А мгновением позже неизвестно откуда, как будто бы с небес, раздался издевательский женский голос:
- Смотрите-ка, кто к нам пожаловал!
Степану, беспомощно распростертому на скале и вынужденному поэтому глядеть в зенит, показалось, что это заговорила одна из лун, а именно: оранжевая, чья цветовая гамма и подпорченный вид вполне соответствовали едкой интонации:
- Вот уж не думала, что они отважатся прислать мужчину! - Помолчав немного, она спросила у кого-то - обыденно так, словно о чем-то повседневном: Ну что, сбросим его в пропасть?
- Его заставили, - предположил с ноткой сочувствия другой голос, невольно приписанный Степаном белой луне, с первых минут куда больше ему понравившейся. - Или он - чертовски отчаянный парень! - добавила она, еще больше расположив к себе Степана.
- Я прибыл сюда добровольно! - крикнул он, прекрасно осознавая, в каком находится дурацком положении - прижатый, можно сказать, к горе неведомой силой, пытается разговаривать со спутниками Морры. Но голоса смолкли, из чего Степан сделал вывод, что, наверное, услышан - не лунами, конечно, а озвучивавшей их парочкой. - Для ведения переговоров! - уточнил он, слегка ободренный их молчанием, условно сочтя его за внимание. - Вы можете сбросить меня в пропасть, но сначала выслушайте. Поверьте, это в ваших интересах: в ближайшее время вам грозит... - Тут речь его оборвалась, и больше он не смог, как ни старался, произнести ни слова - его рот как будто прикрыло мягкой лапой, совсем не напоминающей кляп - разве что результатом: его заткнули.
- Опять угрозы, - вздохнул второй голос. - Подумать только - и ради того, чтобы лишний раз припугнуть нас, он готов был пожертвовать жизнью! - "Белая" ему явно сочувствовала и, возможно, готова была его слушать, а большего ему и не требовалось. Но "бурая" - эта жертва космической плодожорки, все испортила:
- Ты ошибаешься! - сказала она. - Перед нами вовсе не герой. Это потенциальный самоубийца, ищущий смерти, считай - просто говорящее послание со сноской: "По ознакомлении уничтожить".
- Не может быть! - удивилась "белая". - Что-то я не слышала ни о чем подобном...
- Когда я служила в органах Межпланетной Безопасности, - небрежно уронила "бурая", - одно время занималась их наймом. Типичный смертник. Уверена, что, если бы мы не заставили его замолчать, он сам в конце концов стал бы умолять нас о смерти.
Степан, конечно, не забыл, как донимал подобной просьбой Верлрока, но теперь-то он не помышлял ни о чем подобном! В данный момент его тревожила угроза, нависшая над жизнями невидимых собеседниц - где бы они ни находились, рядом с ними также незримо притаился его "зверь", готовый нанести упреждающий удар, и это они, а вовсе не он, балансировали у края пропасти. К несчастью для себя, они лишили его дара речи, так что вместо пламенных аргументов в свою, то есть по логике - в их, защиту он смог издать только неубедительное мычание. Разговор между тем продолжался:
- Получается, что, убив его, мы выполним самое заветное его желание?.. размышляла "белая".
- Совершенно верно. Но пусть не надеется, что мы пойдем навстречу его мечте!
Вряд ли они заметили, что после этих слов пленник вздохнул с некоторым облегчением.
- Как же тогда с ним поступить? Не можем же мы просто отправить его обратно? Или... можем?
Тут Степан снова впал в отчаяние - посланника могли завернуть назад, даже предварительно не выслушав! Это грозило полным провалом его миротворческой миссии.
- Да ты в своем уме? - возмутился висящий в небесах гнилой фрукт. Разумеется, мы его не отпустим.
- И что ты предлагаешь? Взять его в заложники?
- Он не может стать заложником, поскольку его уже заранее списали, резонно заметила "пе-респелка". - Мы, пожалуй, сделаем вот что...
Объект спора, лишенный возможности внести в "лунный диалог" свою лепту, с тревогой ожидал их решения: мужчина, как известно, может пригодиться в хозяйстве не только в качестве рабочей силы, но и в иных целях. Первое и самое простое, что приходит в голову, - для продолжения рода.