Вынырнув на поверхность, откашлялся и первым делом оглядел окрестности простым взглядом. Берег не считаем, мне важно понять, насколько далеко я сумел ощутить воду болота? Глаз скользил от одного зелёного мохового пятна к другому. Где эта штука с гнездом Рогатой Лягушки? Вон. Вон та трава и кусты посреди ряски. Это и есть тот самый плавучий ком.
Вполне прилично и в несколько раз дальше, чем расстояние недовольства Зверей от Поиска. И гораздо надёжней.
Дальше я бежал, делая остановки уже каждые тысячу шагов на то, чтобы коснуться своей стихии. И для этого мне больше не приходилось нырять в тёмную жижу с головой, достаточно, как когда-то на берегу реки, опустить в воду левую руку, единственную, которой я сейчас свободно владел. Времени уходило больше, зато я не терял его на ныряние и прочее. Болото вокруг постоянно менялось, дно становилось гораздо более илистым, даже островки, на которых я останавливался, оказывались всё ненадёжнее: буквально за пять вдохов сапоги засасывало, вынуждая снова использовать Водомерку.
И всё же Всё же Я нашёл эту дарсову Черепаху.
Глава 9
Судя по тому, где я сейчас находился, обогнув едва ли не треть дарсового болота, эта неуловимая Черепаха не раз и не два обходила свои владения по кругу, набивая огромное брюхо.
Всё это время пронзающее ощущение клинка в спину становилось лишь сильнее, сообщаявраги близки. И всё же, оглядев знакомое кривое дерево вдали, на горе гниющего мусора, я вернулся на несколько тысяч шагов. Среди старикашек нет дураков, что не знают опасности этого болота. Их не удастся так просто завести в ловушку. Придётся не раз и не два бросать кости в игре, ставкой в которой станут наши жизни.
Для начала я приказал умереть жирной Сине-чёрной Змее, что, обнаглев, решила попробовать меня на вкус. Затем прополоскал от тины фиалы с пояса: не так уж приятно будет глотать из них зелья напополам с грязью. А затем в очередной раз запустил Круговорот.
Вскипевшая поверхность болота заставила меня выругаться. Что это? Усталость? Спешка? Почему я забыл, что эта Форма так раздражает Зверей? Всё зря?! Сердце пропустило удар, но уже через несколько мгновений я с облегчением выдохнул. Плевать. Главное, что едва видимое отсюда даже мнеВоину девятой звездыкривое деревце не дрогнуло. Круговорот не потревожил Царя. А все остальные не более чем мелкая помеха.
Первые змеи с ходу вцепились в сапоги, самые умные полезли выше, обиваясь вокруг ног. Я терпеливо ждал, не думая прерывать Форму. Мелочь не прокусит даже мою кожу, хотя в этих холодных прикосновениях нет ничего приятного. Достаточно. Оковы покрыли льдом всё вокруг меня на двадцать шагов, а затем я приказал всем Зверям умереть. И среди них не нашлось никого, чьё возвышение стало бы мне препятствием.
Врагов, когда они появились, я встретил с цзянем Тарсил в левой руке.
Сначала я заметил на горизонте яркие искры, горящие в лучах восходящего над болотом солнца. Орденцы бежали по кромке берега, все четверо в золотых одеждах комтуров. Чистые, словно и не мчались сквозь лес ночь напролёт. Не то что я. Вёл всех знакомый мне старикашка, но остановившись, выстроились они передо мной по-другому: Пратий теперь оказался последним. Если я верно понимаю, то первые двое и есть старейшины Ордена, а Пратий считается даже младше второго комтура. Мало приятного узнать, что тот, кто играл с тобой и сделал калекой, слабейший из врагов. Но я попробую поменяться с ними местами.
Старик с огненными волосами и посохом в руке неспешно, обращая на меня внимания не больше, чем я сам на дохлых лягушек под ногами, оглядел болото, потребовал:
Флет, проверь.
Стоящий на шаг впереди Пратия синеволосый кивнул:
Слушаюсь, старейшина.
Двинулся вперёд, к влажно хлюпнувшей под сапогом кромке берега, воткнул у ноги копьё и знакомо раскинул руки в стороны. От комтура границ рванула голубая волна, достигла меня и умчалась вдаль в болото. Поиск Силы, наверняка третье созвездие. Я ожидал его, поэтому и отступил от кривого дерева с запасом. Как бы ни была хороша эта техника, она всего лишь человеческая. Не верю, что она дотянется до горизонта.
Флет использовал Поиск ещё и ещё раз. Всё как я и думал. Даже третье созвездие сохранило все свои недостатки. Не обращая внимания на раздавшийся из леса рёв какого-то Зверя, Флет нагнулся и опустил обе руки в воду.
Вот здесь я едва удержался от того, чтобы угостить его Шипом, начиная схватку. Слишком опасный момент. И я сейчас не о своём чувстве опасности. Оно-то как раз молчало. Нет. Вода. Стихия Флета вода, а не воздух, как я наделся. Вечно путаюсь с оттенками волос: для меня они мало что говорят. Насколько высоко сродство со стихией этого Воина десятой звезды и с полностью синими волосами? Ведь сейчас он мог почувствовать то же, что и я, то, как струи воды огибают огромное тело Царя. Достаточно ли я отступил для его единения со стихией?
Но я сдержался. Не верю. Не верю в то, что те, кто выбрал служение Ордену, а не путь во Второй пояс, могут сравниться сродством со мной. Не верю, что им выпадал шанс выпить зелье Стихиального Единения, созданное Древними.
И оказался прав.
Флет выпрямился, резким движением стряхнул с рук грязную воду и ряску, сообщил:
Здесь её нет.
Старик с посохом кивнул:
Черепаху можно искать месяцами, особенно если она уйдёт к центру болот, к источнику силы. Брось меч и сдайся. Твоя смерть на площади будет лёгкой.
Я сдержал улыбку. Сейчас она едва ли не худшее, что я могу себе позволить. И всё же. Уходит к источнику? О чём ты, глупый старик? Столько лет живёшь рядом с ней и не знаешь её тайны? Попробовал бы помедитировать на её спине и всё бы понял. Но для тебя это означало бы смерть.
Вместо этого я шевельнул плечами, пытаясь сбросить тяжесть, что легла на них под взглядами этих четырёх Воинов. А ведь двое из них даже называют себя Мастерами. Теперь я знаю, как вы делаете это. И тоже умею. Всё дело лишь в том, насколько хорошо идущий к Небу может управлять туманом силы. Но бороться один против четверых? Напоказ топнул, сковывая льдом немногочисленных взбешённых Поиском змей и чуть поклонился, на мгновение опустив взгляд:
Я решил, что есть шанс уладить это недоразумение, уважаемый Цориут.
Оставь, старик повёл рукой. Обманные речи, что ты плёл перед Угриостом, только на молодых и действуют. Я один из тех, кто привёл сюда Орден, я один из тех, кто его создал. Что мне до твоих оправданий? Ты лжец, ты вор, ты поднял на Орден руку. Первое я никогда не любил, всегда полагаясь на Указы, хотя простить и мог бы. Но остальное? Только смерть.
Указы Я прищурился, лишь сейчас обращая внимание, как мало их над старейшинами. Один трёхцветный и всего два орденских. В сравнении с ними комтуры несли на себе в несколько раз больший груз. Насмешливо сообщил старикашке:
Твой собрат, Гранитный генерал, не такой спесивый.
Цориут хмыкнул и чуть повернул голову направо, к однорукому. Тот бесстрастно сообщил:
Пусто.
Старик кивнул и приказал:
Подойди, стань на колени. Я выжгу тебе средоточие и отправлю в Гряду, умрёшь легко. Обещаю.
Мгновение я пялился на него. Он там в своей пещере рехнулся?
Старик, ты это сейчас серьёзно сказал?
Это неизбежно. Подобная наглость должна быть наказана, иначе многие решат, что Орден ослаб.
Старик, я талант. Думал, ты гонишься за мной, чтобы уговорить присоединиться к Ордену.
Цориут с ненавистью процедил:
Сопляк!
Поправил его:
Воин восьмой звезды.
К чему Ордену подобный строптивец?
Чтобы хоть один комтур был без седой бороды.
И шёл против всех наших решений?
Ну, придавить всех Указом, конечно, надёжнее.
И чтобы ты требовал себе лучших зелий, мечтая о ранге Мастера?
Так это всего лишь жадность?
Цориут искривил губы, не отвечая, сам задал вопрос:
Или думаешь, что сумеешь победить нас четверых?
Победить? Нет. Я знаю вашу силу и не уверен в том, что вижу в этой тёмной воде дно. Сколько силы вы потратили в погоне, чем их восстанавливали? Скосил глаза на приближающийся к берегу бурун, огрызнулся:
Отличный выбор между смертью и смертью.
Как знаешь. На колени щенок!
Показалось, будто на плечи подбросили ещё две нормы камней, пригибая меня к земле. Но я уже не тот восьмёрка, каким был несколько дней назад. Правда и давит на меня не один Пратий, а четверо на одногоэто всегда четверо на одного.