Алан стоял, не видя ничего, кроме ослепительной белизны, не понимая, где он находится. Прошло несколько минут, затем свет начал тускнеть. Алан открыл глаза.
Все стояли на бело-золотом прямоугольникедвижущейся платформе из света. Позади неё тянулись полупрозрачные энергетические нити.
Откуда-то доносился магический эфирный звук. Всё вокруг походило на мир фантазий. Солнца не было. Казалось, сами небеса испускают свет.
Они приближались к золотому дворцу. Он был роскошен и великолепен как в сказке. Алан мог придумать тысячу слов, чтобы описать то, что лицезрел, но всякий раз, когда его мозг пытался сформулировать подходящий эпитет, форма и очертания дворца менялись.
Никаких информационных окон не появилось, ничто не уведомляло Алана о том, что он переместился в другую фазу. Система обмена сообщениями отключилась. Он как будто оказался в параллельном измерении, хотя эта мысль казалась абсурдной.
Они находились в Киберпространстве, в Игре. Где же ещё им быть?
Платформа из света, на которой они стояли, продолжала двигаться в неизвестном направлении. Алан не заметил ни потока воздуха, ни каких-либо других сил, приводящих её в движение, тем не менее они перемещались, преодолевая огромные расстояния в кратчайшие сроки. В следующий миг платформа замедлилась, приближаясь к воротам дворца.
Я тебе кое-что скажу. Не привлекай внимания,произнёс Пустота. Он разглядывал дворец без удивления или трепета, но с мрачной решимостью.
Алан кивнул. Он взглянул на Лямбду и Еву. Тёмная кожа Лямбды резко контрастировала со светом, струящимся отовсюду, а Ева была в образе ангела, что гармонировало с небесной эстетикой. Для полноты картины не хватало разве что кучки облаков.
Все сошли с платформы, ступив на глянцевую мраморную поверхность. Когда Алан шёл, он чувствовал, что скользитсловно шагает по шёлку. Это напоминало катание на льду, но без риска упастьАлан просто скользил с выбранной скоростью, не теряя равновесия. Пустота подвёл всех к главным воротам.
Врата охраняли два стражника-Предтечи. Их снаряжение было соткано из яркого светанатурально рыцари в сияющих доспехах. Каждый имел при себе оружие из духовной стали. Один вооружён массивной алебардой, другойогромным мечом.
Врата выглядели массивными, прочными и несокрушимыми. Алан подумал, что даже если он приложит всю свою силу и попытается отломить от них щепку, то ему в лучшем случае удастся лишь слегка поцарапать поверхность. Эти врата были созданы для того, чтобы остановить кого-то, обладающего куда большей силой, чем игроки.
Снизу в дверном проёме появилось отверстие, достаточно большое, чтобы все смогли пройти через него по одному.
Алан вошёл внутрь и его сразу же ослепил сверкающий белый шар. Алан инстинктивно поднял руку, намереваясь его поймать, но внезапно остановился. Он ощутил, что струящийся свет дарит ему тепло, утешение, что все его заботы тут же растаяли словно дым. Сияющий шар выпорхнул у него из-под пальцев.
Находиться рядом со сверкающей сферой было прекрасно. Ощущения такие, будто в солнечный день погружаешься в ванну, наполненную тёплой водой. Но проклятый шар продолжал порхать вокруг, не давая Алану себя поймать.
Похоже, кто-то решил поиздеваться над Аланом. Прямо перед ним был источник абсолютного удовольствия, до которому невозможно дотронуться. Как бы сильно Алан ни старался, шар всегда ускользал от него.
Световой шар оценивал Алана, проверял его решимость, его целеустремлённость, его значимость, и в конце концов признал Алана недостойным. Пронеслась вспышка света
***
Алан проснулся. Вызвал журнал статуса, но там не было никаких записей об испытании, которое он только что пережил. Вместо этого в журнале говорилось, что Алан вошёл, а затем вышел из капсулы в апартаментах Энигмывот и всё.
«Что произошло?»спросил Алан.
«Прометей сказал, что мы не готовы. Или недостойны»,объяснил Лямбда. «Он изгнал нас взмахом руки».
«Я ничего не помню»,сказал Алан.
«Возможно, это побочный эффект, появившийся в результате изгнания»,заметила Ева.
Алан посмотрел на капсулы, в которых находились Фантом и Пустота. Капсулы всё ещё были активны.
В дверях появился Энигма. Дверь сливалась со стеной настолько, что Алан даже не видел, как она открылась.
Начались переговоры, твоя помощь больше не требуется,заявил Энигма.Пожалуйста, возвращайся домой.
-- Подожди, что случилось? С кем переговоры?спросил Алан.
Оруженосца это не касается,ответил Энигма.
Но я получил квест от Архивистов
Я сообщу тебе, когда одна из капсул освободиться. Возвращайся в свои покои.
«Делай что велят»,посоветовал Лямбда.
Хорошо, уже иду,сказал Алан. Он подошёл к лифту, который соединял этажи базы. Двери автоматически закрылись, и лифт доставил Алана обратно в его комнату.
«Странно всё это»,подумал Алан.
«Ева, что тебе сказал Омега?»вмешался Лямбда.
«Омега предложил мне превратиться из ИскИна в игрока», ответила Ева. «Я отказалась».
«Постойте, Омега что, предлагал вам обоим меня бросить?» спросил Алан.
«Да»,сказал Лямбда. «Я тоже отклонил его предложение».
«По крайней мере, так вы говорите мне»,подумал Алан.
«Верь нам»,проговорил Лямбда. «Мы всё ещё здесь, с тобой. Доверяй нам хоть немного. Омеге не удался бы этот подвиг, хотя я подумываю сдать его Администраторам. Но это подразумевает, что и мне самому придётся сдаться. Полагаю, сейчас это будет некстати».
Алан почувствовал такую усталость, будто пробежал марафон или сдал вступительные экзамены. Что бы ни произошло, это истощило его, но прежде, чем он отправился спать, Ева напомнила ему о занятиях спортом. Тренируясь в своём личном спортзале, Алан получил по одному очку силы и выносливости. После часа усердных занятий казалось, что это слишком мало.
Когда Алан заснул, ему привиделся сияющий в небесах дворец.
***
Алана разбудило сообщение от Фантома, в котором тот просил отчитаться о выполнении задания. После быстрого перекусаиспользовав ещё один энергетический кубон отправился в берлогу своего начальника. Царивший в мастерской беспорядок исчез. Вместо этого там были аккуратные ряды инструментов и деталей, окружавшие операционный стол, где находился один из так называемых Специалистов-андроидов.
Фантом выключил экран.
Доброе утро, Алан. Или лучше будет сказатьдобрый вечер.
Привет, Фантом. Мне хотелось бы знать, когда я опять смогу получить доступ к Бирже? Может быть, в моей квартире нужно установить капсулу Вернувшихся?
Может быть, когда станешь Рыцарем,ответил Фантом.Недавние события напомнили мне что ты пока ещё новичок в Игре. Ты пробыл в гильдии всего несколько месяцев, и единственные серьёзные задания, которые тебе удалось выполнить, были, скажем так, несколько необычными. Покажи, на что способен, и тогда мы обсудим твои будущие посещения Биржи. Это место представляет собой угрозу, я не должен был подвергать тебя опасности.
«Он прав»,сказал Лямбда. «Я вижу, что ты по-прежнему относишься к Бирже как к части Игры, но в Киберпространстве небезопасно. Давай сначала попытаемся развить наши возможности, прежде чем снова отправиться в подобное место».
«Поддерживаю»,согласилась Ева.
Есть задачи, которые мне нужно выполнить, необходимые для этого ресурсы имеются внутри Биржи, но ты почему-то не разрешаешь мне её посещать. Что ты пытаешься скрыть?спросил Алан.
Возможно, ты забыл, что произошло во время твоей встречи с Прометеем, а вот я помню,произнёс Фантом.Вот что я скажуты перешёл границы дозволенного. Избавься от идеи, что все живые существа равны. Прометей и многие другие обитатели Игры обладают умственными способностями, намного превосходящими всё, что ты можешь себе представить. Перестань думать, что ты умён и способен сделать нечто, способное их удивить.
Ладно, я не буду посещать Биржу в ближайшее время. К тому же я думаю, что теперь, когда я Вернувшийся, можно наконец убрать переключатель в моём импланте. Это информация, которую ты пытаешься скрыть, верно?осведомился Алан.
Имплант удалят, когда я буду уверен, что действительно могу тебе доверять. Но ты никогда не должен никому доверять в Игре,ответил Фантом.Прими этот совет близко к сердцу, Алан. Кроме того, ты всё ещё явно что-то недоговариваешь.