Но ведь и меня тоже можно взять в заложники - посадить в уютную камеру, регулярно кормить и поить, что вряд ли составит угрозу моей жизни?
- О, на сей счет можете не волноваться! - обрадовался Экселенц. - По прогнозу нашей аналитической системы, посланнику-мужчине там угрожает смерть с вероятностью девяносто семь процентов!
"Ну, такого рода процентное соотношение для смертников мы уже проходили, подумал Степан, вспомнив девяносто пять процентов смертельного исхода, ожидавшие его при посещении Верлрока. - Только теперь акценты диаметрально сместились - стало быть, у тех, кто рискнет посягнуть там на мою жизнь, имеется лишь три процента на то, чтобы самим остаться невредимыми". А вслух сказал:
- Вы, кажется, говорили, что собираетесь использовать мой дар исключительно в мирных целях? Но при таком раскладе неизбежны жертвы, и мне, заметьте, заранее известно, что ими должны будут стать женщины.
Экселенц протестующе взмахнул рукой:
- Это вовсе необязательно! Вспомните Грабстрихта Семьдесят Пятого - он уже не единожды пытался вас убить, тем не менее до сих пор пребывает в здравии. Возможно, что и в данном случае дело обойдется поломкой аппаратуры... Скептическое выражение лица собеседника сбило Экселенца с оптимистичной ноты: Хорошо, хорошо, я готов допустить, что авариями не ограничится и пострадают несколько исполнительниц. Зато для остальных это будет поводом прислушаться к голосу разума! Как я уже упоминал, все другие меры ведут к неимоверному количеству жертв, во избежание чего мы, собственно, и решили послать туда вас в качестве последнего, так сказать, наиболее щадящего аргумента.
- Женская логика, конечно, штука непредсказуемая, - сказал Степан, считавший, что таковая логика в числе многочисленных женских достоинств вообще отсутствует. - Но должны же они понимать, к чему их приведет противостояние системе!
- Чего вы хотите от этих зарвавшихся феминисток! - гнев Экселенца выплеснулся наружу, но он постарался взять себя в руки: - Они, видите ли, считают, что мужчины последних времен стали слишком нежны, мягкотелы и нерешительны, одним словом, вырождаются. И что по отношению к ним - слабому, так сказать, полу - мы теперь во всех отношениях стоим ступенькой ниже.
Кстати, Степану тоже совсем недавно приходила в голову мысль о том, что гуманоиды в космосе немного размякли, ушли от корней - может, в данной ситуации, когда требовалось расправиться с дамами, оно было и к лучшему. Галактику, по крайней мере человеческую ее часть, затопила интеллигентность, и, как ни странно, первыми против нее выступили женщины - хранительницы рода. В том-то и дело - во вселенной, где постоянно можно ожидать появления нового, неизвестного агрессора, без чести и принципов, готового на любую, невообразимую мерзость, вид, если он хочет выжить, просто не имеет права давать слабину, становиться "мягкотелым". И женщины, скорее всего неосознанно, просто в силу своей природы, возродили к жизни поубавившиеся в мире жестокость и подлость, вынуждая тем самым мужчин стать жесткими, для начала по отношению к ним, что было для последних особенно сложно. Воевать с женщинами - вообще неблагодарное занятие: проиграть им - значит расписаться в своей слабости, в то время как победа не сулит заслуженной славы, не говоря уже о чести - победитель и вовсе вроде как ее лишается. Получался замкнутый круг. И разорвать его, выходит, предстояло Степану.
- В чем конкретно будет состоять мое задание? - такой вопрос практически означал его согласие.