стене. Они только что повздорили. Не сильно, эдак вполнакала, но все-таки! Суть спора свелась к следующемуНаташа предложила догнать похитителей, вернуть пленников, Хруста и Карсса прибить, корабль уничтожить. Технические возможности «Роджера» это позволяли. Данила воспротивилсянет гарантии, что они не сообщат о нападении, мы утеряем фактор внезапности, инолюди будут искать нас. Девушка возразила, что сообщения не будет , Карсс хочет преподнести инолюдям подарок. Данила отмахнулся и сказал, что операция по освобождению пленников наверняка согласована с завоевателями, иначе Карссчиновник, не военный! - просто не решился бы. Дальше слово за словону, и разругались!
- Ната-аш! Хватит дуться, - осторожно произносит Данила. - Ну не сможем мы вдвоем захватить вооруженный корабль и вернуть пленников. Никак не получится.