У меня был козырь в рукаве письмо с клеймом Ордена, которое я нашел в кармане мертвеца у пещеры. Я никому не показывал его и долго не мог прочесть. Но Свикс, спасибо старому другу, не забывал меня и снабжал картами и учебниками по изучению всеобщего языка. За год я смог его выучить. А когда прочел письмо, то понял, как был прав, что держал конверт при себе. Там были координаты чего-то очень важного, судя из текста. За такое мне точно перепадет немало плюшек.
И вот я созрел. Олис ждет! Враг у ворот! Хватит гнить в темнице. На волю! К Олис! К открытиям! На защиту Арен! Я лоргис, а не какой-нибудь ценг!
Два правителя
Магистр Ордена Огненных Ос рептилоид Толо был старым воином девяносто восьмого уровня и пятнадцатого порядка. По количеству шрамов на лице не скажешь, что он получил титул по наследству. Магистр обвел колким взглядом генералов, сидевших за круглым столом, и сказал:
Мы ждали их позже.
Его голос звучал так, будто по листу металла скребли ножом. От него сразу становилось не по себе и хотелось поскорее убраться восвояси. Но никто не шевелился.
Мы не готовы к войне, продолжил Толо. Расы разрозненны. Никто не хочет воевать под нашими знаменами. Эти идиоты думают, что могут отсидеться по норам. Как бы не так. Запасы кристаллов на исходе. Генерал Оу-уо. Высокий худой чернец поднялся. Отправляйте гонцов. Мне нужны представители всех рас, правители городов, главы кланов, главари рейдеров все, у кого в подчинении есть хоть какая сила. Кроме черных магов. Ими займется генерал Дорнс.
Бывший староста вздрогнул. Черные маги мерзкие твари, в земли которых ни один нормальный аренианин не сунет нос. Любит его Магистр. Но, правда, благодаря таким Заданиям Дорнс и получил генерала. Так что грех жаловаться.
Генерал. Дорнс вскочил. Отправитесь лично. Маги не станут говорить с рядовыми солдатами. Получите двойную норму кристаллов на рейд, добавил глава Ордена.
Принял, уверенно ответил бывший староста и углубился в изучение условий выполнения Задания.
Но все это не стоит выеденного яйца, Толо скрестил руки на груди и уставился в узкое, но высокое окно, которое уходило к самому потолку и походило на бойницу.
В круглом зале заседаний Ордена такие бойницы шли по всему периметру, ведь он находился в одной из башен. Отсюда была видна вся цветущая долина. Тут было куда посмотреть. Но Магистр уставился на ржавого гиганта, поросшего лианами и облюбованного воронами. Железный пришелец навечно застыл с разбитой головой. А теперь такие же вновь будут топтать Арен металлическими сапогами.
Пока мы не подчиним себе Северную звезду все наши потуги мышиная возня, сжав зубы, проскрипел Толо.
При этих словах Дорнс наморщил лоб. Вспомнились слова Сиэль о Винсе. Старуха-провидица упорно звала его Северной звездой. Дорнсу всегда было плевать на это, но сейчас его ладони почему-то стали мокрыми. Какое отношение этот мальчишка имеет к древней легенде? Да никакого. Он просто мелкий пакостник, и все!
Усильте поиски в десять раз, Магистр резко развернулся. Отправьте дополнительные отряды на юг. Важна любая информация. Малейшая зацепка. Переверните все, но найдите эту комнату. Провидицы не могут ошибаться
В дверь постучали, и тут же вошел грязный взмыленный воин. Он тяжело дышал.
Господин, прохрипел гонец и сглотнул. Они не спешат атаковать. Строят укрепления. Дым от поврежденного контейнера перестал идти. Похоже, они справились с поломкой. В полдень вышла небольшая группа в сопровождении трех роботов. Они ушли в лес.
Спасибо, солдат, Толо кивнул. Отдохни два часа и снова отправляйся на пост. Передай командиру докладывать мне каждый час.
Есть! воин выпрямился по струнке и вышел, чеканя шаг.
Когда дверь закрылась, стали слышны шарканья усталого воина. Магистр снова обдал жаром глаз каждого генерала.
Если подытожить, проскрипел он, то я объявляю всеобщую мобилизацию.
* * *
На мониторах мелькали картинки с трех роботов-гвардейцев. Их взгляды цифровых глаз, усиленных механической оптикой и разными режимами зрения в основном бродили поверх макушек деревьев. Но иногда ныряли вглубь и сканировали местность на все лады. Врагов видно не было. Но ведь этой записи уже столько времени. Сигналы с Арен до Дангоса идут около десяти минут. А за это время может произойти многое. Прямо сейчас, возможно, идет бой.
Император напряженно следил за происходящим. В командном пункте стояла тишина, только попискивали приборы, клацали кнопки, тумблера. Офицеры не шевелились. Пока все шло в штатном режиме. Но они были готовы взять командование всей операцией в свои руки. Да, с такой задержкой во времени это может быть опасно, но Арвин слишком самонадеян. Если что-то пойдет не так, он может начать пороть горячку, или довериться чувствам. В войне нужен холодный расчет, а не чувства.
«Двигаемся по следу. Все под контролем», прилетело сообщение от одного из офицеров миссии.
Эвендар Дардвигон вздохнул. Арвин не готов. Он еще мальчик. Он не справится без помощи. Император жалел, что поддался минутной слабости и отпустил сына на Арен. Но вслух сказал:
Это хорошо, что мы сдвинули сроки прибытия основного флота. На этой планете нет сил, способных противостоять армии Империи.
Эвендар зажмурился. Кажется, он впервые врал не только самому себе, но и офицерам.
Стедд Толстаг едва заметно улыбнулся. Все шло куда лучше, чем он предполагал. Арвин глупый мальчишка. Его быстро сместят подопечные Первосвященника, и можно будет управлять всей миссией. А это уже влияние на Императора. Тут в пору бы потереть ладони. Но Стедд Толстаг не шелохнулся. Будет еще время для триумфа.
На одном из мониторов ярко вспыхнули желто-красные фигурки. Они мельтешили, словно пламя пожарища. Их были сотни, тысячи. Другие мониторы тоже засияли огнем. Затем началась стрельба, загрохотали пушки, и камеры заволокло дымом.
Предсказанная проверка
Я же говорила, что ты согласишься, в дальнем углу материализовалась Бурдюк.
Она тоже преобразилась. Теперь это не расфуфыренная толстая курица, а настоящая леди впрочем, нет, все еще расфуфыренная толстая курица. Она носила бесформенные одежды, как любят одеваться провидцы. Наверное, думают, что это придает им загадочности, простоты и отрешенности от мирских дел. Хотя на самом деле, просто скрывают неказистые формы и кинжал, а то и чего пострашнее. Мало ли что можно найти в складках пышных одеяний.
Вот с лицом Бурдюк по-прежнему проводила смелые эксперименты. За два года она перепробовала все: и серьги в носу и губе, и легкую вуаль, и огромные черные глазищи, и соединенные в линию брови, и губы подправляла пчелиным ядом, и красила редкую шевелюру в радужные цвета. Но это еще не так страшно. Волосы вставали дыбом от того, что все свои изменения она обкатывала на мне. Знаете, каково это быть подопытным кроликом у свихнувшегося гомункула? Она ведь реально строила мне глазки и пыталась охмурить, чтобы проверить реакцию на очередное изменение имиджа. Я один раз даже подыграл на образе загадочной принцессы, но ее это не остановило. Бурдюк лишь рассмеялась и бросила: «Расслабься, красавчик, у тебя нет шансов». Теперь она называла меня красавчиком. То ли за то, что я в свое время отказывался ее называть красоткой, то ли так она обращалась ко всем мужчинам.
Надо пересмотреть наше соглашение, продолжила провидица. Ты теперь будешь получать кристаллы из кладовой Ордена, перестанешь грабить меня и, наконец, займешься своими обязанностями по отношению ко мне.
Договор не меняется из-за смены одежды, усмехнулся я. Все, как и раньше: камень тебе камень мне, или информация. Но сейчас меня волнуют только кристаллы. Показывай, что там у тебя?
Бурдюк фыркнула и разжала кулак. На пухлой ладони сверкнули пять камней: три белых, один синий и один красный как всегда нечетное количество. Чертовка каждый раз приносит так, чтобы всеми правдами и неправдами всучить мне меньшую половину. Ну да ладно, я позволяю ей дурить себя. В конце концов, Бурдюк от радости много болтает такого, что в другой раз старается продать мне. Так что мы оба довольны. Вот и сейчас не стану жадничать. Я взял все пять, покрутил в пальцах, сознательно нервируя гомункула, а затем протянул ей три, оставив себе два белых. Дело в том, что я, как хозяин, должен сам качать питомца. Таковы правила.