Налетевшая на «Ветряный» буря немного отступила, будто в насмешку выпустив имперское судно из своих загребущих лап, но согнало абсолютно всех, кому не повезло оказаться в море, к единственному безопасному месту. О том, чтобы пришвартоваться поближе к берегу, не было и речи. Кроме опасности напороться на соседний корабль, капитан никак не собирался подпускать проклятых ликанских грабителей до своего судна.
А высокопоставленный гость из клана Максалис доплывет со своими трупами и на паре шлюпок. Сам капитан, следя за подаваемыми с берега сигналами, отдавал последние распоряжения, то и дело косясь на темные тучи за кормой.
Свинцовое море выплюнуло в этом году, похоже, весь запас дурной воды. Даже отсюда линия снежного фронта видна невооруженным глазом. И с таким количеством кораблей, набившихся в порт, явно не рассчитанный на подобный ажиотаж, налетевшая буря может стать братской могилой.
Капитан! окликнул у шлюпки проклятый некромант.
Да, господин маг? ответил тот, отрываясь от процесса.
Тучи ударят по порту не раньше, чем через трое суток, сообщил Герой Талы. Если успеете сегодня выйти из бухты, пройдете на веслах, а тамвырветесь. Не задерживайтесь, уважаемый. Империя ждет вашего возвращения!
С этими словами некромант погрузился в шлюпку и, приказав своим мертвецам грести, с улыбкой повернулся к приближающемуся порту. А капитан остался стоять на мостике, с ненавистью глядя на орочий город, вздымающийся над морем.
Три дня, говоришь, выдавил сквозь стиснутые зубы он. Что ж, попытаем удачу.
* * *
Юго-восточная граница земель каменных орков. Дьявол Дим.
Все, дальше я не могу, тяжело дыша, сообщила Хаэль, когда мы выскочили после пятого по счету телепорта.
Подхватив обессилевшую девушку, я помог ей опуститься на редкие кусты и прислонил ее спиной к дереву. Вокруг небольшого гая, выросшего вопреки логике посреди степи, переходящей в безжизненное и пыльное плоскогорье, иной зелени уже не имелось.
Во рту сразу стало сухосолнце, несмотря на позднюю осень, немилосердно жгло плечи и коптило усталую почву. Уже чудо, что мы смогли забраться так далекопрактически за день маруна протащила меня километров на пятьсот от ее родной деревни.
Передохни, ты сделала больше, чем требовалось, с этими словами я подал ей флягу с водой. Если нужно, можешь вернуться, а я пойду пока, переговорю с орками.
Однако Хаэль замотала головой, не отрываясь от льющейся из горлышка влаги.
Тебе не обязательно постоянно идти рядом со мной, заметил я. Достаточно будет, если ты дождешься моего возвращения в крепость Ольх. А я туда намереваюсь вернуться сразу же после переговоров.
Само собой, это не совсем так. Однако и таскать маруну, теряющую силы тем больше, чем дальше она от питающих ее растений, тоже не выход. Из полезного транспорта Хаэль на территории каменных орков превратится в банальную обузу, и я что-то начинаю сомневаться, что присутствие учителя не станет причиной ее смерти.
Доспех из листьев и веток, прикрывающих тело спутницы, осыпался и почернел. Дураком нужно быть, чтобы не заметить связи между затратами магических сил и состоянием природной брони. Волшебство марун позволяет им наращивать эту «кожу», но без самой маны защита становится просто мертвой растительностью.
И как я должна узнать, если тебе понадобится моя помощь? оторвавшись от наполовину опустошенной фляги, спросила она. Сделка же не станет разбираться
За это можешь не беспокоиться, я слегка потрепал ее по плечу, отбирая сосуд. Тебе обязательно скажут, если твоя помощь будет нужна. Заодно и место на карте укажут. В моей крепости обо мне думает каждая доска.
А ведь это тоже отличный способ заставить маруну пахать на меня! Крепостьиз дерева, пусть и уже мертвого, но для Хаэль и ее уровня единения подобноепустяк, она уже в замке ликанов это доказывала, когда демонстрировала мне свои возможности.
Кроме того, у меня будет для тебя задание, решил дополнить я доводы. Когда-то там был замок из камня, но теперь ликаны отстроили мне деревянный замок. Место хоть и безопасное, но я бы хотел, чтобы ты укрепила его настолько, насколько сможешь. А когда я вернусь, ты будешь использовать в качестве примера любую доску в моем доме.
Она криво усмехнулась.
Хочешь от меня избавиться, но при этом не нарушить сделку, формируя новое условие? спросила маруна.
Нисколько. Просто для обучения именно меня, а не какого-то другого ученика, тебе все равно потребуются наглядные пособия. Ты ведь уже и сама заметила, что, имея перед глазами пример, я легче усваиваю знания?
Опустив веки, Хаэль медленно вздохнула.
Позови меня, если понадоблюсь.
С этими словами маруна исчезла, будто и не было. Даже трава там, где сидела девушка, осталась не примятой.
Крепость Ольх постепенно превращается в гарем, подумал я с усмешкой. Дьяволица, мехиса, теперь вот маруна. Кто станет следующим экземпляром? Впрочем, от каждой мне что-то полезное перепадает, так что это даже и хорошочем сильнее и разнообразнее будет защита крепости, тем сложнее будет ее взять.
Поднявшись на ноги, я повернулся спиной к дереву и, вздохнув пару раз, из-под приставленной ко лбу ладони рассмотрел далекий горизонт. Скалы орков отсюда видны едва-едва, и тотолько краешком, а вот свободного пространства очень много. Маршруты торговых караванов проходят севернее, а здесь кроме камня и пыли мне никто встретиться не должен.
Хотя почему орки бросили столь внушительную площадь без применения, для меня оставалось загадкой. Да, их жилища на северо-запад отсюда, и придется подниматься по перевалам, пока не выйдешь к сети долин между скал. Но здесь квадратные километры, которые можно при желании превратить в цветущие сады
Да, можно долго рассказывать об орошении и прочих земных наворотах. Это у нас научились в пустыне маки выращивать, а здесь в Колыбели уровень технических возможностей и так серьезно ограничен, а в условиях постоянной борьбы за место под солнцем подобный проект еще и защищать придется. Ну и, честно говоря, я ничего не помню о том, как это сделать, так что и заикаться нечего.
В который раз проклиная свою дуростьмог ведь научиться чему-то, пока был шанся пошел на север. Нет смысла топтать каменную землю лишние километры, да и не уверен я, что с юга имеются проходы к Зестолгою, а так у меня будет возможность встретить попутчиков. И хотя Рьерт и предупреждал, что за территорией орков бои между «мирными торговцами»обычное дело, однако вряд ли кто-то в своем уме станет связываться с дьяволом.
Жара, так яростно налегшая на голову, стоило нам выйти из дерева, спала. Хотя, правильнее сказать, мое инфернальное тело под нее адаптировалось. Я сижу в домене, где могу нырять в кипящую лаву, так что с ярким солнышком уж как-нибудь справлюсь. С холодом ситуация аналогичнаярезкий перепад температур я ощущаю, но уже на втором выдохе мне не страшен мороз. Конечно, это не повод бегать с голыми бубенцами, но возможность хорошая и полезная.
Единственное, что действительно напрягалотак это пыль. Горячий ветер поднимал ее со спекшейся до трещин земли, швырял в глаза и подхватывал при каждом шаге новую порцию. Сапоги выбивали целые облака из почвы, на зубах скрипело, стало труднее дышать, губы покрылись тонким слоем песка. И зачесалось все тело, куда проникла пыль.
С проклятьем сплюнув грязный комок, я ускорил шаг, а потом и вовсе перешел на бег. Чем быстрее покину негостеприимный участок, тем лучше, дышать пескомразвлечение явно не для меня. И хорошо еще, в Колыбели нет обширных пустынь, а степь, лежащая перед границей с Империей, куда как плодороднее, и почва там не выветривается от легкого дуновения.
Ада, что там с орками, напомни? обратился к жрице, перейдя на ровный бег.
Ты должен подраться с сыном вождя, отозвалась дьяволица, явно занятая чем-то еще. Только потом он признает тебя Верховным Вождем.
Сама что скажешь по этому поводу? решив развлечь себя разговором, уточнил я. Стоит ли мне занимать это место, или нам выгодней уступить его оркам?
Минуту я слушал лишь собственное сердцебиение и шум в легких. Каждый удар подошв о землю вздымал новые облака пыли, забивающей дыхание. Не хватает у меня скорости, чтобы мчаться быстрее, чем на мне оседает сухой песок.