В раскалённом сознании, что, на данный момент, потеряло всякую способность к принятию самостоятельных решений и было годно лишь на выполнение приказов, просочилась почти незаметная и не очень-то важная, но, тем не менее, досадная мысль:
«Опять опоздаю на урок Фэнриса».
Кай, шаркая по земле подошвами мокрых сапог, выбежал на улицу.
Ровнее шаг! догнал его оклик командира.
«Боги, а можно мне обратно в Академию?! К урокам, студентам, библиотекам и сварливым преподавателям».
Эта была уже не та пробежка, что взбадривала после сна или медитации. Это был такой способ добить его. И хоть он старался не халтурить и не сокращать дистанцию, ноги сами на каждом повороте брали немного правее.
Равнина и без того огромна, думал он, если немного срезать, хуже не будет. И пусть Кай ненавидел себя за это, но в тот час он был рад, что троица призраков не может покинуть свою пещеру и проконтролировать его.
Конец последнего круга он проковылял. Перешёл на бег только когда приблизился к каменному своду.
Хорошая работа, солдат, похвалил его латник. Увидимся вечером.
Да хватая ртом воздух, закивал юноша.
Неплохо, пацан, викинг похлопал его по плечу.
Тебя ждёт Ирриазар, напомнил призрачный рыцарь.
Ага
Рухнув на колени, Кай стянул с себя мокрую от пота рубаху. Свет камня опустился на водную гладь. И словно не было всей этой тренировки до изнеможения. Силы полностью восстановились.
До вечера, спокойно молвил он, поднявшись на ноги и закинув рубаху на плечо.
За опоздание полубог его не похвалил.
Фэнрис пожал плечами, мол, с кем не бывает. Вручил ему тренировочный меч.
Кай заметил, что мастер фехтования весьма мягок с ним, в отличии от командира тяжёлой пехоты. Не бранит за ошибки, не повышает голос. Ведёт себя сдержанно и терпеливо. Возможно, так и готовят гвардейцев в Кирстаде. Или дело было в страхе перед четырёхметровым великаном, под чьим взором они скрещивали клинки?
Урок закончился на положительной ноте. Был успешно отработан блок нисходящих и восходящих атак. Фэнрис похвалил его за усердную работу и, попрощавшись, покинул Храм Разума.
2
Кай брёл по лесу.
Изначально направлялся к роднику, чтобы помыться и сполоснуть рубаху, но по дороге свернул в чащу, да так и пошёл, куда глаза глядят. Хотелось отвлечься от этих тренировок, предстоящего спарринга со спектральным латником и дуэлью с Рыцарем Бездны. Сейчас он бы всё отдал за возможность, как в былые времена, улизнуть от тяжких обязанностей и сбежать куда-нибудь под сень Хвойного Берега. Развалится на прохладном берегу. Искупаться. Порыбачить или пособирать мидий со дна. Впрочем, без этого он ещё мог прожить. Больше всего ему не хватало общения. Дружеской беседы.
С призраками ничего подобного не выходило. Он не мог вести себя обыденно с воплощённым эхом былых героев. Даже имена их не решался спросить. От них веяло забвением. Мертвенным холодом, как от прикосновения Рыцаря Бездны. Хотя во время тренировки, если не смотреть, вполне можно было поверить, что над Каем стоит не полупрозрачный светящийся воин в латах, а самый настоящий сержант-инструктор, обучающий новобранцев.
Про Ирриазара и говорить не стоит. Беседовать с ним, всё равно, что беседовать с грохочущим камнепадом или раскатами грома. Постепенно начинает болеть голова.
А вот эта загадочная Нэтис
Да, ему запретили ходить к горячим источникам. Даже призраки настоятельно просили не тревожить её.
«Что поделать?»думал Кай. «В конце концов, ничего плохого я не затеваю. Мне просто нужен друг».
Восточный лесной массив оказался больше, чем он предполагал. Куда крупнее, чем Хвойный Берег. И заблудиться в нём труда не составило.
К счастью, на помощь явился старый доброжелатель.
Услышав подзывающие щелчки, Кай оглянулся. Неподалёку от него, посреди рощи, стояло, робко согнувшись, древесное существо. Оно махало ему, подзывая: «Иди за мной!».
«За тобой хоть на край света!»с мыслями улыбнулся Нэри младший.
Этот живой пенёк уже давно зарекомендовал себя, как, хоть и стеснительного, но всё же верного товарища. С тех пор, как Кай прибыл в эту Долину, тот регулярно обновлял его костёр и лиственную лежанку. И за этот милый жест юноша был безмерно благодарен. Он разбавлял этот холодный и равнодушный край своим бескорыстным дружелюбием.
Отбросив все сомнения, юноша потрусил за древнем.
Постой, дружище! весело окликал он его, продираясь сквозь заросли. Я не поспеваю за тобой!
Житель леса лавировал меж высоких стволов, ловко перепрыгивал кусты и коряги. Порой останавливался. Смотрел назад, проверяя, не отстал ли от него Кай. Затем с грацией лани вновь бросался сквозь чащу.
«Это, что, какая-то игра?»гадал юноша.
Минут десять продолжалась погоня. И завершилась на том, что Нэри младший вынырнул из леса на каменистое плоскогорье. На севере. У драконовых ущелий.
Крылатого хозяина этих земель поблизости было не видать, так что он спешно заозирался по сторонам.
Ты где? Эй! вполголоса позвал он древня.
«Исчез Но я был уверен, что следовал за ним точно по пятам!»
Поискав товарища взглядом по округе, Кай вернулся на равнины.
«Может, он намерено увёл меня подальше от горячих источников?»тоскливо гадал он. «Не хотел, чтобы я нашёл Нэтис?»
3
Пришла пора очередной встречи с призраками.
Ещё до того, как на Долину опустились сумерки, Кай вошёл в пещеру.
Как прошёл день, солдат? зазвенело под закрытым шлемом.
Командир тяжёлой пехоты стоял посреди мелкого водоёма. Остальных спектральных воинов видно не было.
Отлично, сэр, без особой искренности проговорил юноша. На секунду прикрыл глаза и сжал в тёмно-сапфировой перчатке рукоять полуторного меча.
Хорошо, кивнул латник. Приступим.
Двуруч взмыл над водной гладью. Длинная пята легла на верх левого предплечья, правая спектральная рука держала оружие, словно оно было не тяжелее гусиного пера. Остриё смотрело на Кая.
«Предлагает мне атаковать первым?»догадался Нэри младший и взял полуторник в обе руки. Начал приближаться по дуге.
Верхний рубящий удартемное лезвие врезается в призрачную сталь! Эфес двуруча сбивает полуторник в сторону, и огромный клинок, не теряя инерции, описывает окружность. Кай отпрыгивает назад! Его меч снова направлен на противника. Выпад! Тяжёлый пехотинец пропускает удар мимо себя, чуть развернувшись. Спектральное лезвие замирает над макушкой юноши.
Если бы он не остановился, Кай сейчас был бы разрублен пополам.
Проклятье, вырвалось из его уст, стоило ему осознать поражение.
Тебе не хватает уверенности, изрёк латник, опустив меч и сложив ладони на навершии. Ты думаешь и сомневаешься перед каждым ударом. Упускаешь драгоценные секунды.
Нэри младшему не оставалось ничего, кроме как согласиться. Он и сам это чувствовал. Вспоминал, как вёл себя во время кулачных драк на улицах Вельфендора. В сравнении с ними, сейчас он казался себе трусливой юной девицей, которая до ужаса боится оружия, что держит в своих руках.
Покажи, чему ты научился сегодня, велел командир тяжёлой пехоты.
Мы с Фэнрисом отрабатывали защиту от рубящих, пояснил Кай.
Понял, звякнуло под шлемом. Латник быстро перехватил меч обеими руками и обрушил его на своего ученика.
Полуторник достойно встретил его удар.
Есть, над чем поработать. Снова нисходящая атака, только на этот раз по диагонали.
Тёмная сталь врезается в спектральное лезвие и круговым движением сбивает его с цели. Двуруч останавливается и идёт в обратную восходящую атаку, но скользит по выставленному вертикально полуторнику до самой гарды. Крутанув меч, Кай сближается с противником. Эфес одного клинка упирается в другой.
Очень хорошо, хвалит его латник. Ты уже учитываешь дистанцию, на котором у твоего врага больше преимущества. Впрочем, про свою дистанцию так же не забывай. Он вполсилы врезал ладонью Каю по уху.
Юноша от неожиданности вскрикнул и плюхнулся на залитый пол пещеры. Перчатка с тёмным мечом исчезли. Мир на миг заволокло мраком, а в голову въелся тонкий пищащий звон.
Дождавшись, пока ученик придёт в себя, командир тяжёлой пехоты помог ему встать.