Сука!орет Илай и, упав, катается по земле, загребает ее руками.
Мир плывет, малейшее движение вызывает болевой взрыв, и перед глазами пляшут разноцветные мушки. Начинает подвывать Рио, а я уже готов молиться о том, чтобы поскорее свалиться в обморок, но это вряд ли входит в планы Виктории, ей нужно заполучить нас, и мы будем корчиться до тех пор, пока либо не взорвется голова, либо она не отменит команду. Учитывая, как тут относятся к юнитам-игрокам, если мы передохнем, никто не расстроится
Черт! Мысли лихорадочно скачут, не могу толком думать.
Да и фиг с тобой!орет Рио и срывается с местамаменькин сынок не выдержал страданий.
Да и я уже готов к тому, чтобы прекратить пытку. Стискиваю зубы. Здравый смысл спрашивает: а в чем, собственно, смысл сопротивления? Я собираюсь выжить, вернуться, убить Ганка. Значит, надо быть гибким. Словно считав мое намерение, боль отступает, перед глазами светлеет. Я делаю шаг к кустам, где скрылась Виктория.
Идем,говорю Илаю.
Кажется, что сейчас он в ответ заносчиво скажет, мол, лучше сдохнуть, но нет, на его потном лице облегчение, хотя в глазах тоска. Илай встает, громко хрустнув коленями, и ковыляет за мной.
Понемногу отпускает, остается лишь слабость после борьбы с чужаком, забравшимся в мозг. Виктория ждет нас на поляне, опершись о ствол дерева-свечки, похожего на тую. А может, это она и есть. Напротив Виктории столбом замерла Хелен, напоминающая марионетку, которую кукловод перестал дергать за нити, хотя и не отпустил их. Наш приход не вызывает у Виктории эмоций, по крайней мере, она не выдает своих чувств.
Разрешите присесть, белая госпожа?Илай сверлит ее ненавидящем взглядом.
Если бы наши взгляды убивали, она была бы уже мертва. Непостижимым образом Виктория смотрит на громадного Илая сверху вниз.
Не разрешаю. Ты, черный мальчик, стой, остальныепо желанию.
Из солидарности мы тоже стоим, переглядываясь. Она рядом со мной, можно дотянуться С трудом подавляю желание врезать ей. Интересно, а получится?
Срал я на тебя,Илай плюет ей под ноги и садится в траву. И сразу же начинает морщиться, тихо покряхтывать, но делает вид, что все в порядке, хотя видно, как ему нелегко. Вот ведь упрямый дурак! По его рубахе расползается красное пятно, и до меня доходит, что это кровь, бегущая из носа, и надо его выручать.
Илай, а ничего, что мы все стоим, ты один расселся тут?
Глупо звучит вопрос в этой ситуации, но ничего лучше в голову сейчас не приходит, а он лишь радтолько и ждал предложения подняться. Вскакивает, рукавом размазывает кровь по лицу и озирается с таким беспомощным видом, словно это потерявшийся ребенок в незнакомом лесу.
Вы можете ненавидеть и проклинать меня,говорит Виктория таким тоном, словно зачитывает приговор.Ваша задачавыжить на Арене, моя задачапобедить, у меня не получится без вашей помощи, а вам все равно придется искать когорту, чтобы примкнуть к ней. Я еще не самый жестокий командир, и вам придется смириться с тем, что вы переданы мне.
Тупая стерва! Разве так набирают команду? Мы уже ее ненавидим, ей нравится нас унижать, мы это понимаем, поэтому будем слушаться только из-под палки внушения. Но пусть чувства пока подождут, нужно лучше разобраться в происходящем.
Вика, а что мы
Виктория!злобно шипит она, кажется, вот-вот кинется и ужалит, как змея.Викой меня даже родная мать не называет не называла! Еще раз: Вик-то-ри-я!
С каждым выплевываемым мне в лицо слогом в голове толчками расходится боль. Такое впечатление, что стерва-фюрерша сейчас начнет топать ногами и размахивать кулаками у меня перед носом. Морщась от тягучей тяжести в затылке, я слегка пожимаю плечами:
Виктория, хорошо. Так что мы делаем дальше, Виктория? А главноезачем мы это делаем? Объясни. Когда подчиненные понимают цель, они действуют лучше.
Подчиненные? Вы просто отбросы. Биомусор. Я рискую, связываясь с вами!она все еще дико злится.
Меня вообще обманули!вдруг начинает возмущенно тараторить Рио.Я не преступник!
Да ну?Виктория задирает бровь в злой насмешке.Не советую мне врать, мелкий. Рассказывай, как же тебя, бедненького, обманули?
Рио выпучивает глаза, пару раз, как рыба, глотает воздух, и, похоже, против воли начинает свою историю:
Моя матьочень жестокий человек. Она родила меня поздно, в сорок, я у нее один. Родился слабым, много болел
Виктория морщится:
Ближе к теме!
Она умерла, назначив опекунов и поручив им сделать из меня сверхчеловека. Теперь мне сказали, что я поеду в закрытую школу, где меня обучат. Они даже денег за это заплатили!
Наша командирша зло хохочет, но выражение глаз у нее странное.
А-ха-ха! Вот ведь! Почти не обманули. Ты и правда станешь сверхчеловеком, но ненадолго. Понимаешь ли, на Арене высокая смертность юнитов. Да иона машет рукой, передумывая договаривать; или мне кажется, или история Рио ее расстроила.
Вот бы человека с ее способностямив суд! Тогда меня не приговорили бы. Ну, может отсидел бы пару лет за ограбление.
А что нам нужно делать?спрашиваю я.
Развить в себе способности и победить на Арене.
Что за Арена?продолжаю я.Как мы там будем драться? Как гладиаторы, против нас выпустят каких-то, не знаю... львов? Или стенка на стенку?
Это Королевская Битва, так называется принцип. Но не каждый сам за себя, игроки объединяются в когорты, вместе развиваются, добывают пропитание, сражаются. Главная задачапобедить. Все, идите за мной.
Мозг раскладывает крохи информации по полочкам, пока сделать вывод не получаетсяслишком много пробелов.
В шелест ветра, играющего листьями, вплетается чужеродный звук: далекий бой барабана. Ритм то тревожно нарастает, то замедляется; то теряется за холмами, то становится гулким, умноженный эхом, отражающимся от скал. Виктория начинает нервничать, озирается и ускоряет шаг, мы еле успеваем за ней. Надо же, строгая госпожа превратилась в загнанного кролика. Мне кажется, или она вправду напугана? Вообще, какая-то она дерганнаяпоначалу было впечатление, что перед нами девица-кремень, безжалостная и холодно-стервозная, а теперь чудится, что в ней есть какая-то надломленность, как будто бы обреченность.
Что это за звук?спрашивает Рио, вертя головой, то и дело оглядываясь через плечо.
Так звучит твоя смерть,с ненавистью бросает Виктория, не оборачиваясь.
Пожалуйста, объясни!просит он почти жалобно, а Илай что-то невразумительно мычит, тоже намекая на то, что хотело бы услышать пояснения. Тогда она сдается:
Это Шаман, главный могильщик Альянса. С огромной вероятностью вы умрете от его рук.
Что же, обнадеживающе звучит. Шаман, блин! Воображение рисует черную мессу, вуду-ритуалпод такие ритмы вряд ли творятся добрые дела. Звук отдаляется и вскоре затихает, только в голове еще стучит невидимый барабан. Враг Викториинаш друг? Из движений командирши-фюрерши уходит резкость, наконец она останавливается, поворачивается к нам.
А теперь вы должны войти в мою когорту. Всем немедленно принять приглашение!
* * *
Перед глазами возникает:
Сержант Виктория призывает тебя в свою когорту «Доминанта»
Лидер когорты наделен приоритетным правом отдавать приказы
Присмиревший было Илай снова на взводе:
Мыдолжны?!
Да, потому что я маг, а выбойцы. Но даже как простые бойцы, вы пока никто. Вшивые рекруты! Ваше Прокси-Ядро еще даже оболочку не нарастило, кто вы такие против меня, с моим постоянно насыщающимся энергией Контуром?
Прокси-Ядро?переспрашивает крайне заинтригованный Рио, и я тоже навостряю уши.Контур? Ты о чем?
Виктория смотрит презрительно:
Не понимаешь? То-то и оно. Большинство из вас даже не увидят никогда свое Ядро или Контур, не ощутят их, и уж тем более не получат к ним доступ. Будете трепыхаться на поверхности игры, как мелкие рыбешки, а глубинный смысл происходящего с вами и внутри ваших тел так и останется для вас тайной.
Илай, кажется, готов начать разъяренно ругаться. Поворачиваюсь к нему и медленно качаю головой. Он обиженно кривится, а я обращаюсь к Виктории:
А если мы откажемся?