Взрыв заклинания едва не сбил Стерегущего с ног! Зверь крутанулся, взбешённый вмешательством магов и изрыгнул на них поток раскалённого железа. Вязкая огненная волна разбилась о спроецированные барьеры, волшебники попятились, отступая к краю улицы, роняя ругательства и пытаясь отгородиться от пламени позади и плавящейся реки впереди.
«Вами я потом полакомлюсь», глухо прорычал Стерегущий и, повернувшись к своей цели, получил по морде восходящим ударом меча.
С огненными каплями брызнула кипящая кровь.
Мастер Олфрид, мастер Хасс, следите, чтобы этот ужас не вышел за пределы площади! прозвучал голос волшебницы. Старайтесь не вмешиваться. Магия на него очень туго действует.
Встряхнув головой, зверь отскочил. Охотник неумолимо шествовал за ним.
Остальныеза мной! Нужно покончить с пожаром, пока у нас ещё есть силы!
Подобравшись, Стерегущий прыгнул! Передние лапы столкнулись с мощённой дорогойпротивник боковым рывком ушёл от атаки. Бритвенно-острая сталь пропела свою короткую песнь и рассекла бурую плоть. Челюсти клацнули, норовя раскромсать тёмный металл. Когти со свистом прорезали пространство, целясь в вёрткий силуэт. В свете огня блеснул неуловимый клинок. Взмахи меча расписывали зверя глубокими ранами, из которых, цепляясь за связки и мышцы, вырывались гибкие сегментированные конечности. Этот смертельный вальс продолжался, пока Охотнику не удалось, сблизившись, поймать размашистую атаку зверя и с прыжка перерубить его жилистую лапу.
Стерегущий взвыл! Шарахнулся прочь от противника и сбил его с ног ударом хвоста. Впечатал в стену дома. Доспех, бренча, рухнул наземь. Начал уверенно подниматься, но тотчас был прижат обратно к земле здоровой лапой. Под весом огромной туши когти продавили латы. Охотник завертелся, попытался махнуть мечом, но тот зацепился за отвалившуюся от стены балку.
Стерегущий наклонился. С хрипом раскрыл пасть. И на тёмный металл хлынул поток жидкого железа. Клинок выскользнул из латной перчатки и, почернев, рассыпался, как раскрошенный кусок угля. Огненная река проглотила Охотника. Но он всё равно начал подниматься, игнорируя пылающие струи, что заливались под пластины. Встал, пошатываясь. В его правой руке появился новый меч, но так и не был пущен в делоогромная челюсть сомкнулась на плавящемся доспехе.
Раскалённая сталь вспыхнула в последний раз и обратилась в чёрные угольные хлопья.
Заливая улицу кровью, зверь добрался от отрубленной лапы. Та судорожно билась на опалённой брусчатке. Из мест разрыва тянулись десятки суставных ножек. Они барахтались в воздухе и загребали пыль и пепел с земли. Стерегущий припал обрубком к лапе, гибкие членистые конечности схватились друг за друга и подтянули её к туловищу, вернули на место. Плоть начала затягиваться.
Одно из окон в башне Академии лопнуло, разметав осколки! Тёмные доспехи громко приземлились на не тронутый огнём газон близ главного входа.
«Нет! Рано!»зверь зашипел, взглянув на ещё болтающуюся лапу.
Охотник выпрямился. Крутанул в руке меч. И двинулся к противнику.
Развернувшись боком, Стерегущий хвостом, как хлыстом, ударил живой доспех. Стальные сапоги проскрежетали по площади. Враг устоял. На нагруднике образовалась вмятина.
Ещё один взмах хвоста! Охотник подался назад, позволив плети щёлкнуть в воздухе перед ним.
Лапа почти зажила. Уже двигались пальцы!
Третий мах хвостом! Охотник нырнул вперёд, прокатившись кувырком под змеевидным кнутом и, оказавшись на ногах, перерубил хвост у самого основания.
Зверь с визгом встаёт на задние лапы, расплёскивая железо. Враг уклоняется от падающей на него туши, но когти успевают вспороть сталь на его правом плече. Клинок отлетает прочь и рассыпается. Рядом с рухнувшим доспехом исчезает отнятая металлическая рука.
«Теперь мы в равных условиях!»ликует демон.
Охотник перекатывается в сторону! В землю вонзаются когти, ударяют раскалённые капли. Прокатившись под брюхом зверя, он вонзает уцелевшую руку в затягивающуюся рану и вырывает из-под свежей плоти соединительные конечности. Стерегущий извивается, Охотник хватает его под локоть, держится, несмотря на все попытки противника сбросить его с себя. Упирается сапогом в плечевой сустав зверя. Свежая плоть на ранее отрубленной лапе лопается, и конечность падает на землю.
Завалившись набок, зверь вскакивает, разбрасываясь чавкающими ворчаниями. Сбивает Охотника ударом головы и одним прыжком оказывается над ним. Хватает когтями, впиваясь в сталь. Едва тот успевает призвать клинок, костяная челюсть стискивает тёмный шлем и отшвыривает его прочь. Выпускает вновь рассыпавшегося противника.
Короткая передышка для зверя.
«В этот раз нельзя ошибаться. Придётся потерпеть без лапы».
Он напрягся, сосредоточился, шипы волнами разбежались по его спине. Из болтающихся остатков плеча показались длинные гибкие ножки насекомого, собравшиеся в одну конечность, и уткнулись в мощёный камень.
«На бой хватит», решил он. «Потерплю».
Показался Охотник. Снова выпрыгнул из окна башни. Целёхонький. Оценил состояние своего врага. Взял полуторник в одну руку.
Зазвучал железный перезвонв его левой руке появилась свёрнутая кольцами тёмная цепь.
Вспарывая когтями мощёный камень, Стерегущий помчался к нему. Забренчала сталь! Прозвенела цепь! Охотник перекатом ушёл с пути зверя, накинув на него петлю. Та обхватила мускулистую шею, покрытую шипами! Монстр начал извиваться. Попытался сбросить с себя затягивающиеся силки! Вырвать их из рук противника! Однако Охотник даже не думал спускать его с поводка. Принялся обходить зверя, чуть увеличивая дистанциюзвенья с резким металлическим стуком начали раздваиваться, цепь удлинялась.
Гибкое тело чудища ловким кошачьим прыжком преодолело разделяющее их расстояние. Когти впились в землю. Враг быстро переместился вправо!
Схватить его выпадом!
Вышло лишь раздосадованно полоснуть воздух.
Развернуться вслед за целью!
Клыки смыкаются прямо возле стального наплечника.
Меч Охотника отведён назад, лезвие пока не касается грязно-бурой плоти. Задние лапы монстра скребутся по раскрошенному мрамору, стальные сапоги шустро переносят своего владельца с места на место. Смазанный удар высекает скрежет из тёмного панциря. Янтари в глазницах пылают яростью. Пустота за забралом сосредоточено выискивает путь среди мечущихся сабель-когтей и штыков-клыков.
Стерегущий недовольно рычит. Что-то путается под ногами.
Внезапно Охотник останавливается. Клинок впивается в тощее брюхо. Из пасти выкатывается победоносный клёкот: противник в досягаемости для атаки! Наклонив голову, зверь изворачивается, пытаясь дотянуться до него, как вдруг что-то скручивает передние конечности, прижимая их к шее, и с силой смыкает его челюсть. Громко стрекочет цепь! Запутавшийся в стальных путах зверь, заваливается набок. Вытянувшись на земле, он пытается достать врага хвостом, позабыв, что тот безвольно бьётся на краю площади.
Охотник взбирается на опрокинутую тушу. Рывком тянет за собой рукоять, лезвие вспарывает брюхо. Учащённо шевеля лапами и мордой, Стерегущему удаётся стянуть цепные кольца к шее. Теперь голова двигается свободно. Игнорируя уже знакомое неприятное чувствоклинок рывком перерезал позвоночник, он начинает ползти вперёд, стараясь выскользнуть из крепко сдавливающего капкана.
Ему удалось преодолеть некоторую дистанцию. Но задняя часть туловища осталась лежать на месте. От неё растянулся дымящийся шмат внутренностей.
Охотник спрыгнул на землю. Здоровая лапа зверя почти высвободилась.
Латная перчатка схватила сползшую петлю и потянула цепь. Стерегущий почувствовал, как капкан стягивает его сильнее, лапа плотно прилегла к шее, из глотки выплеснулась раскалённая струя. В следующую секунду его зрительный мир исчезполуторник пронзил череп насквозь, пройдя через глазницы. Пылающие янтари потухли.
«Нет! Хватит!»жалобное шипение заворочалось в брыкающемся туловище.
«Нужны новые глаза! Новые глаза!»
Цепь простучала раздваивающимися звеньями. Раздались шаги. Охотник вышел к центру площади.
«Я ещё могу»Стерегущий пошевелился. «Пламя ещё не погасло».