Ухватившись за поручень, пилот занял свое кресло.
Потери? потребовал рапорт командир.
Сержанты Рейн и Браун мертвы, ответил Маккензи. Остальные отделались легким испугом.
Повреждения?
Хвост раскурочен, мы потеряли хвостовую и верхнюю турели. Правый двигатель в щепки. В левом погнут ротор, но он еще фурычит. Пусть не до самой Земли, но до Марса точно дотянем.
А пришельцы?
Лейтенант замолчал, отведя глаза. Отодвинув Джима, Бред посмотрел на радар. Среди метеоритов и обломков эскадрильи четко выделялась сигара дредноута по левому борту, чуть позади.
Отпихнув бортинженера, Купер вскочил с кресла и вскарабкался по лестнице туда, где некогда была верхняя турель. На счет турели Мак соврал. Вражеским огнем снесло только колпак, а сама установка выглядела невредимой.
Но не это главное. Главноеинопланетный крейсер, мерцающий двигателями на границе пояса астероидов. Белибердянцы успели потушить пожар, лишь из пары пробоин вырывались клубы дыма. Над поврежденными участками сновали дроны, восстанавливая корпус прямо на глазах. Тоже живы, твари! Курс звездолета не изменилсянос корабля все еще был устремлен к Земле.
Связь? спросил капитан, вернувшись в кабину.
Связи нет, развел руками Престон.
Ну что, командир, домой? с надежной осведомился Маккензи.
Домой, горестно усмехнулся Бред. Куда этодомой? Будет ли он тамдом, когда мы вернемся? Или пустыня, выжженная пришельцами?
И что ты предлагаешь? удивился бортинженер. Бежать? Куда?
Нет, не бежать! резко выкрикнул Купер, ударив кулаком по приборной доске, отчего стрелки приборов подпрыгнули. Я предлагаю дать бой!
Бой? рассмеялся лейтенант. Дать бой? Да у нас не осталось ни единой бомбочки! Даже самой маленькой! А если б и была да мы целой эскадрильей бомбили эту штуку! А ей хоть бы хны! Чем сражаться-то?
У нас есть наш верный SuperAvanger, возразил капитан. Разгонимся, насколько сможем, и протараним его двигатели к чертовой матери!
Самоубийство, хмыкнул Престон.
Самоубийство но может сработать, задумчиво произнес Мак. Если от взрыва YB-24 запустится цепная реакция, перегреет ядерный реактор и он шандарахнет ко всем чертям правда, мы не узнаемполучилось, или нет
Да, кивнул пилот. Это подвиг, о котором никто не узнает. Мы останемся безвестными героями в числе многих, павших сегодня. И неизвестно, получится или нет. Мы все давали присягу, но я не в праве просить вас пожертвовать собой. Предлагаю голосовать. И я пойду на таран только лишь если решение будет единогласным. Но я хочу напомнить всем и каждому, что отступать некуда. За нами Земля. Тамнаш дом, наши родные и близкие. Дети, жены, сестры, матери. Наш ударэто слабая надежда. Но если мы сбежим, поджав хвост, как трусливые псынадежды вообще не будет никакой. Мы все равно погибнем, но тогда окажется, что все, к чему шло человечество тысячи летзазря. Не будет больше никакого человечества, не будет развиваться над Капитолием звездно-полосатый флаг. Будет только тирания белибердянцев. Что скажете, друзья? Мы войдем в историю безвестными героями, или легендарными трусами?
Командир замолчал, возбужденно дыша. Столь длинных и зажигательных речей он не произносил никогда ранее. Не было повода. Не будет и в будущем. В глазах Купера сверкал огонь, а на устах застыла мечтательная улыбка.
А вы точно уверены, что этовторжение? раздался в наушниках голос Шона. Мы же не знаем, почему замолчали внешние колонии! Они точно уничтожены? Не может быть какой-то ошибки?
Аналитики Пентагона совершенно точно сказали: это вторжение, отрезал Бред. А Пентагон не может ошибаться. Я жду ответа, герои. Каким будет будущее человечества? Свободным и независимым, или темными веками диктатуры пришельцев, попирающих идеалы демократии?
Но это всего один корабль! возразил бортстрелок. Многое ли мы изменим? За ним придут другие. Возможносотни. А, может бытьтысячи!
Придут, согласился капитан. Но когда? Мы дадим Земле бесценное время. Время, чтобы собрать силы, приготовиться. Даже одна лишняя секунда жизни Землиуже великая ценность. А мы подарим человечеству годы! Десятилетия! Или ты струсил, сержант?
Никак нет, сэр, неуверенно произнес О'Хара.
Тогдаголосуем!
К черту все, махнул рукой Джим. Давай поджарим их инопланетные задницы. Я за.
Я клятву давал под присягойзащищать свободу и независимость Земли, пожал плечами Маккензи. До последней капли крови. Стало быть, я готов залить своей кровью захватчиков. Чтобы они захлебнулись ею, проклятые ублюдки.
Шон?
Я с вами, сэр, прозвучал в шлемофонах голос сержанта.
Решено, кивнул Бред Купер. Sic semper tyrannis!
Тед занял место погибшего Билли Рейна в верхней турели. Его голова торчала из разбитого фонаря как булавочное ушко. Зарядов осталось негустопроцентов десять, не больше. Но и жить им осталось недолго. Минут пятнадцать, не дольше. Мак взялся за рукоять управления огнем, положив указательный палец на спусковую скобу, поверх гашетки и развернул стволы по курсу.
Бред аккуратно, действуя одними элеронами, выровнял бомбардировщик, нацелив скошенный нос боевой машины с улыбкой акульего оскала на дредноут пришельцев. Пускать единственный оставшийся двигатель, не выровняв машину по курсу, он опасался, дабы не выдать свое присутствие раньше времени.
Только теперь он нажал кнопку стартера. Турбина, повернувшись пару раз, чихнула и замолкла.
Нет, не сейчас, пожалуйста
Капитан ткнул в кнопку второй раз. Приводной вал проработал несколько дольше, но снова без желаемого результата.
Давай, радость моя, заводись, прошептал пилот.
Купер ласково погладил приборную панель и нежно утопил кнопку. Турбина медленно, неохотно, со скрипом крутанулась несколько раз, закашлялась выхлопом, выплюнув титановую стружку, и, наконец, схватилась. Двигатель работал неровно, с перебоями, лампы сигнализировали о многочисленных неисправностях, но продержаться должен. Иного выхода нет. Инопланетяне почти закончили ремонт своего крейсера. Вот-вот белибердянский корабль даст полный ходтогда YB-24 SuperAvanger его в жизни не догонит.
С Богом, командир, произнес штурман.
С Богом, эхом ответил Бред.
Капитан мягко подал рукоять тяги, наращивая мощность. Бомбардировщик начал ускоряться, приближая смерть захватчиков, пока оставаясь незамеченным противником. Звезды растянулись в линии, экипаж вдавило перегрузками в кресла.
Дроны очнулись слишком поздно. Когда брандер преодолел уже половину расстояния. Они замерли, прекратив восстановление корпуса звездолета, провисели неподвижно долю секунды и весь рой сорвался на перехват.
Стрелки, не подкачайте, прохрипел пилот в ларингофон.
Четыре лазерных луча носовой турели ударили в первый истребитель, разметав электронные мозги по просторам вселенной. Бред не успел увернуться от обломков инопланетного механизма и несколько особо крупных кусков врезались в фонарь, отчего тот пошел трещинами. Верхняя установка уничтожила еще одного дрона
Силы были явно не равны. Экипаж бомбардировщика и не ставил перед собой цель перебить все машины. Главноепробить себе дорогу, расчистить вектор.
Последний защитник человечества яростно огрызался лучами смерти во все стороны. Уклонялся от остервенелого ответного огня противника, паря, словно лист на ветру.
За ними Земля.
Цельгигантские дюзы исполинского двигателя громадного инопланетного корабля приближалась. Медленнее, чем хотелось бы, но приближалась, заслоняя собой звезды.
Дроны налетели, как саранча. Подобно рою диких лесных пчел, жаля маленький YB-24 пучками плазмы. Конструкция космолета держалась чудом, на одном честном слове. За боевой машиной тянулся шлейф дыма. Внутрикак в печке от раскаленного вражескими зарядами металла. Облако пара из пробитого трубпровода системы охлаждения заволокло кабину, размывая кровавый пейзаж космического боя.
Смелым удача улыбается. Безумство храбрых заставляет судьбу смиренно уступить. Невероятно, но фактостатки бомбардировщика прорвались через заслоны. Жар двигателей белибердянского дредноута ощущался даже через многослойный скафандр. Пот застилал глаза пилота