Солдаты, держа зияющий мрак в стене под взором копий, подходили ближе, готовые в любой момент крутануть спусковые механизмы разрядников на древке.
Светлячки залетели внутрь и осветили лестничный пролёт, что загибался полукругом и вёл в просторное помещение полностью состоящее из гранита. Ни окон, ни колонн, ни канделябр. Только каменные стены и потолок. И арочный пролёт, уходящий в ещё большее переплетение коридоров.
Спускаться по этой лестнице, само собой, ни один человек в здравом уме не стал бы. Даже человек далёкий от знаний демонической природы и не владеющий той же информацией, что и Ориан. Ведь даже пола в этом помещении было не видно. А причиной тому являлась кровь, заполняющая гранитную комнату примерно до уровня человеческого колена. Дальше, за арками, тоже всё было утоплено в ней. Багровое море заполняло собой все помещения нижнего уровня. Все залы и коридоры, виднеющиеся впереди.
Кровь шевелилась. Волновалась. Расходилась кругами. Подымалась и опускалась, будто делая глубокие вдохи-выдохи. Почувствовав незваных гостей, начала плескаться, как если бы по ней вразнобой лупили десяток вёсел. Небольшой сгусток поднялся над бордовой пучиной. Схватился за ступень. Затем вырос второй и упал на шаг выше предыдущего. Она ползла. Кровь взбиралась по лестнице. Поднималась к отряду из Вельфендора. Тянулась к их смертной плоти. Жаждала её.
Возвращаемся к порталу, скомандовал архимаг. Живо!
4
Миновала неделя с отбытия Ориана. Все эти дни Кай тренировался. Утром пробежка. Затем медитация часа на два. Снова пробежка, чтобы взбодриться, небольшой отдых и в Храм на урок фехтования. Фэнрис быстро поставил ему рубящий и колющий удар и научил технике защиты от них. Каждый урок заканчивался спаррингом. После урока снова отдых. Кай гулял по Долине, заходил в новые места. Пытался отыскать интересных существ. Ему уже посчастливилось увидеть белого оленя с тремя чёрными рогами. Странный цветок, растущий неподалёку от восточной стены Храма, он распускал огромный бутон, впитывая в себя лунный свет и отражая его наружу.
Видел и дракона. Издали. Красный крылатый ящер летал над северными скалами и оглашал Долину своим диким рёвом.
«Всё это, конечно, замечательно», думал Кай, глядя в костёр. «Но я до сих терплю провал за провалом в технике арены разума!»
Рядом с ним лежали раскрытые книги. Страницы подрагивали, задеваемые ветром. На них ложился мягкий жёлто-рыжий свет огня. От чтения в полумраке болели глаза, а спина ныла спустя многие часы, просиженные в одной позе.
Нет, сегодня он больше за книги не возьмётся. Всё. Ночь. Пора ложиться спать.
Завалившись на лиственную лежанку, он закрыл глаза. Усталость растекалась по телу тяжёлым свинцом. Так и провалялся, пока пламя в костре не превратилось в крохотный огонёк, танцующий среди пепельно-янтарных углей. Сон не приходил. На душе тяжким грузом висело чувство незавершённости. С каждым днём оно крепло и обретало массу. И вот сейчас достигло пика.
Дранная металлическая скотина! выругался Кай и перебрался обратно к костру. Чтоб тебя в черенки переплавили!
Подкинув хвороста и раздув пламя, он подтянул к себе книги.
И за что, мать вашу, этого Пархара прозвали Великим Кузнецом? принялся ожесточённо листать страницы. Соорудил тупого ублюдка, отправил его мечом махать, а сам сидит в заднице пограничного мира Так манипуляция отрешённым сознанием вызов на арену Дальше его речь перешла в невнятный бубнёж, дублирующий содержание строк, по которым он водил пальцем. Попробуем иначе! Он захлопнул книгу. Мы с тобой делим одно тело. Я чувствую, когда ты пробуждаешься и, надеюсь, ты так чувствуешь меня, когда я нахожусь в сознании. Так вот, засранец ты конченный, мы сейчас в плену полубога. Я хочу вернуться к семье, тыубивать демонов. Здесь нет ни того, ни другого! И вряд ли когда-нибудь будет! У нас проблема, не находишь? Конечно, не находишь, пустая, бесполезная, железная болванка! Ты даже в качестве декоративных доспехов для дворцовой подсобки не годишься, ведь выглядишь, как кусок недоделанного дерьма! Теперь понятно, почему Пархар выпроводил нас. Совершенно никчёмный и бестолковый железный упырь с мясницкими наклонностями. И твою никчёмную бестолковость я сейчас докажу! Кай скрестил ноги. Я перехожу в отрешённое сознание, но я ничего не буду с ним делать. Просто подготовлю свой разум к принятию ТВОЕГО вызова МЕНЯ на арену. Хочешь убедить меня в том, что ты нечто большее, чем просто паразит в моём организме, милости просим. Вот твой шанс.
С разгорячённым умом начать медитацию было сложнее. Кай проделал уже известный ему путьпрошёлся по дороге к отстранению от своего «Я» и остановился, не став в этот раз доходить до попыток сотворить арену. Замер в ожидании.
По спине пробежал холодок. На короткий миг он перестал чувствовать собственное тело, будто оно и весь мир исчезли и существовать осталось только его отрешённое сознание. Однако потом всё вернулось в норму, а сознание вышло из состояния отрешения.
Кай открыл глаза и обнаружил себя посреди огромной пепельной ямы с плоским дном. Серовато-красные небеса над головой были темны, и их бордовый свет слабо отражался от стоящих впереди доспехов.
Рыцарь принял стойку дуэльного приветствия и поклонился. Ответ Кая не заставил себя ждать. Юноша призвал меч с перчаткой и тоже одарил его поклоном.
Затем полуторник Рыцаря был резко вскинут. Быстрыми не то прыжками, не то широкими шагами, стальной монстр сократил дистанцию. Клинки звякнули друг о друга, Кай чудом ушёл от выпада.
«Ого! Ты, что, обиделся?»весело оскалился сын фермера.
Механическим движением, Рыцарь развернулся. Два одинаковых полуторника вновь столкнулись. Творение Пархара наносило удары всё быстрее и быстрее. Каждый блок отражался мощным ипульсом в предплечья. Казалось, что, вот-вот, и кости в руках Кая надломятся.
Нэри младший пропустил всего один удар.
Кровавый шлейф вытянулся вслед за тёмным лезвием противника. Пальцы в единственной перчатке выпустили рукоять. Клинок Кая рассыпался, а его владелец упал на колени, широкими глазами таращась на вываливающиеся из его распоротого живота тёмные и склизкие шматы внутренностей. Неосознанным движением потянулся было подобрать их, однако Рыцарь вновь махнул мечом. Легко и даже как-то пренебрежительно снёс ему голову.
Хватанув ртом воздух, Кай вырвался из арены разума в реальность. Упал вперёд, подставив руки и чуть не угодив ими в раскалённые угли. Затем со стоном распрямился. Отполз к лежанке. И вытянулся на ней. Руки обхватили живот, пытаясь унять режущую боль. Рубаха липла к вспотевшему телу, а лицо исказилось в рыдающей гримасе.
Так он валялся и корчился где-то минуту под задумчивым треском жаркого пламени. Боль постепенно утихала. Кай расслабился. Задрал на всякий случай низ рубахи, чтобы удостовериться, что он действительно цел и невредим. Потрогал ладонью живот. Выпустил изо рта почти незаметное облачко пара в холодный ночной воздух.
Ну и тварь же ты выдавил он из себя, после чего, поджав колени, лёг на бок и быстро заснул.
5
Зыбкий сон растаял под утро. Подозрительный треск и шорох вынудили Кая разлепить веки. Осознав, что он здесь не один, Нэри младший, не поднимая головы, поглядел вниз, к своим ногам, за которыми были видны останки костра.
«Во имя Небес, ты ещё что такое?», удивился он, обнаружив, похоже, того самого добродетеля, что регулярно возобновлял согревающее его пламя.
Шустро перебирающее ветки существо выглядело, как дерево, принявшее человеческую формуноги, руки с пятью пальцами, шея, голова. Вместо лица ровная пластина, покрытая древесной корой.
Закончив приготовления, существо, на манер всех волшебников, которых довелось видеть Каю, зажгло в руке заклинаниекрохотный огонёк, словно снятый со свечи, и медленно опустило его в растопку. Костёр вновь ожил.
«Надо бы поздороваться и спасибо сказать», подумал Кай и начал осторожно подниматься.
Существо это заметило и попятилось.
Эй, эй, окликнул его сын фермера. Погоди!
Древень выпрямился, оглянулся по сторонам и, сорвавшись с места, скрылся в лесной чаще.
Спасибо за костёр! крикнул ему в след юноша. Затем подобрался ближе к огню. Ну, вот. Ещё одна диковина.