- Это как раз то, что нам и требуется - пускай только попадет в лапы к выродкам Фроста, чтобы они у них сразу же и отсохли! Будем надеяться, они его так напугают, что тут же все передохнут! - И человечек трескуче засмеялся, а собрание вновь заволновалось - каждый видел выгоду в эмоциональной неподготовленности отсталого землянина к условиям чуждых для него миров и сообществ. Тогда заговорил сам Степан, уставший молча выслушивать гадости в свой адрес.
- Вы, кажется, забыли о моем условии! - громко сказал он, и спорщики разом притихли, обернувшись к нему с явственной настороженностью: совместный опыт паучихи и "зеленого" имел, по крайней мере, тот плюс, что внушил остальным некоторое уважение к самому предмету спора. - Я говорил, что буду принимать решения по своему усмотрению. В том числе и это.
До большинства представителей высокоразвитых рас, кажется, только теперь дошло, кому принадлежит здесь решающее слово и что они не в силах будут опровергнуть его или оспорить, даже имея за плечами всю мощь своих империй, поскольку любая угроза по отношению к этому дикарю грозила обратиться против них же. Так что убеждать их Степану не было нужды, посему он, в отличие от председателя, был краток.
- Сначала я помогу своим, - объявил он и добавил, неопределенно махнув рукой: - А там видно будет.
* * *
- Называйте меня просто - Экселенц, - сказал председатель, когда представители иных держав удалились методом телепортации, и в зале остались только "свои" - они со Степаном и еще двое человек, бесшумно возникших на заднем плане. Последних Экселенц не представил, так что Степан счел их чем-то вроде свиты. - А вы неплохо сориентировались, - похвалил его Экселенц. - Быстро сумели заткнуть им рты. Честно говоря, не ожидал.
- Где ж вам было ожидать, - проворчал Степан, уже по горло сытый оскорблениями. - Мы же обитаем на краю галактики, значит, по-вашему, отстаем в развитии.
- О, только не обижайтесь! - воскликнул Экселенц с улыбкой. - А то боюсь, как бы в меня тут же на месте не ударила молния.
Подойдя к Степану, как к равному (тот далек был от самоуничижения, но весьма сомневался, что Экселенц считает его ровней себе), он продолжил в серьезно-доброжелательном тоне:
- Мне известно, что в культурном отношении ваш мир достаточно развит. Наука тоже идет вперед, но пока погрязла в догмах. Не печальтесь, все мы в свое время прошли через этот этап.
"А он чертовски тонкий политик", - отметил про себя Степан, ища и с удивлением не находя в себе больше обиды - после слов Экселенца ее как будто рукой сняло. Теперь не мешало бы узнать, что за проблемы, гнетущие империю, имел в виду последний, выступая перед собранием.
- Если вы не возражаете, давайте поговорим о моих задачах.
- Разумеется, поговорим, - согласился Экселенц. - Но вас, насколько я понимаю, перенесли сюда внезапно, без предупреждения. Как вы смотрите на то, чтобы подкрепиться и немного отдохнуть у меня в гостях, а потом уже заняться делами?
- Пожалуй, я не против. - Только теперь Степан вспомнил, что сегодня не спал всю ночь, а потом с утра даже не завтракал (чай не в счет). Проницательность же Экселенца на этот счет объяснялась очень просто: он же был в курсе, что могло помешать гостю в последние сутки нормально выспаться и как следует питаться - конечно же, их доблестная ГСС, вряд ли привыкшая к поражениям, а в безнадежных ситуациях додумавшаяся использовать самоубийц. Вот и доис-пользовались. Сосватали одному из них "зверя", способного разметать самих непобедимых спасателей в пух и прах.
"Но должен же быть у "зверя" какой-то... запас надежности, что ли? И что требуется, чтобы его превысить? Может быть, покушений должно быть одновременно несколько? (Два, как Степан уже понял, маловато, вообще четное лучше не брать тогда они стремятся к попарной нейтрализации друг друга.