На главной площади вокруг фонтана с мраморными рыбинами собралась ярмарка. Не такая пышная, как бывало иной раз. Это могло быть связанно с тем, что сегодня четвёртый и последний день из празднества Талого Пика. Многие торговцы, распродав весь товар, разъехались, и остались исключительно местные с парой-тройкой лиц, выделяющихся на их фоне. Самыми заметными были, конечно же, иногородние ученики Академии. Как правило, ими являлись дети лордов и богатых наместников, приехавшие сюда на учёбу.
С главной площади, огибая празднующих пёстро одетых дам и мужчин, шуструю ребятню, и уступая дорогу танцевальной процессии, Кай вышел на лестницу из белого камня, упирающуюся в порог Академии.
Когда-то их маленькая бандитская группаКай, Мира, Марик и ещё пара соседских мальчишекчасто подбирались к её парадным колоннам, несмотря на запреты взрослых. Пытались заглядывать в окна, взбираясь на массивные подоконники, и вскарабкивались на кварцевых титанов, удерживающих на плечах конический навес со светящимся шаром на вершине. И, как следствие, получали по первое число либо от родителей, либо от стражи.
У входа Кай задержался на мгновение, окинув взглядом сгорбившихся кристальных колоссов. Всё такие же немые и бесстрастные.
2
Вопреки ожиданиям, двери не открылись сами собой, но зато поддались легко и гладко, несмотря на внушительные размеры. А когда закрылись позади Кая, все звуки с улицы моментально утихли. Нэри младший стоял в просторном зале, утопленный гробовой тишиной. Нарушал её только скрип перау противоположной стены за крупным дубовым столом сидела женщина в строгой тёмно-зелёной мантии. На тонком чуть поддёрнутом носике держались маленькие угловатые очки. Она что-то усердно выводила на бумаге, окружённая кипами книг и свитков. В сторону юноши не было обращено ни капли внимания. Кай недолго постоял, топчась на месте, не зная, можно ли ему подойти, или он должен дождаться, пока чародейка сама позовёт. Но так как терпением он был обделён, в итоге сам двинулся к дубовому столу по длинному зелёному ковру. Поморщился: потолок подпирали колонны, имеющие форму прямоугольных призм, широкие у оснований и сужающиеся к середине, невольно мыслями возвращался в иномерные чертоги, снова чувствуя себя нагим, беззащитным и одиноким. По спине забегал холодок. Рука крепче сжала лямку походной сумки.
«Ничего, сказал он себе, то место далеко-далеко отсюда».
«Далеко ли?»вдруг вмешалась безрадостная мысль.
Скрип пера по бумаге застыл, когда Кай остановился у стола. Женщина с довольно необычной пышной причёской взглянула на него поверх своих угловатых очков.
Слушаю, коротко вымолвила она.
Э-э начал было Кай, но его оборвал тяжёлый лязг дверных петель. Оглянувшись, обнаружил, что в Академию вошла группа подростков в коротких серых мантиях. Они, живо что-то обсуждая и хихикая, проследовали через зал в один из коридоров за колоннами. В их руках были книги.
Кай, потупившись, крепко сомкнул губы. Всё это место, ученики и женщина за столом предстали вдруг перед ним чем-то очень высоким и серьёзным. Наука. Это обитель науки, знаний и интеллекта. Что он, сын фермера, здесь забыл?! Да как он вообще смеет стоять здесь и дышать одним с ними воздухом?! Всё его нутро так и твердило: забудь, зачем пришёл, все твои проблемы ничто по сравнению с самыми малыми заботами здешних обитателей. Он же толком читать не умеет! Не говоря уже о письме. С другой стороны, Марик тоже на учёного мало похож, но, гляди, поступил же!
Молодой человек? женщина чуть наклонилась, пытаясь привлечь его улетевшее, чёрт знает куда, внимание. Вы что-то хотели?
Я э-э Кхм Мне нужна помощь, твёрдо сказал юноша, решив, что говорить честно и по существулучшая тактика в общении с обитателями Академии.
Помощь какого рода? чуть вздёрнув брови, поинтересовалась она с улыбкой. Могу предложить учебник по ораторскому искусству. Ходят слухи, помогает яснее и красочнее излагать свои мысли.
В её голосе не таилось ни раздражения, ни язвительности, которые Кай почему-то ожидал услышать в свою сторону. Волшебница явно была загружена работойоттого ли ему показалось, что она негативно отреагирует, если он её отвлечёт? Как бы то ни было, её дружелюбно-саркастичные слова немного подбодрили его.
Вы знаете что-нибудь о колдунах в железных масках?
Мм больше конкретики, если можно.
Они носят маски без прорезей и чёрно-серебристые одеяния с капюшонами. Живут в чёрном дворце, запрягают рогатых чудищ работать за плавильными каналами и держат у себя здоровенного облезлого цепного пса. И ещё детей похищают. Достают их сердца и заменяют магическими камнями.
Женщина смотрела на него с секунду, подставив ладонь под подбородок, после чего выдала:
Так, дружок, ты ко мне пришёл за консультацией по детским страшилкам?
Кай засмеялся, оскалившись в улыбке.
Вот уж точносказка наяву, проговорил он и, ослабив ремень, задрал рубаху до уровня ключицы.
Бирюзовое свечение опустилось на письменный стол. Застигнутая врасплох чародейка, хлопая веками, зачарованно смотрела на серебристую решётку в его груди.
Хотелось бы, чтобы это было всего лишь детской страшилкой, с напором сказал Кай. Чтобы меня не забирали из родного дома семь лет назад. Чтобы я не видел тот дворец из чёрного камня. И рогатых чудищ. И цепного пса. Мне действительно нужна помощь.
3
После его слов разговор наконец-то приобрёл серьёзный оттенок. Женщина представилась Андарой Ладвин, старшим мастером Семнадцатой Академии Гронтаргара, но обращаться к ней можно было, как к учителю или мастеру Андаре. Это было легче запомнить. Кай представился и пересказал ей свою историю, под конец с упрёком добавив:
Кстати, о братьях Дарффи можете больше не беспокоиться.
Вот как? переваривая рассказ, спросила она, после чего с сочувствием посмотрела на юношу. Значит, слушай, дружок, помочь мы тебе постараемся. Но! Андара закусила губу. Признаюсь честно, на своей практике я впервые сталкиваюсь с подобным. За последние годы Верховная Коллегия м-м сильно ограничила наши возможности, однако, наш архимаг обладает весьма обширными знаниями, включая те, что запрещено преподавать в стенах Академий Гронтаргара.
Архимагтак архимаг, пожал Кай плечами. Зовите.
Это другая проблема. Ориана Грейхарда сейчас нет в Академии. И я почти уверенна, что его всё ещё нет в пределах Магистрата.
Ничего, подожду. У вас же тут есть жилые комнаты?
Боюсь, это невозможно.
Вы же старший мастер, придумайте что-нибудь. Или вы хотите, чтобы исчадие Недр разгуливало по Вельфендору? К тому же, мне некуда возвращаться, некуда идти. И денег у меня нет, чтобы снять комнату в трактире.
Андара устало вздохнула.
Какой ты трудный
Какой есть.
Хорошо. Думаю, мы можем немного обойти правила. Правда, Академия сейчас не набирает учеников, но для этого случая придётся сделать исключение. Скажи, дружок, ты хочешь поступить к нам на обучение?
А это поможет?
Вряд ли. Тем не менее, Академия Гронтаргара не гостиница. По закону мы можем предоставить кров и пищу только нашим студентам и преподавателям. Тебе не обязательно браться за высший курс манипуляции фундаментальной материей, достаточно записаться на начальные уроки медитации и энергетической концентрации. Тебе дадут комнату, форму, учебники и доступ к библиотеке, где ты, между делом, сможешь поискать информацию о твоём случае. От тебя потребуется только регулярно посещать занятия, не филонить и не лениться. Как тебе такой вариант?
Звучит неплохо, согласился он. А если у меня нет магических способностей?
Она скорчила гримасу, мол, «ну, что поделаешь?», и произнесла:
Абсолютное отсутствие магического потенциалаявление редкое. С этим, конечно, ничего не поделаешь. Но даже минимальных зачатков умения манипулировать материей достаточно для толчка к обучению. Просто придётся прилагать больше усилий, чем остальные. Конечно, для поступающих у нас предусмотрен ряд экзаменов и испытаний на обучаемость, но сейчас у преподавателей нет на это времени. Так что давай ограничимся простой проверкой твоего аркхова поля. Вот, Андара выудила из ящика стола небольшую металлическую плитку округлой формы, расписанную витиеватыми символами. Над плиткой висел прозрачный кристалл. Коснись его. Это аркхадиарский камень, он настроен реагировать на колебания магич