НоМне нечего было возразить, эта женщина была права: теперь я умерла для всех в моём роду.
Кто ты такая, я узнала по рисунку на твоём лбу, предугадала она мой следующий вопрос. Знающему человеку легко понять, из какого ты рода и из какого ты замка. Может быть, уйдём в более спокойное место и поговорим? Она взяла меня за руку и потянула за собой. Да ты совсем замёрзла, малышка. Хочешь перекусить? Тут есть неплохой трактир. Отдохнёшь с дороги, согреешься, а я расскажу тебе правдивую историю нашей семьи. Да не бойся ты, кругом столько людей, как я могу тебе навредить? Кстати, на чём ты добралась до города? Караван ещё не прибыл. Это просто чудо, что мы повстречались.
Она обняла меня за плечи и повела за собой. И я сдалась. Почему бы после стольких страхов не поверить в удачу?
Мимо проходил высокий старик. Он куда-то спешил, широко шагая и помахивая вовсе не нужной ему тростью. Он равнодушно скользнул по мне взглядом и зашагал дальше. И вдруг, замерев на месте, резко обернулся.
Что здесь происходит? спросил он слегка рассеянно, точно голова его была занята другими, более важными мыслями.
Всё нормально, идите своей дорогой, нервно ответила моя новая знакомая.
Я сам решаю, куда мне идти и когда. На тонких губах старика появилась язвительная усмешка, от которой мне сделалось страшно, и я невольно прижалась к женщине. Старик сделал пару шагов в нашу сторону и остановился. Он был выше меня почти на голову. Его кудрявые волосы были совершенно седыми. Лоб пересекали глубокие морщины. А глаза мгновенно привлекали к себе внимание. Мне почему-то подумалось, что такие глаза могут быть у дракона. Прозрачные, как лёд, и бездонные, как ночное небо. Злые глаза пустоты.
Она моя тётка, пояснила я страшному незнакомцу; мне хотелось, чтобы он поскорее отвёл от меня взгляд. Который, казалось, проникал в самую душу.
Ну да, ну да. Дайте угадаю: раньше вы тётю не видели и даже не знали о её существовании. Старик вдруг схватил красавицу за руку, та зашипела и рванулась в сторону, на глазах меняя свой облик и превращаясь в безобразную тварь, больше похожую на лысую собаку с длинными острыми клыками. Я отшатнулась и в ужасе прижалась к стене дома. Тварь бросилась на своего обидчика, но тот ударил её тростью, и она, завизжав, забилась и заскулила у его ног. Охрана! крикнул старик. На зов тут же появились двое молодцев. Почему у вас звери по городу гуляют? Я вынужден буду доложить во Дворец.
Бывшая красавица визжала и плевалась, пока её связывали, и старалась укусить охранников. А когда её поволокли прочь, закричала отчаянно и жалобно, как пойманный собаками заяц.
С вами всё в порядке? спросил меня старик.
Я растерянно кивнула.
Нельзя доверять каждому встречному. Впрочем, кому я это говорю. Ведь своих женщин благородные растят, можно сказать, в клетках. Вы не приспособлены к жизни на свободе. Удивительно, что вы вообще оказались вне стен своего замка.
«Опять я чуть не погибла, вертелось в моей голове, а я ведь только пару часов как покинула свой замок, что же будет дальше?»
У вас шок? спросил старик. Вам плохо?
Нет, ответила я и, покачнувшись, облокотилась на стену какого-то дома. Меня вырвало. Я прижалась лбом к старой каменной кладке и расплакалась.
Мужчина подал мне платок. Я прижала его к лицу, безуспешно борясь со слезами и новыми рвотными позывами. Мне было стыдно, что такое происходит со мной на глазах у постороннего человека. «Ты теряешь своё лицо, Дная», сказала бы мать.
Эй, вздохнул мой спаситель, нечего устраивать истерику из-за ерунды. Со всяким случаются плохие дни.
От его слов мне стало легче, я вытерла лицо:
Спасибо вам большое. Что это было? Что это за женщина?
Город плодит зверей, у некоторых из них и названий-то нет. Вчера эта женщина могла ещё быть человеком, наверняка подлавливала таких вот наивных девочек, как вы, и продавала за звонкую монету.
Кому?
О, желающих на такой товар немало. Некроманты, вампиры, людоеды На свежее мясо всегда найдутся охотники.
Довольно. Меня снова затошнило от одной мысли о том, что могло случиться со мной, если бы этот человек прошёл мимо. Я не мясо.
Нет, вымясо, потому что даже не пытаетесь думать.
Я промолчала, понимая, насколько он прав.
А теперь эта тварь сама питается такими, как вы, продолжил старик. Видимо, попробовала из любопытства или из желания быть равной тем чудовищам, с которыми имеет дело. А может, кто-то из клиентов специально подсадил, чтобы она не донесла на него из желания обогатиться. Должно быть, далеко не первый раз дежурит у ворот, подкарауливая наивных провинциалок, решивших найти своё счастье в Великом городе. И что вы все тут ищете? Почему думаете, что станете здесь счастливыми, если не сумели где-то ещё? Так не бывает. Счастье надо искать в себе, и тогда оно будет с вами повсюду.
Но я думала, Великий город безопасен. Разве не здесь живут самые сильные маги? Разве не здесь Дворец Короля?
Чем больше городтем сильнее его тень. Мой вам совет: не верьте здесь никому и ничему, только тогда с вами будет всё хорошо. В Великом городе выживают только эгоисты. Те, кто никому не верит, и те, кто никому не помогает. Если вам решили помочь без видимой причины или выгоды, сразу бегите от этого человека.
Но вы же мне помогли.
Старик хмыкнул и внимательно посмотрел на меня. Потом сказал:
Видимо, старческая блажь. Послушайте моего совета: возвращайтесь домой, целее будете.
Я замотала головой:
Это невозможно.
Ах да. Залюбовавшись ветвью на лбу, я упустил из внимания, что вы бродячий маг. Бедная девочка. Вы ведь стали бродячим магом совсем недавно? Да, да, буквально сегодня. (Мне показалось, что старик принюхивается.)Точно, всего пара часов прошла, проклятие ещё не активно. Как мило. Но пройдёт неделя-другая, и вам нигде не будет покоя. Что же вас на дорогу-то потянуло?
У меня было достаточно причин!
Старик заглянул мне в лицо:
Обычно такие, как вы, бегут из дома из-за любви. Начитаются глупых сказок
Я не из их числа. Я стала бродячим магом не из-за этого, заявила я гордо.
Уже хорошо. Впрочем, меня это не касается. Прощайте. Советую вам остановиться в трактире «Семь сов» там недорого, чисто и нет животных. Это я вам гарантирую. И ещё с расспросами там не лезут. Правда, кормят отвратительно. Но несварениеменьшее из зол в этом городе. Пройдёте три улицы, свернёте налево и увидите яркую вывеску.
Спасибо, сказала я, большое вам спасибо!
Старик торопливо зашагал прочь, а я, запоздало сообразив, что не спросила даже имени своего спасителя, поспешила в трактир «Семь сов», больше ни на кого не обращая внимания
Заведение было явно средней руки. Моими соседями по комнатам являлись в основном преуспевающие торговцы и разбогатевшие крестьяне. Меня они сторонились. Впрочем, меня это устраивало. Поэтому я последовала совету старика и сняла комнату именно в этом месте. Кормили в трактире действительно отвратительно, но и в остальном всё было так, как описал мой спаситель.
Теперь у меня было всё, что нужно, особенно много было времени, и я, не зная, чем его занять, бродила по городу. Чаще всего я приходила к Дворцу Короля, где должно было пройти Испытание, и подолгу любовалась величественным зданием. Во время войны с эльфами в Великом городе был пожар. Его устроили маги армии людей. При помощи драконов они выжгли весь город дотла. Пощадили только одно здание и, более того, всячески оберегали его. Оно и тогда было дворцом. Но сохранили его не поэтому, и не из-за драгоценностей и документов, хранящихся в нём. Как бы невежественны, по мнению эльфов, ни были люди и маги, они умели ценить красоту. И теперь, любуясь на Дворец Короля, я с благодарностью думала о тех, кто сберёг его. Издали стены Дворца казались абсолютно ровными, белыми, но стоило подойти ближе, на них становился различим сложный узор, покрывающий каждый сантиметр здания. И если всматриваться в него, узор начинал оживать. Эльфы, звери, растения словно двигались, рассказывая каждый раз новую сказку. Это завораживало.
Эй, Листик, услышала я как-то, рассматривая очередной узор на стене Дворца. Я тебя часто вижу здесь. Кого-то ищешь?