Когда впереди наконец показался наш трехэтажный кирпичный дом, я уже промокла до нитки и продрогла до костей. Чуть дальше по улице из синего джипа «Чероки» вышел высокий темноволосый мужчина. Отец поднял голову, и от моего вида его улыбка быстро испарилась, сменившись хмурым выражением. Мне не нужно было смотреть в зеркало, чтобы понять, что выглядела я как утонувшая крыса.
Даже не спрашивай, проворчала я, встретившись с ним у ступенек. Мне плохо удавалось врать родителям, а говорить правду что я была в Манхэттене и меня обокрали очень не хотелось.
Он хихикнул и последовал за мной к дому.
Все настолько хорошо?
Я окинула его испепеляющим взглядом. Когда мы зашли в небольшой подъезд, из квартиры вышла миссис Руссо.
Патрик, трубы в моей ванной снова издают странные звуки, сообщила восьмидесятилетняя вдова. Ее растрепанный пучок огненно-красных волос казался как минимум на пять тонов ярче моих рыжих кудрей.
Папа потер шею.
Простите, миссис Руссо, но, если это не срочно, я посмотрю на них завтра.
Все нормально. Она тепло улыбнулась ему, а затем, переведя взгляд на меня, прищурилась. Девочка моя, ты что, смерти своей хочешь?! Заболеешь же!
От ответа меня спас коренастый серокожий гном с нечесаными черными волосами, который зашел за нами, проталкивая через дверь велосипед. Увидев нас троих, он замер и помахал.
Добрый вечер, буркнул он низким, гортанным голосом.
Здравствуй, Горн, поздоровалась я, когда он приставил велосипед к стене и открыл почтовый ящик.
Гном что-то проворчал, просматривая почту. Затем коротко кивнул нам и подкатил велосипед к своей квартире, находившейся прямо напротив миссис Руссо.
Будь он человеком, Горн мог бы показаться замкнутым и грубым. Но для гнома он был вполне общительным.
Такой хороший мальчик, одобрительно произнесла миссис Руссо. Неразговорчивый, но зато всегда выносит мой мусор. Она похлопала отца по руке. С твоей стороны очень любезно пустить ему подобных жить здесь, Патрик.
Миссис Руссо говорила со всей прямолинейностью человека, который прожил долгую жизнь и считал, что заслужил право озвучивать все, что взбредет в голову. Но мы понимали, что в ней нет ни капли расизма. Под «ему подобными» она подразумевала низших фейри, а не только гномов. Большинство домовладельцев отказывались сдавать им квартиры и по закону имели на это полное право. Это означало, что многие фейри, как Горн и тихая эльфийская пара на втором этаже, были вынуждены жить в трущобах и платить непомерную арендную плату.
Я гордилась, что мои родители являлись полной противоположностью таким домовладельцам. Может, наш дом немного устарел и часто нуждался в ремонте, но тут были рады всем, кроме, пожалуй, преступников. Хотя тем и так хватало ума сюда не соваться.
Мы еще минутку поболтали с миссис Руссо, а затем поднялись к себе на третий этаж. В квартире напротив жил папин лучший друг Морис по крайней мере, когда бывал в городе. Он часто путешествовал по работе, примерно девять месяцев в году его квартира пустовала, так что в основном весь этаж находился в нашем распоряжении.
Стоило открыть дверь, как нас поприветствовал аппетитный аромат мяса. Мамин мясной рулет с картофельным пюре мое любимое блюдо и прекрасное завершение отстойного дня.
Когда мы вошли, мама трудилась на кухне. Ее волосы такого же оттенка, что и мои, были собраны в хвостик, очки, как обычно, подняты на макушку. Чтобы узнать, как я буду выглядеть через двадцать лет, достаточно было взглянуть на нее. Не считая голубых глаз, доставшихся мне от отца, я казалась точной копией мамы, вплоть до россыпи веснушек на носу.
Вы как раз вовремя! Ужин почти готов, сказала мама, прежде чем рассмотреть меня как следует. Джесси, ты вся промокла!
Я скривилась, снимая кеды.
Ничего страшного. Все поправят горячий душ и твой мясной рулет.
Она рассмеялась.
Когда закончишь, позови брата.
Оставляя за собой мокрые следы от носков, я направилась в спальню с видом на улицу, на которой прожила всю свою жизнь. Пространство маленькой комнаты я использовала с умом. Стены были кремового оттенка, а симпатичное лоскутное одеяло, укрывавшее двуспальную кровать, добавляло комнате красок. По одну сторону от окна стоял стол, по другую мягкое кресло, знававшее лучшие времена. У стены рядом с ним примостилась моя старая акустическая гитара.
Я схватила сменную одежду и пошла по короткому коридору в ванную. Делить одну ванную на троих не очень удобно, но мы как-то справлялись. К тому же родители всегда предоставляли мне личное пространство.
Учитывая, как я промерзла, мне бы очень хотелось отмокнуть в горячей воде, но чувство голода заставило меня ограничиться быстрым душем. Спустя двадцать минут я вышла в кофте и теплых флисовых штанах.
Затем подошла к небольшому деревянному домику в углу гостиной, почти полностью скрытому за цветущими вьющимися лозами. От пола к нему поднималась узкая лестница.
Финч, пора ужинать!
Лозы зашевелились, и между ними выглянуло круглое голубое личико, обрамленное ярко-синими волосами. Я уставилась в круглые лиловые глаза, и дьявольская улыбка послужила мне единственным предупреждением, прежде чем на меня прыгнули.
Ой! воскликнула я, хотя этого стоило ожидать. Споткнувшись, я упала на диван, попутно стараясь не раздавить маленького монстра. А в награду? Этот гнусный тридцатисантиметровый спрайт щекотал меня до тех пор, пока я не взмолилась о пощаде.
Финч, хватить мучить сестру, крикнул папа из столовой. М-м-м, какая вкусная свежая ежевика
Не успела я и глазом моргнуть, как Финч слез с меня и пулей выбежал из комнаты.
Ухмыльнувшись, я последовала за ним в столовую, где он уже сидел за столом перед тарелкой и набивал маленькие щечки крупными ежевичными ягодами. По его подбородку стекал сок, но он ничего не замечал, самозабвенно поглощая любимую еду.
Как сегодня все прошло? спросила мама у папы, пока он помогал ей ставить тарелки с мясным рулетом и пюре в центр стола.
Мы с Филом поймали банши, на которую он охотился, так что нам достанется половина награды.
Замечательно! она села напротив меня с довольным видом. Я говорила с Леви, и, возможно, на этой неделе он даст нам новое задание четвертого уровня. Через пару дней будет знать наверняка.
Похоже, ноябрь станет самым плодотворным месяцем в этом году, улыбнулся папа.
Пока мама с папой говорили о делах, я молча ужинала. Большинство детей слушали, как их родители обсуждали офисную работу или что-то не менее приземленное. Я же выросла на разговорах об охоте за головами.
Внезапное появление фейри в нашем мире и знакомство людей с магией не прошло без осложнений. Преступность возросла, а наша полиция оказалась неподготовленной к решению паранормальных проблем. Тогда и было учреждено Фейское правоохранительное агентство, которое контролирует и защищает фейри, а также регулирует использование магии. Но даже Агентство не могло управиться со всем.
Тогда на помощь пришли мои родители.
Агентство распределило часть своих дел среди агентов-посредников, а те, в свою очередь, отдали работу охотникам за головами. Я не знала всех тонкостей этого бизнеса, но слышала от родителей, что награда зависела от уровня угрозы: чем она выше, тем больше гонорар. Насколько мне было известно, существовало всего пять уровней и за четвертый полагалась кругленькая сумма.
Мама с папой считались лучшими охотниками на восточном побережье и пользовались большим уважением у коллег. Поэтому Леви, один из посредников, на которого они работали, всегда предупреждал заранее, если на горизонте появлялась хорошая работенка. Охота за головами конкурентный бизнес, и каждый хотел бы получить задание получше.
Наш сосед, Морис, тоже охотник. Изначально он работал вместе с моими родителями, но теперь путешествовал по всей стране в погоне за по-настоящему крупным кушем. Папа всегда говорил: если среди охотников и есть кто-то лучше Мориса Беньо, то он о таких не слышал.
А у тебя что, Джесси? Удача повернулась к тебе? спросила мама.
«Ага, задом».