Я хочу, чтобы ты, омерзительное чудовище, вернулся в свой ад и оставил меня в моем. Я развернулся к нему лицом и увидел, что он сидит в бледно-голубом кресле у эркера гостиной. Его спрятанную под капюшоном голову венчали оленьи рога, а с серебряного черепа на меня смотрели две черные ямы пустоты.
Ты этого не хочешь, мягко, но высокомерно прошептал Гнев, его голос напоминал треск пламени.
Я сжал челюсти и уставился на него, сохраняя упрямое молчание. Одно только его присутствие говорило о том, что он прав.
Хорошо. Тогда что дальше? бросив ему вызов, я ощущал, как в ожидании его ответа мой страх эхом разрастался в груди, в том пустом пространстве, которое когда-то вмещало и неповрежденную душу, и ее бьющийся сосуд. Продолжай, чего же мы тогда хотим?
Гнев не обронил ни слова. Вместо этого, его кошмарный облик сравнялся с моим ростом, а затем обтягивающей перчаткой он снял свою маску, обнажая лицо небытия. Медленным и размеренным шагом он приблизился ко мне, но я, невзирая на свою настороженность, даже не пошевелился.
Он остановился в нескольких футах от меня и протянул мне в облаченной в малиновую перчатку руке, унизанной кольцами, серебряную маску презрения, злобы и разрушения.
Неужели он был настолько наивным, чтобы подумать, будто я приму эту маску? Особенно зная, кто он такой.
Одолевающий меня ужас до последнего боролся с непониманием, пока мой взгляд не упал на блестящий металл предложенной маски.
Словно мираж, на зеркальной поверхности черепа проявилось другое лицо. Постепенно изображение стало четким. Это лицо Оно принадлежало девушке.
Стефани.
Тик-так, тик-так. Часы на каминной полке отсчитывали секунды, в течение которых мои пальцы сами по себе тянулись к маске. К ней.
Когда я притронулся к ней, до моего сознания донесся негромкий треск.
Дом. Он начал гудеть вокруг нас, заставляя маленькие предметы дребезжать по поверхности, ножки мебели стучать по полу, а струны спящего пианино единодушно издавать зловещий вой предупреждения.
Ужас того, что я почти сделал, заставил меня вырвать маску из рук Гнева и бросить ее в очаг, где она бесследно растворилась, превратившись в пар.
Тут же все вокруг успокоилось, и голос пианино затих.
Нависающая надо мной фигура Гнева исчезла, его малиновый плащ и офицерский мундир превратились в ничто, а низкий тревожный смех, каждый раз завершающий его визит, эхом разносился по гостиной, как затихающие раскаты грома.
Глава девятая. Стефани
Я уселась на стул напротив Лукаса, вызвав громкий и неприятный скрип ножек о линолеум и тем самым заставив всех четверых за обеденным столом удивленно поднять на меня глаза.
Сидящая рядом со мной миниатюрная блондинка с косичками хмуро уставилась на меня.
Хипстерские Очки передо мной выглядел самым шокированным.
Нам нужно поговорить, сказала я, нагнувшись к нему через стол.
Ох-х.
Он бросил взгляд на своих друзей, которыми были Девочка с косичками, Темнокожий парень с короткими дредами, пирсингом в носу и в ярко-желтой футболке с M&Ms, и бледный парень-гот с черными шелковистыми волосами до плеч и огромным серебряным крестом на груди.
Мне казалось, что мы уже поговорили.
Хипстерские Очки бросил на Косички панический взгляд.
Тут точно что-то есть. По крайней мере, он не хотел, чтобы она знала подробности нашего последнего разговора.
Нам нужно поговорить еще раз, уточнила я и уже приготовилась рассказать о причине, но вмешались Косички.
Ага, привет. Развернувшись ко мне, она протянула руку. Меня зовут Шарлотта.
Стефани. Я быстро пожала ей руку и поспешила переключить внимание обрато на Хипстерские Очки. Вернее, на Лукаса.
О, эм, извини меня, его голос звучал ошеломленно. Мне следовало вас представить. Это наш Патрик, сказал он, указав на парня с пирсингом в носу. Патрик приподнял подбородок в знак приветствия, на что я ответила так же. А это Уэс, его также называют Священником.
Приятно познакомиться, Стефани, игриво подмигнув, произнес Уэс.
Э-эм и мне, пробормотала я и вернула внимание к Лукасу, обратившись к нему тише:Послушай, мне нужно знать, что тебе известно о нашем доме.
Знаешь, слева от меня раздался голос Шарлотты, если у тебя какие-то проблемы, лучше зайди на наш вебсайт.
Я нахмурилась, в то время как Шарлотта, глядя на меня, жадно откусила сочное яблоко.
Изогнув бровь, я посмотрела на Лукаса, чей удивленный взгляд метался между мной и Шарлоттой.
Ваш вебсайт?
Да, наш вебсайт, подтвердила Шарлотта. Который во Всемирной паутине. Там ты найдешь анкету, которую нужно заполнить, если у тебя есть проблема. Так мы сможем распределить время и сохранить порядок в работе.
Этот сайт помогает нам также распределять дела, сказал Уэс, и Патрик хихикнул.
Ладно. Ну, я не особо прониклась симпатией к этой компании. Мне не хотелось быть навязчивой, но я хотела поговорить с Лукасом, и разговор с ним, очевидно, шел в комплекте с остальной группой.
В то утро Лукаса не было в библиотеке, а после нашего последнего разговора я сомневалась, что вновь обнаружу его рядом с моим шкафчиком после уроков. Но мне нужно было срочно с кем-то обо всем поговорить. Почему имя Эрика появилось на надгробном камне после его появления в моем сне? На простое совпадение это не походило. Мало того, что все произошедшее противоречило возможности совпадения и официально перешло в разряд откровенно странного, так еще и было связано с Чарли.
Дела? спросила я Лукаса. Что ты имеешь в виду?
Мы исследуем паранормальные явления, сухо произнес Уэс, словно об этом знают все.
Ты имеешь в виду, охотники за привидениями? Как только я это сказала, лицо Лукаса стало таким же пунцовым, как и в пятницу. Либо его смутил мой вопрос, либо он опасался реакции своих приятелей, если они узнают, как мы до этого встретились.
Сейчас ты обедаешь со всей «УЖАСной» командой, сказал Патрик.
«Шутишь?»захотела я съязвить, но решила сдержаться.
Это сокращение от «Научно-паранормальной организации Кентукки»,пояснил Уэс, взяв в руки чашку с шоколадным пудингом и указав им на меня, будто держал бокал с бренди. Но знай, что я единственный проголосовал против этого названия.
О, сказала я, потому что «вау» показалось бы слишком язвительным, а они были мне нужны.
Вот именно, ответил Уэс, мне больше импонировало название «Южные повелители беспокойных привидений и всего потустороннего», или «ЛОВКИЕ», если тебе угодно.
Я покорно кивнула. А что мне еще оставалось?
По крайней мере, сейчас слова Лукаса в библиотеке о сборе необходимой информации приобрели смысл. И то, что он исследовал паранормальные явления, подтвердило его заинтересованность не во мне, как я подумала сначала, а в «Молдавии».
Эта информация хоть и развеяла мои сомнения относительно адекватности Лукасаи я вроде как влюблена в него, сейчас он нервничал сильнее, чем раньше.
Ну, да, откашлялся он. Нужно было сказать все еще в пятницу. Как я уже говорил, мне просто не хотелось пугать тебя.
Подожди-ка, вмешалась Шарлотта. Лукас, что происходит?
Я недавно переехала сюда из Сент-Луиса, объяснила я.
Ага, ответила она, хотя звучало это как «тоже мне новость».
Да начнется схватка на когтях, произнес Уэс низким монотонным голосом. Скрежет зубов и отчаянные попытки побороть друг друга в отчаянной погоне за моим сердцем. Он поднял руку, унизанную серебряными кольцами. Дамы, не принимайте близко к сердцу, но я не настолько целомудрен, как вам могло показаться из-за моего прозвища.
Заткнись, бро, Патрик опустил руку Уэса. Никому не нужна твоя жуткая задница.
Она живет в «Молдавии», произнес Лукас.
Улыбка почти исчезла с лица Уэса, Патрик посерьезнел, а лед в глазах Шарлотты сменился тревогой.
Ты живешь в «Молдавии», повторил Уэс, и его подведенные бледно-серые глаза впились в меня.
Этот момент показался мне подходящим, чтобы обратиться ко всем четверым сразу.
Да. А теперь кто-нибудь, все равно кто, наконец, расскажет мне, что за история с моим домом?