Глядя на мужичка, замершего в полусотне шагов от меня, понял: я не хочу так. И не буду.
Спи.
К дарсу эту маску. Туда же сектантский медальон. А вот всё остальное я оставил. Шаг в сторону, к спящим там вольным. К их котомкам. Тёмный халат и пробитая броня Древних сменились рваным плащом и столь же дырявой и грязной одеждой. Мне ли, месившему ил в болоте Черепахи, не раз облитому помоями, кривить носом? Что с того, что только вчера дочиста отскрёбся в ручье? Но тряпку, которой тщательно замотал голову, я всё же выбрал самую чистую. Хорошо, что стихия затрагивает только волосы, да бороду, которой у меня ещё и нет.
Спустя две сотни вдохов к воротам в город подходил оборванный и замызганный парень Закалка, глядящий на всех исподлобья из-под полей дырявой бамбуковой шляпы и без напоминания уступающий путь. Мне некуда торопиться. Пусть Тортус и Лиора изнывают от недоумения, не видя суеты на стенах, пусть ждут, когда я нападу на город. Им не привыкать. Пропуская свою очередь во вторые ворота, я, шаркая и сутулясь, обошёл площадь, на которой бился с орденцами несколько месяцев назад.
С тех пор стражи здесь стало ещё меньше. Десяток на внешних воротах, на внутренних и того нет. Пять человек. Все полноценные Воины, судя по тому, как склонялись перед ними входящие в город вольные. Рисковать и пытаться сделать здесь хоть что-то я не стал. Стоит поверить Тортусу и Лиоре. Я всего лишь жалкая Закалка.
Войдя в город, тут же скрылся от лишних глаз в одном из ближайших переулков. Там на свет появился клочок бумаги, на котором я быстро и небрежно начертил несколько слов. Едва сумев одной рукой сложить листок вчетверо, я поправил шляпу и рванул бегом обратно, с трудом справляясь с непривычно слабым телом и рвущимся из груди сердцем. Выйдет или нет?
В левую казарму я влетел запыхавшись, с разгона ткнулся в кого-то. Причём этого стражника я действительно не заметил, но вышло всё как нельзя лучше. Он кхекнул и схватил меня за плечо, заставив скривиться от боли:
Ты кто такой и чё тут делаешь?
На миг вскинув голову и тут же втянув её в плечи, я зачастил:
Старший уважаемый! Мне Черепаха в «Сливнице» пообещал зеленушку, если я орденцу Брамиру письмо принесу.
Кому? недоумённо протянул Воин, даже оглянулся, будто проверяя себя, затем рванул из моих рук бумагу. Дай сюда!
Едва развернув лист, Воин прошипел:
Совсем распоясались, твари!
Отшвырнув меня через весь зал к двери, Воин под смех ещё нескольких орденцев рявкнул:
Пш-шёл отсюда, щенок! Вымахал здоровяк, а ума нет. Тебя в следующий раз пошлют за зеленушку к Царю в пасть
Недоговорив, Воин вскинул ладонь и меня вынесло наружу. Явно Ядро. Но Закалкой я только и успел, что заметить жест. И не почувствовал ни малейшей опасности. Впрочем, я и боевой медитацией не пользовался. Ведь у жалкого отребья с улицы её не может быть. Неудачно я нарвался, не сумев ни увидеть основную казарму, ни сделать хоть что-то здесь. Но ничуть не огорчённый, подхватился с мостовой, метнулся между людьми, проскакивая на ту сторону улицы, словно за мной должны гнаться. Но разве есть дело сильным Воинам Ордена до жалкой Закалки?
На этот раз я не стал убегать в проулок, а всего лишь спрятался от лишних взглядов за каким-то выступом казармы. Достал новый лист и снова криво написал на нём:
«Отвесьте щанку пинка».
Во вторую казарму я влетел удачнее. Мало того что не наткнулся ни на кого у дверей, так и большой зал был почти пуст. Лишь один Воин сидел за столом и расставлял перед собой столбики монет. Белый, зелёный и красный. Обернувшись ко мне, Воин недовольно рыкнул:
Чего тебе?
На этот раз сердце у меня уже не так частило. Неуклюже поклонившись и вытянув единственную руку в подобии приветствия, я, глотая слова, учтя ошибки, ответил:
Старший! Письмо! Письмо Черепаха послал отнести.
Несколько мгновений меня оглядывали. На вдох я почувствовал себя так, словно корзину с камнями на спину навесили, ноги дрогнули, подгибаясь, а затем всё исчезло.
Иди, Воин махнул рукой и строго добавил. И не ори.
Снова благодарно склонившись, я протопал к дверям, на которые мне указали. Шёл я, тяжело и часто дыша, не торопясь и косясь на Воина. Возвращение моего истинного возвышения не заставило его отвлечься от подсчёта монет. Не почувствовал. Никто не почувствовал: из казармы не доносилось ни звука, ничего не засверкало. Чтобы ни проверяло входящих в город, но здесь, в здании не нашлось такой штуки.
Эту дверь я раскрыл медленно и так же вошёл, не поднимая глаз от пола и тщательно сутулясь. Это давалось неожиданно трудно. Слишком я привык идти, расправив плечи. Находящиеся здесь орденцы оказались слабее того, что остался позади. Он был не меньше, чем четвёртой звездой. Здесь не нашлось ему равных, трое и вовсе всего первой звезды, не больше.
Я бросил на стражников быстрый взгляд исподлобья. Ну, есть среди вас умельцы, что видят истинную силу Воина, а не привыкли оценивать старших по одежде, отворотам, оружию и броне, по надменному взгляду и цвету волос?
Нет. Ни один из орденцев даже не попытался вскочить, отдавая дань старшему или закричать в тревоге. Ни один из них не видел в грязном, ссутулившемся калеке Воина девятой звезды, которому неоткуда и незачем было взяться в казарме орденской стражи у ворот.
Здесь два десятка человек, половина которых и вовсе спала сейчас. Сколько бы мне понадобилось времени, чтобы убить их всех техниками? Два вдоха на Звёздный Клинок справа налево через всю казарму, рассекая всё на своём пути. И ещё два на Лезвия, которые добили бы тех, кто остался цел. Понятно, что фракции не нападают так друг на друга, не бродят свободно такие как я мастера Указов, способные скрыть свою силу. И всё же беспечно. Слишком беспечно.
Скачущие мысли не мешали мне заниматься задуманным делом. Нет, я не собирался никого здесь убивать. Я пришёл сюда, чтобы проверить свою задумку и маскировку, потренироваться перед тем, как взяться за главное, за безумный план, что пришел мне в голову при виде убегающего с Указом мужичка. Глаза сквозь редкий частокол полей шляпы скользили от одного Воина к другому. Кое-кого я даже узнавал, не раз видя на воротах или в Зале Стражи. Я уже окончательно успокоил биение сердца и избавился от волнения. Слабые. Слишком слабые. Никакого сравнения с теми, что лежали под моими ногами в орденском лагере. У здешних Воинов символы в Указах, казалось, развеивались лишь от одного моего взгляда, на миг оставляя после себя пустоту.
Крайний из играющих в кости за широким столом, тип с худым, вытянутым лицом и третьей звездой бросил на меня короткий взгляд:
Ну? Чё замер? Чего тебе?
Письмо. Черепаха наказал принесть, да отдать.
Черепаха? Худой развернулся и позвал:Шири, к тебе?
Слева, из угла казармы ему отозвался недоуменный голос:
С чего бы? Брат две недели как ушёл в лес: Чага пошла. Неужто
С дальнего лежака подскочил молодой, нахмуренный Воин, в шесть широких шагов оказался у стола, требовательно вытянул руку:
Ну! Давай сюда!
Подскочив, я всунул ему свою бумажку, так и замерев перед Воином в поклоне. Над головой раздалось возмущённое бормотание:
Чего это такое?
Худой заинтересованно поднялся со скамьи:
Покажи-ка.
Хмурый отрезал:
Обойдёшься! вцепился в моё многострадальное плечо, требовательно спросил:Как выглядел тот, кто дал тебе это письмо?
Низкий, чернявый такой, старший.
Хмурый отпустил меня, процедил зло, кривя тонкие губы:
Если Ригий тебе чего пообещал, забудь, целее будешь. Вали отсюда.
Я не заставил себя упрашивать, задержавшись у порога лишь на миг, чтобы успеть сменить символы ещё у двух Воинов. Захлопнув за собой дверь, чуть разогнулся, оглядывая сидящего в зале. Он даже не обернулся, уже складывая монеты в кисет. Тем лучше. Мне хватило пяти неторопливых шагов, чтобы сменить символы его Указов, но он этого даже не почувствовал. Всё, как и говорили мои временные союзники, сейчас мучающиеся в тревоге под стенами Гряды: никто из орденцев не мечтает вот прямо в это мгновение выдать тайны Ордена или предать его. Указы спят большую часть времени, очень редко вступая в противоречии с желаниями носящего их. Тем более, когда он сам вполне доволен своим положением.