- Нежный голос, приписанный ранее Степаном белой луне, раздавался из пасти маленького, размером с человека, дракончика, стоявшего на задних лапах, вернее - на лапищах.
- Сразу должна предупредить, - выступила вперед миловидная женщина с голосом второй - стервозной - луны и холодными глазами убийцы, - что ни ваша неуязвимость, ни наше критическое положение не дают вам права на шантаж!
- Сожалею, что не могу предложить вам сесть, - как истинный джентльмен произнес Степан, оправившись от легкого шока, вызванного полным несоответствием оригиналов сложившимся в его представлении образам. - Успокойтесь. Я не намерен вас шантажировать. Я хочу оказать вам реальную помощь.
Они переглянулись - его поведение явно шло вразрез с ожидаемым, вызывая у них еще большее недоверие.
- Мы вас не понимаем, - сказала рептилия.
- Будьте добры выражаться яснее! - присоединилась ее вредная спутница.
- Вы, наверное, уже поняли, - начал он, - что в очень скором времени на ваши головы свалятся большие неприятности. - Он показал глазами вверх происходящее в небе не требовало дополнительных комментариев. - Верьте или нет, но мне тоже не по душе такая развязка.
- Вас послали, чтобы выставить нам условия капитуляции? - презрительно уронила человеческая женщина.
- Да, - кивнул он, - такова была моя первоначальная задача. Но в свете сложившейся ситуации я ее пересмотрел. И теперь выступаю от своего собственного имени.
- С какой вдруг стати? - проворчала эта язва в женском обличье. Создатель явно обделил ее смирением и тактом, но в смелости ей нельзя было отказать после столь убедительной демонстрации своей силы Степан надеялся на более вежливое обращение.
- Повторяю, - терпеливо сказал он, - мне не по душе кровопролитие. А в данном случае - вдвойне.
- Ах вот как - ему не по душе! - она обернулась к драконице. - И он говорит это теперь, когда мы практически полностью обескровлены!
- Мы не нуждаемся в вашем снисхождении, - сказала та с мрачной гордостью обреченного на вымирание динозавра. - Даже если допустить, что все случившееся - результат наших собственных просчетов.
- Я этого не хотел, - сказал Степан искренне: он бы, ей-ей, от души раскаивался, кабы ему было в чем себя винить. - Помните, я просил вас не посягать на мое здоровье. Вы не прислушались - и вот результат. Но все-таки шанс еще есть: я помогу вам диктовать ваши условия - до определенных пределов, разумеется. Независимости требовать не советую, но вот отвода войск - вполне. Это вас устроит?
На сей раз переглядками не обошлось - сблизив головы, они принялись шептаться. Чудно было наблюдать за согласием представительниц столь разных видов. "Вот она - женская солидарность в борьбе с общим идеологическим врагом!" - думал Степан, с печалью осознавая, что собратьям-драконам (то есть их мужской половине) тоже приходится страдать от воинствующего феминизма.
- Все зависит от того, - наконец сказала женщина, - чего вы потребуете за такую помощь. Ведь ваше предложение не бескорыстно? Или я ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, если только усмотрите корысть в том, чтобы дать мне возможность отправиться домой.
- Допустим, - сказала женщина. - И что мы должны делать?
- Вы должны будете сообщить на орбиту, что дипломатический посланник Степан Ладынин находится у вас в заложниках и в случае нападения станет первой жертвой.
- То есть вы утверждаете, что угроза вашей гибели их остановит? недоверчиво прищурилась она.
- Но мы же не можем вас убить! - возмутилась драконица его очевидному, с ее точки зрения, лукавству. - Им должно быть это известно!
- Вы зрите в корень, - похвалил Степан драконью смекалку: трудно все-таки непосвященному поверить в наличие у простого человека сверхъестественных способностей, тем паче что разумные, по словам Верлрока, отрицали существование подобных сил во вселенной.