Солнце, и без того размытое в тумане, скрылось тенью. Тяжёлый груз упал на спину Кая, заставив того зашипеть от неожиданности. Он едва не оглох от крика крылатой змеюки! Попытался смахнуть её с себя, но когти крепко держали наплечники. Виверна потащила его назад. Ноги в латных сапогах заскользили по мокрой траве.
«Нельзя падать! Нельзя!»
Он продолжал размахивать мечом.
Наконец, раздался характерный вопльполуторник саданул твари сухожилие.
Впрочем, это не помогло ему избежать падения. Спикировав с самой вершины живого водоворота, наиболее крупная особь из молодняка врезалась в юношу лапами.
Кай готов был поклясться, что от удара о землю зазвенели не только латы, но и кости. Перед глазами расплылись пёстрые кляксы.
Не прошло и мгновения, как тощие задние лапы, растопырив пальцы, устремились к его голове.
Полуторник выскользнул из руквраг был слишком близко. Голова ещё гудела. Каю оставалось лишь вручную отбиваться от острых крюков, что пытались вонзиться ему в лицо и шею.
«Шлем! Нужен шлем!»трезвонило сознание, но что он сейчас мог поделать?
В бок что-то врезалось. Он почувствовал укол. Мощные челюсти сомкнулись на левой голениесли бы не броня, кто-то сейчас закусил бы его ногой.
«Проклятье!»отбиваясь от атак, думал он. «Нэтис же смотрит! Должен встать. Должен»
Один маленький промах, и лапа крылатой змеюки соскользнула с его предплечья и саданула коротким рывком от брови до подбородка.
К хищным крикам верещащих бестий присоединился отчаянный вопль Кая.
Лицо начало заливать тёплой субстанцией с кислым железным привкусом. Он схватился за голову! Сжался, будто перепуганный котёнок!
Глаза не открыть! Каждая попытка разлепить веки отдавалась режущей болью, словно ему в зрачки вгоняли лезвия.
Забыв про Нэтис, забыв про горожан и стражей, что наблюдали за его сражением, забыв про подвиги и геройство, он начал брыкаться. Отбиваться руками и ногами. Вслепую бил, пинал и колотил жилистые чешуйчатые мешки, что налетели на него всем скопом.
«ВОЗЬМИ МЕЧ, ГЛУПЫЙ КРОЛИК!»зазвенел металлический рёв то ли в его голове, то ли в устах, он не мог понять. В руке появился полуторник, и тот же час одна из тварей лишилась крыла.
Из головы вылетели все приёмы, в пропасть памяти отправились навыки и заученные движения. Остались только животные инстинкты и ярость.
Кай не мог понять, как он оказался на ногах. Как выбрался из-под груды разъярённых хищников и разогнал стаю, заставив виверн вновь закружиться вихрем вокруг него, выжидая момента для новой атаки.
Ему удалось приоткрыть правый глаз. Коснулся левогорежущая боль. Волосы липнут к окровавленному лицу. Сквозь стиснутые зубы ожесточённо струится дыхание.
Ну давай. Давай! закричал он на них. Курицы тощие! Нападай!
Ответом был пронзительный визг.
Кай нырнул вперёд, прокатился по земле на манер Рыцаря Бездны и рубящим выпадом приземлил одну из виверн. Ещё взмахголова на длинной извивающейся шее упала на землю. Взмах! Кусок чёрного перепончатого крыла третей твари улетел прочь. Взмах! С жалобным гарканьем следующая разрубленная туша плюхнулась вниз. Укол! Полуторник впился в чешуйчатую грудину неудачно приблизившейся бестии.
Воздух сотряс рёв! Виверны, те что ещё могли, разлетелись по сторонам. Их мать, для которой Каменный Замокне более чем удобный выступ для гнезда, расправила свои безразмерные крылья. Янтарный Утёс скрылся в её тени.
«И как мне с ней сражаться?»сплюнув скопившуюся во рту кровь, подумал Кай. «Как герои бились с драконами?! Да это же невозможно!»
Виверна взмахнула крыльями и оттолкнулась лапами от крыши замка, снеся при этом дозорную башню.
Юноша взглянул на свой полуторник. На трясущиеся, не то от страха, не то от слабости и кровопотери, руки. Отправил взор на плывущий к нему по воздуху чёрный крылатый галеон.
«От пещеры долго бежать придётся», мысленно приготовился он к смерти. «Надеюсь, Нэтис не сильно разочаруется».
Два тёмных крыла затмили небосвод над его головой. Лапы с растопыренными когтями приготовились встретиться с землёй. Зубастая пасть открылась с явным намерением проглотить человечишку.
Второй дикий рёв огласил небеса!
Гигантской алой стрелой, словно выпущенной самим Великим Отцом, в виверну врезался красный дракон!
Кай отшатнулся, едва не грохнувшись на пятую точку. Оба монстра упали метрах в двадцати от него.
Земля задрожала под ними. Взмахи крыльев ураганным потоком прижали траву к земле.
Яр был меньше бестии, но его чешуя покрывала отнюдь не тонкие жилистые конечностипод ней перекатывались плотные бугры мышц. Он прижал передними лапами виверну к земле, напрочь игнорируя все её попытки располосовать ему живот. Вжал её плечи в мокрый от утреннего дождя грунт. Быстро втянул в себя воздух и раскрыл пасть.
Свет солнца, прячущегося за туманом, померк, по сравнению с яркостью пламенного потока, хлынувшего на голову твари. Чёрные тени шарахнулись от эпицентра взрыва.
Кая накрыло тепловой волной. Ему пришлось пригнуться, дабы не быть опрокинутым наземь. Воздух раскалился, обжигая открытое лицо и шею. Столб пламени, сравнимый по мощности со шквальным огнём из сотен громовых копий одновременно, разбивался о грунтовую твердь, выжимая из неё клубы пара и потоки чёрного дыма, что танцевали в плавящемся мареве.
Когда поток угас, Яр оценил проделанную работуголовы виверны больше не было. На её месте, в земле, остался остекленевший кратер. Верхняя половина туловища бестии превратилась в уголь. Повернув рогатую голову к застывшим от страха детёнышам, он громогласно зарычал, и вопрос о том, кто здесь хозяин, был исчерпан.
2
Оставшиеся виверны, вереща, взмыли в воздух и быстро полетели куда-то на северо-восток.
Дракон мельком, без интереса, скользнул по Каю своими острыми янтарными глазами. Напружинился, словно кошка, готовящаяся совершить прыжок, и оторвался от земли. Меньше чем через полминуты, он уже был далёким силуэтом, сливающимся с панорамой Запретной Долины.
Нэри младший выронил клиноктот рассыпался почерневшим пеплом. Плюхнулся на колени. С окровавленных губ слетало тяжёлое раскалённое дыхание.
Он кашлянул.
Стиснул зубы, поморщившись и выпустив со стоном остатки воздуха из лёгких. Лицо жгло огнём. Он не был уверен, осталось ли на нём хоть немного кожи.
«И как теперь Нэтис целовать?»Болезненный судорожный смех сотряс его тело.
Послышались приближающиеся шаги.
О, святая Агнетта! ахнул женский голос. Горожане, просившие помощи у Храма Разума, подошли к Каю. Он их почти не мог разглядеть. Единственный глаз, который всё ещё видел, был залит кровью с разодранного лба. Что ж вы шлем-то не надели, молодой человек?
Хороший вопрос пробормотал юноша.
Как бы-то ни было, раздался звонкий мужской голос. Говорил тот купец, судя по южному акценту. Работу он выполнил. Надеюсь, сможет оправиться.
Кай! Этот мелодичный перезвон Нэри младший ни с чем бы не спутал. Нэтис была напугана. Как же они тебя, милый
Да будет вам, лучезарная, сказал кто-то из горожан. Если бы не он, все эти раны могли достаться нам и стражам. Этот парень герой.
«Издеваетесь?»подумал Кай.
Он почувствовал, как на его щёку легла чья-то рука. Касание не отозвалось жгучей больюнапротив, вся боль утихла. Нэтис
«Спасибо тебе, родная».
Он поднялся на ноги.
Вы сможете его вылечить, лучезарная?
Раны, конечно, смогу, но Милый, обратилась она к Каю, не шевелись, дай-ка посмотрю.
Юноша покорно замер. Она убрала слипшиеся волосы с его лица.
Милый У тебя глаза нет
По горстке горожан пробежались взволнованные шепотки.
Засада, прошипел Кай.
Я не могу вернуть его. Может, со светочем смогла бы, но
Знаешь же, сказал он. Всегда есть другой вариант.
Нет, ну как же Может, Ирриазара спросим?
Толку-то. Я ему не нравлюсь. Он бы с радостью прибил бы меня. Лучше ты.
Нэтис помолчала. Пыталась было придумать иной вариант. Более гуманный. Но ничего не находила. Разве что долгие месяцы восстановления с применением самых сильных целебных заклинаний, что ей были известны. Но разве он согласится? Забросить тренировки, забыть про семью и про новое ремесло?