Двигавшийся на захват Богданова отряд узнал об этом слишком поздно. Гдето за час до того, как наблюдатели засекли приближающиеся к стабу беспилотники, передовой модуль внешников приблизился к узкой лощине, зажатой двумя вытянутыми холмами. Юн Линь, ехавший во втором модуле, заметил вслух:
Хорошо бы отправить на холмы разведку. Здесь идеальное место для засады.
Находившийся рядом с ним другой офицер криво усмехнулся:
Ну ты и перестраховщик. С чего вдруг засада? Думаешь, аборигены сидят здесь круглые сутки, ожидая, а не проедет ли ктонибудь из наших?
Считаю, что хороший военачальник должен быть готовым к любым неожиданностям.
Ты за языком следи. А то получается, что наш командир плохой военачальник.
Юн Линь промолчал. Как гласила древняя китайская мудрость, глупо затевать спор, если очевидно, что обе стороны останутся при своем мнении.
Вскоре два последних модуля, шедших позади колонны грузовиков муров, втянулись в лощину. И тут началось. Одновременно ударили сразу несколько орудий. Тяжелые били по модулям инопланетян, легкие по грузовикам их пособников. Грузовики были уничтожены меньше, чем за минуту. Одна часть превратилась в груду искореженного металла, при взгляде на вторую вспоминалось детское «гори, гори ясно, чтобы не погасло». С модулями было не все так лучезарно. Лишь снаряда из танковой пушки калибра 110 миллиметров хватило, чтобы бесповоротно вывести из стоя один из них. Остальные, обстрелянные более легкой артиллерией, отделались легкими повреждениями. Два модуля немедленно повели ответный огонь. В легкую подавив три орудийных расчета, они сосредоточились на танке. Но тот, прежде чем ему снесло башню, вторым выстрелом лишил врага еще одного модуля. А дальше произошло то, что возможно только в Улье. Рядом с модулями, словно ниоткуда, возник человек. Возник и прошел сквозь металл, будто сквозь туман или расступившуюся воду. И вскоре модуль замолчал, застыв в неподвижности.
На оставшуюся боевую единицу внешников перенесла огонь вся артиллерия стронгов. Модуль внушительно огрызался, и когда, наконец, навсегда замолчал, больше половины огневой силы иммунных оказалось потерянной навсегда.
В битве наступил перелом. Те из муров, кто не догадался удариться в бега, были изрешечены занимавшим куда более выгодную позицию противником. Как известно, муров стронги в плен не брали, раненых добивали на месте. Вот инопланетянесовсем другое дело. В модуле, куда так запросто проник загадочный иммунный, несколько человек оказались живы. И среди них Юн Линь, который с трепетом смотрел на ужасного аборигена, который сначала какимто непостижимым образом просочился сквозь броню модуля, а потом, двигаясь с умопомрачительной скоростью, отправил в глубокий нокаут членов экипажа и пассажиров боевой машины. Впрочем, несколько раз он перестарался, поэтому из семи внешников трое не подавали признаков жизни.
Человек подошел к одному из уцелевших, взялся за маску и громко сказал:
Есть тут хоть одна сволочь, понимающая порусски? Если нет, всем прописываю в качестве лечебных процедур глубокое дыхание монстротворящим воздухом Улья.
Юн Линь не задумался ни на секунду. Он был готов умереть, но то, что собирался сделать с ними иммунный, было хуже смерти. Превращаться в урчащую тварь, лишенную даже зачатком разума и движимую единственным желанием урвать кусочек плоти от любого живого существаэто находилось за гранью добра и зла. Юн горячо поблагодарил своего китайского бога за то, что для общения со своими подопечными ему пришлось выучить русский язык.
Я понимаю, я!громко выкрикнул он.
Замечательно. Остальные, судя по молчанию, в русском ни бельмеса.
Это экипаж модуля и приданные на время операции бойцы. Они не общались с мурами, поэтому для них знание вашего языка не было обязательным.
А ты, значит, общался?
Да, мне приказали меня назначили куратором одной из таких банд,Линь понял, что со страху погорячился, мог и не объяснять, откуда у него знание языка.
Ладно, это уже детали,страшный человек отступил на шаг, чтобы держать в поле зрения всех уцелевших внешников.Ты знаешь, как управлять этой штукой?
Да. Хотя я не член экипажа модуля, но меня, как офицера элитных войск обучали его вождению и стрельбе из всех орудий.
Замечательно. Тогда открой дверь. Только осторожно, без резких движений. Если я замечу хоть чтото подозрительное, вырублю тебя и сниму маску. А потом попытаюсь на языке жестов договориться с твоими соплеменниками.
Юн Линь, демонстративно держа одну руку поднятой, второй нажал кнопку на панели управления. С тихим шорохом распахнулась дверь модуля, рядом с которым, держа наизготовку оружие, сгрудились иммунные. Страшный человек, выполняя свое ужасное обещание, ухватил ближайшего внешника, сорвал с него маску и вышвырнул наружу. Иммунные встретили это действие радостными криками, которые заглушил звук одиночного выстрела. Стоявший у противоположного борта модуля инопланетянин рухнул на пол, сжимая в руке чтото, отдаленно напоминавшее формой пистолет.
Выхватил, ублюдок, эту фиговину, пришлось мочить гада,пояснил стрелявший.
Тут последний из приговоренных внешников метнулся к Линю, ухватил его за комбинезон и быстробыстро заговорил.
Что он лопочет?поинтересовался страшный человек.
Это водительмеханик модуля. Утверждает, что знает его, как свои пять пальцев и даже сможет починить, если поломка будет не очень серьезной.
Ну что ж, это очень ценный для нас человек. Скажи ему, что он будет жить.
Глава 8
Слухи о городе посреди пустоши быстро разлетелись по всему Легрансу. Владетелю сначала прозрачно намекали, а потом и прямо заговорили, что не мешало бы там пошурудить основательно. Не все, конечно, но желающих хватало. Лар Берадот не очень понимал, что движет этими людьми. Жажда обогатиться, найдя сокровища? Но в Улье золото и драгоценности утратили большую часть своей привлекательности, разве что самому обвешиваться блестящими побрякушками. Или обычный авантюризм и желание побывать в местах, овеянных множеством легенд? А, может, надежда отыскатьтаки артефакт, соответствующий сказочной мощи вымерших магов?
Владетель дал согласие на экспедицию, поставив непременное условиязаодно поохотиться на тварей, прежде всего в землях, примыкающих к Легрансу. Экспедиция продолжалась двое суток. Учитывая размеры городка пустоши, добыча ожидаемо оказалась довольно скромной. Шкатулка средних размеров, заполненная золотом и украшениями из драгоценных камней, и три загадочных амулета. Впрочем, загадочным оказался только один. Как не бились артефакторы, они так и не смогли понять его предназначения. Секреты двух других раскрылись быстро, вызвав заметное разочарование. Оба амулета имели современные аналоги и уступали изделиям лучших мастеров Эмпории.
Пользуясь случаем, владелец устроил проверку своих умельцев. Те подрядились создать артефакты, которые бы пригодились в условиях Стикса. Для испытаний выбрали чистое поле, на краю которого установили несколько рядов досок, изображавших мишени. Первым выступил молодой и амбициозный мастер. Он застыл метрах в тридцати от досок, вытянул руку. Трижды мелькнуло чтото, напоминавшее короткое копье, в первом ряде досок появились три аккуратных отверстия. Мастер сунул амулет в карман, достал второй. Опять чтото мелькнуло, теперь уже пробив два ряда досок.
Объясни,потребовал владетель.
Это молнии. Амулет позволяет регулировать их силу. В первый раз я поразил цель трижды, во второй вложил в единственное заклинание всю энергию амулета. В зависимости от ситуации воин сам решит, как ему поступить.
Ты уже испытывал амулет на зараженных?
Нет, я вообще еще не покидал границ владения.
Понятно, что ничего не понятно,сказал владетель и повернулся ко второму магу.Ну а ты чем порадуешь?
Тот начал долго и пространно говорить о том, что задача перед ними стояла единственнаяпробить броню зараженного. Оттого и действия амулетов схожи и основаны на идее мощного точечного удара.
Чем так нудно разглагольствовать, лучше покажи,оборвал его Лар Берадот.
Из амулета мастера вырвалось нечто, напоминающее рой разъяренных пчел. Только вместо жала у них были крошечные и при этом очень мощные челюсти. Рой на лету выстроился в цепочку, каждая «пчела» наносила единственный укус, после чего замертво падала на землю. Все происходило настолько быстро, что ничего не удавалось рассмотреть, только кучка опилок на земле выросла, а в доске появилось сквозное отверстие. Рой на этом не остановился и занялся второй доской. Прошло около двух секунд, и появилось второе отверстие. Но вот третья доска устояла, до нее добралось всего несколько «пчел», сумевших, как в том анекдоте, не сгрызть, а надкусить.