Их отвлёк механический шум с другого конца улицы.
С грохотом, стуком и лязгом, водружённый на десяток толстых чугунных колёс из-за полуразрушенного дома выехала огромная паровая машина. Вся в броне и утыканная пушками, она остановилась на перекрёстке. На крыше распахнулся маленький люк. Оттуда показалась чья-то голова.
Капитан призывно свистнул и замахал здоровой рукой.
Один из первых в своём роде, пояснил он. Подавление противника и поддержка пехоты на поле боя. Сейчас покажем этому демонёнку настоящего монстра.
3
Тёмное лезвие впилось в забаррикадированные двери храма Агнетты. Изнутри донеслись сдавленные всхлипы. Ещё ударщепки разлетелись во все стороны. Стальные пальцы пролезли в образовавшуюся щель и разорвали дверь пополам.
Творение Пархара без страха вошло в дом богини. Казалось, вот-вот явится сама Агнетта, спустится с Небес на луче света и покарает чудище праведным гневом. Но чем дальше заходил Рыцарь Бездны, минуя ряды перевёрнутых скамеек, тем меньше надежды оставалось в сердцах тех немногих, что пережили его кровавое безумие. Матери и отцы прижимали к себе хнычущих детей. Старухи и старики со слезами читали молитвы. Ритмичный звон стали становился всё ближе и ближе. Люди жмурились. Расползались, пытаясь хоть как-то отдалиться от приближающегося нечто в доспехах. Уйти от него. Отвернуться. Ведь иного пути из храма уже не было. Погребён под обломками соседних домов.
Иного пути не было. Итог предрешён.
Один из мужчин, уронив последнюю слезу, передал сына в руки старушки, поцеловал его в лоб на прощание, и поднял с пола упавший подсвечник.
Стальной нелюдь двигался вдоль рядов раздвинутых скамеек. Часть из них были опрокинуты, часть переломана полуобвалившейся крышей, а некоторые поспешной суетой преграждали путь.
Второй мужчина, тучный, запыхавшийся бесконечной беготнёй по разорённым улицам, схватил ближайшую доску и тоже вышел навстречу хаосу в доспехах.
Тёмный металлический сапог сдвинул с дороги скамьюта проехалась по полу, усыпанному каменной крошкой, и перевернулась, грохотнув на весь храм.
К двум мужчинам приблизилась женщина, вцепившаяся обеими руками в старый кухонный нож. За ней старик, сжимающий мозолистыми пальцами камень размером с крупное яблоко.
Чёрные прорези для глаз становились всё ближе. Дистанция уже позволяла нанести выпад полуторником.
Ещё пара шагов.
Все замолкли. Не было здесь больше места ни словам, ни слезам. Только взгляд людей, взирающих в Пустоту. Людей, осознавших истинное положение вещей. Отбросивших иллюзии и самообман. Они сами по себе. Никто не поможет.
ПОРА, со скрежетом гудит сталь.
О шлем в щепки разлетается доска. Меч проходит через тело тучного мужичка. Латная перчатка перехватывает руку с канделябром, а лезвие отделяет её от владельца. Оставляет быстрый надрез на шее женщины, та роняет нож, с приоткрытым ртом и поднятыми бровями оседает на пол. Старик падает следом с проломленным черепом.
И снова крики. Вопли пуще прежнего. Столько усилий, столько храбрости и всё напрасно. Неужели их никто не услышит?!
Здесь! Нашёл его! раздался крик со входа.
Рыцарь обернулся и с залпом пистоля получил пулю в забрало. Шлем чуть откинулся назад. Медленно вернулся в исходное положение.
КРОЛИК НЕ НАИГРАЛСЯ? задребезжали пластины.
Капитан вернул разряженное оружие в кобуру и выбежал из Храма.
Творение Пархара двинулось следом.
Что такое? Бегать не умеешь? дразнит его однорукий солдат, перепрыгивая через поваленные колонны.
Собравшись уже погнаться за ним, Рыцарь ловит нагрудником огромный огненный сгусток. Взрыв отбрасывает его на несколько метров и впечатывает в стену ещё целого дома.
Анна готовит следующее заклинание. Она знала, что пламя не нанесёт ему особого вреда. Для этого бы понадобилась постоянное и обширное воздействие очень высокой температуры. Как например, температура расплавленного железа. Чем-то таким отплёвывался демон, напавший на Вельфендор. А ведь у того получилось несколько раз убить Кая.
Рыцарь выбрался из бреши, которую проделал собственным туловищем. С металлическим треском размял плечи. Снова взрыв! На этот раз залп произвёл стрелок главного орудия из васслийской боевой машины. Девушка со вскриком зажала уши и согнулась, пытаясь спастись от прорезавшего их звона. Тут же заставила себя выпрямиться, несмотря на то, что от ударной волны, казалось, вот-вот начнёт вытекать содержимое её головы.
С земли поднялся кусок покорёженной стали. Свет камня в груди мерцал, готовый потухнуть.
«У нас получается!»воодушевлённо подумала Анна. «Мы можем победить его!»
Хромая и запинаясь, Охотник двинулся к чародейке. Едва живой, едва стоящий на ногах, он тянул за собой полуторный меч, ставший для него тяжеленным грузом. Часть пластин болталась, часть отсутствовала. Близящаяся победа придала Анне сил.
Чародейка вскинула руки. Подняла в воздух камни и пыль. Заставила ветер изменить направление и пустила всю эту массу в творение Пархара. Поток распластал повреждённого Рыцаря на потрескавшейся стене.
Со стороны машины раздавались скорые и ритмичные удары металла о металл. Щелчки. Стуки. Треск и стрекот железа. Экипаж погружал в пушку новый снаряд. Цилиндрическая башня чуть сдвинулась, повернувшись к обездвиженному противнику, и произвела залп.
Анна опять не смогла сдержаться и вскрикнула от резкого и ужасного грохота, саданувшего по ушам. Выстрел мощным импульсом встряхнул воздух, толкнул саму машину, заставив ту качнуться и чуть отъехать, скрипя колёсами.
«Ничего не слышу!»
Открыв глаза, она позволила себе опустить руки.
Беззвучно пошатывающийся, безголовый, лишённый руки и части пластин доспех с потухшим камнем в груди сделал пару шагов из огромной дыры в стене обваливающегося дома. Вздрогнул, будто то была предсмертная конвульсия, и упал. Превратился в выгоревший уголь. Рассыпался. Оставил после себя лишь чёрное пятно.
Чародейка медленно, скорее машинально, чем осознанно, приложила ладони к ушам, не отрывая глаз от тёмного следа. Звон в ушах не прекращался. Весь аудиальный мир был скрыт за его плотной завесой.
Она опустила веки. Судорожно вздохнула. Ей хотелось закричать. Громко-громко. Во всё горло. Возможно, она это и сделала, просто даже её крик был для неё заглушен. Его не существовало. Лишь попусту напрягалось саднящее пересохшее горло.
Постепенно она успокоилась. Звон утихал. Стал различим шум ветра. Голоса солдат и её слабые всхлипы.
«Победили Мы победили!»улыбка растянулась на лице девушки. Затем исчезла. Всё пережитое разом навалилось на неё, скрутило живот. Тошнота подобралась к горлу. Согнула её пополам.
Чародейку вырвало.
Откашлявшись, она жестом показала капитану, что с ней всё в порядке. Тот кивнул и отошёл к машине, поговорить с экипажем. О чём, Анна не слышала. Да и дела ей до этого не было.
Опустившись на корточки, она обняла колени и заплакала.
4
Денёк тот ещё, а? сказал вернувшийся капитан. Как вы?
Вроде жива, натянуто улыбнулась она и быстро вытерла слёзы.
Да вы на ногах еле стоите. И бледная вся.
Нет, всё в порядке. Просто надо немного отдохнуть.
Капитан кивнул и велел ей следовать за ним.
Вам надо чего горячего попить. Желательно с сахаром.
Да я бы, если честно, что-нибудь покрепче предпочла
Они прошли несколько кварталов, превращённых в руины. В некоторых местах был слышен знакомый гул из Бездны. Кое-где земля провалилась на пару метров. А некоторых зданий и вовсе не было.
«Да сколько же он разломов открыл?»гадала чародейка.
Её шаг замедлился.
Впереди виднелась постройка. Единственная в округе, которую не тронула ярость творения Пархара. Тот самый ресторан, где Ворах назначил им встречу.
Сердце заколотилось, как сумасшедшее.
«Зеркало! На входе было зеркало!»опомнилась Анна.
Стойте! позвала она капитана.
Паренёк в униформе уже успел удалиться от неё на несколько метров. Остановился, обернулся.
В воздухе свистнуло что-то тёмное и длинное.
Голова молодого капитана отвалилась с застывшим на ней вопросительным выражением лица. Упала. Покатилась по дороге. Следом рухнуло тело. Из-за полуобвалившейся стены со стальным скрежетом вышел Рыцарь Бездны.