Слева за Фрейей, сидел Фрейр со своей прекрасной женой Герд. За ними восседал Браги, миловидный молодой человек. Казалось, он грезил наяву. Следующей шла его женаИдунн. Далее шли Аегирхудой, седой морской король, и его старая жена Рэн. В самом конце стола оказался Тюрмрачный молчаливый юноша. Уныло потягивая медовый напиток, он задумчиво наблюдал за веселящимися асами.
Тюр всегда мрачный и молчаливый, объяснила Фрейя. Но только не в битве. Онберсерк.
Я вспомнил легенды о берсеркахлюдях, жаждущих крови, безумных в битве. Они сражались с нечеловеческой яростью и не носили кольчуг.
Почему некоторые из вас выглядят старыми, тогда как радиация не дает вам стареть? спросил я.
В то время как внизу разразилась катастрофа, некоторые из нас были старыми. С тех пор никто из нас не старится. Те, кто во время катастрофы были детьми, возмужали, а потом тоже перестали стареть.
Вот так вы и живете здесь, в Асгарде, столетие за столетием, прошептал я. Не слишком-то приятная жизнь.
Вовсе нет, ярл Кейт, возразила Фрейя. Я, например, не такая старая!
Она улыбнулась, когда я с сомнением взглянул на нее.
Фрейя, твое имя было известно во внешнем мире много столетий назад.
Мать моей матери тоже звали Фрейей, объяснила девушка. Она была сестрой Фрейра, того, кто сидит рядом с тобой. Она и ее муж Од были среди тех, кого Один отправил с некоей миссией в земли, лежащие за Нифльхеймом. Он упоминал об этом. Фрейя родила двух дочерейХнос и Герсими. Вот эта Герсими и была моей матерью. Она утонула лет двадцать назад, почти сразу после моего рождения.
Тогда выходит, что тебе и в самом деле лет двадцать? воскликнул я. Как я рад этому!
Что же тебя так радует, ярл Кейт? совершенно невинным голосом росла Фрейя.
Я не стал отвечать, сделав вид, что увлечен поглощением пищи.
Сага от короля скальдов, Браги, встал и сказал Хеймдалль.
Пирующие закричали от радости, и Браги встал из-за стола. Улыбаясь, он подошел к большой арфе, стоящей в дальнем конце зала. Его пальцы прикоснулись к струнам, и вибрирующая, серебряная музыка потекла по залу. А потом скальд заговорил нараспев чистым и сильным голосом:
Слушайте все асы, сыны утра, мудрые люди и великие воины, великодушные и сердечные; те, кто поднялся из огненного ада Муспелльсхейма наперекор всем ужасам в поисках новой земли А потом Браги запел. И песня его рассказывала о переселении асов из гибнущего подземного мира; о том, как отразили они нападение етунов, как гнали свои корабли вокруг Мидгарда, сражаясь с яростным морем.
За Браги! взревели слушатели, разом подняв роги с медовухой.
Я выпил вместе с остальными. От хмельного напитка у меня слегка закружилась голова. Я почти забыл, что на самом деле яКейт Мастерс. Я стал ярлом Кейтом, восседающим рядом с Фрейей в Вальхалле. Я пировал и кричал вместе с остальными.
А теперь игры, объявил Один.
Войны поддержали его веселыми криками.
А что это за игры? поинтересовался я.
Поединки на тупых мечах и реслинг, ответила Фрейя. И тебе, ярл Кейт, как гостю, тоже придется принять в них участие.
И тут я обнаружил, что все выжидающе глядят на меня. Отчасти протрезвев, я поднялся из-за стола.
Я не мастер меча, владыка Один, сказал я. Однако я присоединюсь к играм.
Кто хочет скрестить свой меч с ярлом-чужеземцем? спросил Один. Тюр, ты наш лучший воин
Нет, владыка Один, задумчиво пробормотал берсерк. Вы же знаете, как только меч оказывается в моей руке, я схожу с ума.
Я сражусь с ярлом Кейтом, объявил Фрейр, вставая он улыбнулся мне.
Мы вышли на открытое пространство перед столами. Потом нам дали браслеты, маленькие круглые щиты и два длинных тупых меча со спиленными остриями.
Тот, кто первым нанесет три сильных удара по шлему противника, будет считаться победителем, объявил Один.
Тем не менее поединок показался мне очень опасным, ведь наши лица были ничем не защищены. Я даже не надеялся превзойти Фрейра, но не собирался выказывать ни страха, ни сомнения перед лицом Фрейи и яростных воинов.
Меч Фрейра столкнулся с моим. В следующее мгновение я понял, что мне никогда не сравниться со своим противником. Столетия практики отточили его искусство владения мечом до нечеловеческого совершенства. Его клинок пролетал легко, словно молния, и Фрейр стукнул меня по шлему. Толпа зрителей взревела. Обида переполнила меня, и я что есть силы хлестнул по шлему противника. Явно мне сопутствовала удача, хотя мой удар не достиг цели, а попал противнику по плечу. Фрейр споткнулся, и я сбил шлем у него с головы.
Отлично, ярл Кейт! по-бычьи проревел Тор. Но Фрейр пришел в себя раньше меня. Его клинок превратился в расплывчатое серое пятно. Нахмурившись, я попытался остановить его. Но вскоре получил третий удар.
Все в порядке, ярл Кейт? озабоченно поинтересовался Фрейр.
Пострадала только моя гордость, печально ответил я, отложив в сторону щит и меч.
Тор встал из-за стола навстречу мне. Его бородатое лицо расплылось в улыбке, а маленькие глазки озорно сверкали.
Ты выглядишь настоящим борцом, иноземный ярл, прогрохотал он. Не хочешь попробовать повалить меня?
Пусть Тор сойдется с чужеземцем в поединке! закричали зрители.
Ярл Кейт должен передохнуть! негодующе воскликнула Фрейя, в первую очередь обращаясь к Громовнику. Он же не всесильный!!
Я готов, холодно объявил я, поворачиваясь к Тору. Я отлично понимал, что у меня почти нет шансов выстоять в поединке с этим гигантом. Но я также понимал, что все этобольшая честь для незнакомца. Тор отложил в сторону свой топор. Мы встали друг против друга, вытянули руки, готовые схватиться.
Мой единственный шанс на победу заключался в том, чтобы ошеломить Тора каким-нибудь быстрым приемом, который он мог не знать. Когда гигант попытался схватить меня, я проскользнул мимо и прыгнул ему на спину. Я поймал его в полунельсон раньше, чем он сообразил, что происходит. Громовник ухватил меня огромной ручищей и попытался разорвать мой захват. Я яростно сопротивлялся.
Все крепче сжимал я его массивную мускулистую шею, изо всех сил упираясь ногами в пол, я пытался заставить Тора склонить голову. В какой-то миг я даже подумал, что у меня есть шанс выиграть этот поединок. Неожиданно мой противник взревел от ярости. Вскинув голову, он одним движением разорвал мой захват.
Словно разъяренный медведь, Громовник обернулся и схватил меня за талию. Это было в его стиле: много силы и почти никакой техники. Его огромные руки скрутили меня, хотя я прилагал все силы, пытаясь освободиться. Я почувствовал, как от давления рвутся завязки моей кольчуги. А потом он словно ребенка поднял меня и швырнул на каменный пол.
Отлично, объявил он, протягивая мне руку. Ты, ярл Кейт, почти одолел меня с помощью заморского трюка. Потом ты должен научить меня этому приему.
В другой раз, с трудом выдохнул я, пытаясь восстановить дыхание. Мои ноги подкашивались, и тем не менее я повернулся к королю Одину. Если вы удовлетворены, владыка Один, надеюсь, что мне позволено будет больше сегодня ни в каких играх не участвовать.
Один улыбнулся.
Да, ярл Кейт, в этот вечер ты испытал достаточно Его голос оборвался, а лицо окаменело, вмиг превратившись в ледяную маску. Пытаясь проследить его взгляд, я опустил голову. Моя сверкающая кольчуга разошлась по швам, выставив на всеобщее обозрение рунный ключ, висевший у меня на шее.
Рунный ключ! прошептал король.
Все в зале разом смолкли, в ужасе уставившись на древний золотой цилиндр на моей шее.
Рунный ключ! с горестью повторил Один. Вот он и вернулся в Асгард. Настал тот день, которого так долго ждал темный Локи.
Глава 6. Древняя наука
Тишина наступила в Вальхалле. Все асывоины и дворяне разом превратились в камень, уставившись на цилиндр, висящий у меня на шее.
В наступившей тишине я слышал, как потрескивает огонь факелов и поленья очага. Морской ветер приглушенно завывал в высоких трубах Вальхаллы. Казалось, что все пирующие разом обратились в ледяные статуи.