Глава первая. Келвин
Нас было пятьдесят человек, и всех нас называли «свободными рабами», то бишь «рабы, которые не имеют хозяина». Подобные нам появились относительно недавно, после войны между Восточным Мировым Альянсом (EWA) и Ангельским Союзом Райли (AUR), окончившейся победой первых. Политические и военные преступники, военнопленные, дезертиры и прочие неудачники, которые каким-то образом умудрились получить статус раба, но не имели хозяина, такие люди принадлежат государству. Свободу можно получить только двумя способами: умереть или обрести её по прихоти исполнительной власти.
И вот, наконец-то, нам дали шанс стать свободными. Скоро нас будут называть «гладиаторами», прямо как в древние времена. Все из нас, так или иначе, умели хоть как-то сражаться: кто-то был военнослужащим, кто-тонаёмником, а некоторые из нас, возможно, уже имели опыт в видеоиграх, симулирующих реальный бой; хотя, конкретно таких людей было мало, потому что долго объяснять. Если вкратце, большинство из нас были военнопленнымивряд ли у таких людей мог быть подобный опыт. Ну и да, вы правильно понялисегодня мы играем в игрушки.
Нас вели в округлое здание, чем-то напоминающее юлу. Здание держалось на одной-единственной тонкой опоре и было крайне высоким. Удивительно, до чего дошла современная архитектура. А может и не дошлатогда эта конструкция точно убьёт нас всех, когда обрушится.
Они называли это место «Колизей», по аналогии с древним Колизеем. Это был огромнейший универсальный амфитеатр. На верхнем этаже время от времени проводили мировые чемпионаты по «Роял Рэмпейдж»видеоигре, симулирующей реальный бой. Никто в ней не умирал по-настоящему, но что ироничнона нижних этажах проводились регулярные реальные гладиаторские бои со смертельным исходом, поэтому в здании имелся лазарет в обязательном порядке. Можно умирать понарошку в игре и осознавать, что прямо под тобой кто-то умирает по-настоящему. Думаю, это круто.
Но, как вы уже успели понять, сегодня мы в реальных боях не участвуему правительства на нас другие планы, поэтому мы отправляемся на верхние этажи. Во время чемпионатов на верхних этажах собирается множество зрителей, но сегодня здесь довольно тихо. Это потому, что мы не чемпионы и даже не спортсмены. Мыникто.
Шевели копытами, животное! проорал тот мужчина, что стоял во внешнем коридоре Колизея. Я не стал на него смотреть. Даже не знаю, к кому он обращался, со мной рядом шли ещё несколько человек. Я думал только об одном: показать всем, на что я способен.
Мне выдали нейрокостюм со шлемом и запустили в симуляционную камеру, как и всех остальных пришлых со мной рабов. Это была достаточно просторная прозрачная капсула с подключёнными к ней проводами. Дно капсулы состояло из множества угольно-чёрных наностержней, которые имели свойство выпирать, имитируя ландшафт виртуального мира. Когда я вошёл, мою поясницу тут же сковали телекинетические манипуляторы, не позволяющие сдвинуться с места.
Через мгновение капсула почернела изнутри под стать цвету наностержней подо мной, всё вокруг исчезло, а затем возникли песчаные холмы, жёлтые скалы и голубое ясное небо. Думаю, жара была бы страшная, если бы это не было симуляцией, в капсуле стояла неестественная прохлада, которая очень контрастировала с виртуальным окружением. Возникла светящаяся красная надпись: «Пожалуйста, ждите».
Я не мог сдвинуться с места, пока на удивление приятный женский голос вкратце пояснял правила игры. После объяснения всех правил, система проговорила:
Три два один вперёд! Внезапно я перестал чувствовать себя скованным. Я будто стал частью виртуального мира и мог двигаться так же свободно, как двигался всегда.
Рядом со мной причудливым образом, прямо с неба, приземлился серебряный шкафчик со снаряжением: множеством пушек и приспособлений. Я взял штурмовую винтовку, надел бронежилет и повесил на шею бинокль. Рядом со мной летал голографический интерфейс с моими показателями: состоянием здоровья, количеством патронов в магазине, а так же радаром, где было указано местоположение моих союзников. Я направился к ближайшему огоньку на радаре и через некоторое время встретил своего первого товарища по команде. Все вокруг собирались в большую группу для обсуждения дальнейшей стратегии.
Довольно обширная территория, несколько песчаных холмов и каньоноввот и она, симуляция. Обе команды начинали на противоположных сторонах территории. Цель проста: набить как можно больше, так называемых, «фра́гов» для своей команды; то есть «очков, начисляемых за убийство вражеской единицы».
Система предлагала игрокам на выбор довольно большой арсенал огнестрельного оружия. Однако на таких больших расстояниях приходилось прибегать к использованию штурмовых и снайперских винтовок, а так же регулярно пользоваться биноклем. Убитый игрок воскресал через определённое время в тылу своих товарищейдля того, чтобы иметь возможность безопасно перегруппироваться с кем-нибудь и вновь отправиться в бой.
Моя команда доминировала на турнире; во многом благодаря лидеру нашей команды. Звали егоДуанте. Под его руководством мы очень тщательно планировали и реализовывали засады и наступления на отдельные группы противоборствующей команды. В этой игре решала тактика и правильная передача информации своим товарищам (через радиосвязь). Стоит отметить, что не все игроки нашей команды объединяли усилия с Дуантенекоторые группы действовали обособленно от нас.
Симуляция была довольно реалистичной, невзирая на то, что люди в ней имели довольно мультяшную, сглаженную внешность. Иногда после убийства противника кровь эстетично и смачно выплёскивала, но обычнонет. Всё зависит от точки и угла попадания пули, анатомии и случайности. И всё же, хоть я и осознавал, что это была лишь иллюзия, и все «убитые» мной оставались живы, чем больше я их «убивал», тем больше они приближались к истинной смертибыть отправленным дальше по цепи отбора рабов для эксплуатации. Иначе говоря, они будут дисквалифицированы из турнира, а правительству придётся искать им новое применение. Возможно, я лишаю других рабов возможности стать свободными, а возможно, что спасаю от дальнейшей судьбы, дабы они могли найти себе приличного хозяина, когда покинут турнир. Однако последнее было очень маловероятным; не исключено, что они попадут к какому-нибудь любителю реальных гладиаторских боёв и погибнут на нижних этажах того же Колизея.
Так мы прошли первые два тура. Самые худшие игроки отсекались по десять человек, и к последнему туру людей осталось тридцать. Последняя битва будет происходить пятнадцать на пятнадцать, так как команды делятся поровну, очевидно. Но всё это будет уже завтратурнир проводился весь день и уже близился вечер.
Мы шли в жилую секцию, чтобы отдохнуть. Лично я отдыхать совершенно не хотел, но такова политика проводимого турнира. Я глядел в огромное окно, тянущееся по внешнему коридору Колизея. Ночь неслыханной красоты переливалась яркими цветами столицы мираНового Рима. Это был современный многоуровневый мегаполис; всюду летали машины на автопилоте, половина из которых, скорее всего, даже не содержала в себе никаких пассажиров, не то, что водителей, в городе вообще водить машину вручную запрещено. Мы находились так высоко, что где-то вдалеке всё ещё еле виднелся кровавый закат; хотя, на нижних уровнях города, скорее всего, уже могла быть глубокая ночь. Можно было бы считать, что Колизей находился на самой верхушке города, если бы вокруг не соседствовали здания и повыше. Самое высокое и, одновременно, самое большое зданиештаб-квартира Восточного Мирового Альянса. В это время она виделась чёрной, мрачной пирамидой, горящей циановыми полосами. Да, прямо настоящий центр корпорации мирового зла. И, возможно, так оно и есть; собственно, сама EWAесть главная причина, по которой мы здесь.
А ты весьма неплох, послышался чудной мужской голос, явно обращённый ко мне.
Я отвлёкся от вида из окна и увидел, что это был Дуанте, который меня догнал. Рыжий бородатый мужчина с кучерявыми волосами, на видвозраста уже за тридцать. Он совершенно никак не отличался от своего аватара в игре. Наконец-то я его увидел вживую; хотя, наверное, я его и раньше виделпросто на этот раз уже знал лично. Времени пообщаться в игре у нас, конечно же, не былов тот момент нам нужно было думать о стратегии.