Они и не заметили, как у западного поста собралась толпа народу, среди которых были не только обычные жители, но и ученики Академии, знающие Карвера в первую очередь, как лучшего дуэлянта.
Выбившись из серии ударов, Рэн поймал апперкот гардой. Звякнула сталь. Сержант рухнул на спину.
Отлёживаться было нельзя. Это сродни принятию поражения. Ах, если бы здесь не было этих новичков! Только он и проверенные люди. Но куда там Проигрывать было нельзя. Схватившись за копьё, Рэн начал подниматься. Из-под забрала текла кровь. Боли он не чувствовал. Она появится потом, когда всё закончится и стороны сложат оружие. Сейчас его тело было сосредоточено на драке.
«Магия, значит», подумал он. Незаметным движением большого пальца проверил положение предохранительного кольца спускового цилиндра, механизм которого был встроен в древко. «У нас она тоже есть»
Рыцарь-маг снова сделал выпад. Как и опасался Рэн, этот пацан не думает. Не успей сержант отразить его колющийсверкающий меч пробил бы изношенный нагрудник стражника. Пробил бы и рёбра, и лёгкие. Возможно, позвоночник. Но верная рука, сжимающая копьё, знала своё дело. Клинок был сбит, плечо в бронзовом наплечнике столкнулось с гладко отполированным доспехом Карвера, а с аркхадиарского камня, зажатого в сдвоенном наконечнике, сорвался разряд. Громовой удар молнии с ярко-голубой вспышкой врезался в землю прямо у ног лорда. Волна раскалённого воздуха обдала дуэлянтов, а мощный импульс моментально опрокинул мальчишку. Все его заклинания были развеяны с потерей концентрации и равновесия. Он тут же попытался встать, но сержант уложил его обратно, грубо опустив сдвоенное лезвие на сверкающий панцирь. Копьё было готово спустить ещё один выстрел.
Рэн, стараясь не выдавать усталости, вопросительно склонил голову: «Сдаёшься?»
Зарычав, Карвер отмахнулся от сдвоенного лезвия.
Достаточно! остановила его Анна, увидев, что он вновь хочет завязать драку. Лорд Карвер! Дуэль окончена.
Ни черта не окончена! Неужели ты не понимаешь?! Он опустил меч и скинул шлем. Его лицо было залито слезами. Когда явился тот демон Я Я был бесполезен! Мы все были бесполезны! Он кричал. Кричал голосом неразумного ребёнка, а не воина. Периодически срывался на хрип. Меня готовили лучшие мастера фехтования! Я учился в Академии! Я должен был быть лучшим из лучших. Но та тварь разнесла целый гарнизон, а я даже одного стражника одолеть не могу! Ради чего мы тут вообще? К чему все эти уроки и тренировки?! К чему, если рано или поздно из Недр снова вылезет какая-нибудь дрянь и спалит весь город?! И что мы можем? Что?! Я надеялся, если мы пойдём в Виендсаль, встретим там какого-нибудь зверя, и я наконец смогу узнать, чего стою! Мне это нужно, Анна! Мне нужно знать, что я не испугаюсь снова! Не впаду в ступор, как при нападении того пса!
Чародейка ошеломлённо смотрела на него. Затем осторожно обняла, уткнувшись лбом в нагрудник.
Ладно тебе, всё же обошлось, проговорила она.
Ничего не обошлось! Он отодвинул её от себя. Нам просто повезло! Повезло, что с нами был Кай с его Рыцарем Бездны. Повезло, что вовремя подоспел архимаг. А представь себе такое: Кая бы не было. Или Ориан опоздал бы на денёк-другой. Что тогда? А ничего! Просто Вельфендор перестал бы существовать. Либо сгорел, либо провалился бы в Пустоту. После стольких лет упорного труда!.. Я должен стать сильнее.
Не могу сказать, что не понимаю тебя, подал голос Рэн. Потерял много людей в тот день.
Тогда ты знаешь, почему это важно, ответил лорд. Выпусти меня из города.
Как ты заметил, демон перебил кучу солдат, покачал головой сержант. А ты и одного не смог.
Нахмурившись, Карвер принял боевую стойку.
Сейчас исправим.
Нет! Анна встала между ними. В её ладонях светилась серебристая энергия. Хватит драк на сегодня! Не допущу, чтобы вы тут поубивали друг друга!
Парень, у меня приказ, снова заговорил Рэн. Отправив копьё за спину, то щёлкнуло в креплении, дал всем понять, что конфликт исчерпан. Для тебя это, может быть, дело чести, храбрости и прочего. Ты хочешь испытать себя и это хорошо. Но для меня это работа. Мне за это платят. Этой мой хлеб. Когда солдат нарушает приказы, его наказывают, он между делом поглядел на шеренгу рядовых. Такой солдат рискует оставить себя и свою семью голодными. Твои устремления я понимаю, но и ты постарайся понять мои. Представь себе, что твоя семья перестала платить за тебя, и тебе пришлось использовать свой меч не для праздных дуэлей, а чтобы заработать на еду и крышу над головой. И хорошо, если только для себя. У некоторых из моих людей есть жёны и дети. И им тоже надо кушать.
Карвер понуро смотрел себе под ноги. Зрители начали расходитсяпредставление было окончено. Определённо, у учеников в скором времени появится новая тема для обсуждения. Событие у западного поста будут переходить из уст в уста, скорей всего, будут пересказаны на свой лад и перевраны. Всё, чтобы угодить жаждущим скандалов ушам. Будут в тех историях и описания кровавой расправы Карвера над всем западным гарнизоном, и то, как он не продержался и минуты против самого слабого новичка из городской стражи. Но юному лорду было плевать. Глубоко плевать на сплетни и слухи о нём. Месяц назад, может быть, это его и задело бы. Он бы постарался очистить свою репутацию, ряд дуэлей с зачинщиками всё бы разрешил. Сейчас ему казалось, что вся его жизнь до появления той гигантской собаки с голым черепом не имела смысла.
Он глянул на свои сверкающие латы. Сильные и меткие удары копья не оставили на них и царапины. Дорогая вещь, выкованная лучшими кузнецами Самоцветного Перевала.
«Бестолковый кусок металла»
Карвер спрашивал себя, почему он здесь? Почему он в этих доспехах, стоимостью, как целая деревня, а не в том строю, к которому только что вернулся его дуэльный соперник?
Анна потянула его за собой. Он смиренно поддался, однако его вновь окликнул голос сержанта:
Приказ, конечно, есть, и нарушить мы его не можем. Но в отсутствии архимага, делами города занята старший мастер. Поговорите с ней. Думаю, она одобрит вашу идею помочь фермерам. Всегда можно найти решение.
2
Шестой день после отъезда Ориана. Сегодня тренировку решили закончить пораньше.
И как это будет происходить? спросил Кай. Они с Нэтис гуляли по равнине, любуясь закатом.
Ты же знаешь, я могу проникать в сознание людей, сказала она. Могу увидеть то, что видят они, или показать им то, что вижу сама. Мы с твоими учителями будем наблюдать за завтрашней дуэлью. И я буду передавать тебе их советы и замечания.
А сможешь? Они ведь призраки. Как там это называется. Состоят из спектральной энергии.
С этим могут быть проблемы, да, согласилась дочь Агнетты. Спектральная энергия очень гибкая, может принять любую форму или свойства, имитировать частицы и материю. С одним «Но». Она не способна напрямую взаимодействовать с полями Аркха и человеческим разумом. Только через посредникакатализаторы, проводники или энергетические сосуды. В нашем случае посредником будет аркхадиарский камень, в котором отпечатались души павших воителей.
Как же они тогда стали призраками, если спектральная энергия такая он попытался подобрать подходящее слово, затворническая?
Я же говорила, они не призраки. Спектральная энергия имитирует их личности. Дублирует память и разум. Не знаю, как это произошло. Возможно, Ирриазар мог бы ответить. По мне, так они самая настоящая аномалия. Я бы назвала их фантомами. Образы прошлого. Настолько сильные, что осязаемы.
Кай скривил губы. Да, они выглядели, как полупрозрачные люди в доспехах, окутанные потусторонним сиянием. Но когда миновало уже больше месяца тренировок под их началом об этой детали он как-то позабыл. Для него они были живыми людьми, судьба которых сыграла с ними дурную шутку, заперев навеки в той пещере. С другой стороны, если верить словам Ориана и Ирриазара, сам он тоже давно умер. Хотя себя чувствовал живее всех живых.
Впрочем, кое-что постоянно напоминало ему об обратном.
Мм а ты можешь сделать так, чтобы я снова, хотя бы ненадолго, мог вкусить пищу?
Озвученная просьба вдруг показалась ему нелепой и какой-то фальшивой. Нэтис смотрела на него с сочувствием.