- Я потрясен и искренне сожалею о гибели Экса, - начал Степан. И это было чистой правдой. Он только гнал мысль о том, что если так пойдет и дальше, то очень скоро ему придется также искренне сожалеть о гибели Грабса. - Теперь, если я не ошибаюсь, долг и инструкция велят вам катапультировать меня следом за вашим другом.
- Как мы были слепы. Этот подарок... - медленно произнес спасатель, не отрывая от Степана пристального взгляда. - Непростительно слепы... - С этими словами он протянул руку к своему пульту.
"Ну вот и конец..." - возникла у Степана поразительно спокойная и умиротворенная мысль.
А потом все, что было вокруг - побитое звездной шрапнелью полотно космоса, покоящийся на нем серебристый шар и галактический спасатель, сидевший рядом, чуть сгорбившись, - утонуло в белом сиянии, и это светлое безвременье стало заметаться теплым снегом, похожим на пепел.
Не исключено, что посмертное состояние и дальняя телепортация чем-то идентичны в ощущениях человека. Не исключено. По крайней мере Степану Ладынину очень хотелось бы в это верить. Может быть, Грабе все-таки выстрелил им вдогонку Эксу, а эта слепящая заметь, поглотившая мир, и есть та самая долгожданная "жизнь после жизни"?..
Убедиться в тщете своих чаяний Степану пришлось довольно скоро - когда вьюжная карусель улеглась и оказалось, что она принесла его к родным берегам: доставила точнехонько на скамейку - ту самую, ребристую, затерянную где-то в глубине Гоголевского бульвара.
Степан огляделся - словно спросонья, еще не зная, во что ему верить: в модуль галактических спасателей и в Верлрока или в эту пронзительно-реальную, утыканную звездами фонарей, омытую ночной прохладой Москву.
Место, очевидно, было то же самое, откуда он отправился в свой неудавшийся поход за смертью - не обязательно за героической. Просто вспыхнуло в нем такое глупое желание - чтобы превращение его живого тела в хладный труп сопровождалось хоть какой-нибудь пользой. Имело бы, так сказать, КПД.
- Мужик, дай закурить. - Нарушив ход его размышлений, в поле зрения выдвинулись четыре юношеские фигуры и окружили сидящего Степана. Обычная московская шпана, и даже в центре от нее нет спасения. Жизнь тряслась по накатанным рельсам, и далеко не факт, что не далее как вчера вечером он имел дело с инопланетными спасателями - скорее уж те подозрительные двое, возникшие из сумерек, вкололи ему что-то, от чего у него случился незабываемый "приход": он "улетел" в космос за чертову уйму световых лет от Земли. А на самом деле просидел полночи в оцепенении на бульварной скамейке.
- Не курю, - обронил он, внутренне подбираясь: возможно, ему и хотелось бы проститься с жизнью, но в данном случае у него обрисовалась реальная перспектива остаться просто избитым и ограбленным.
- Тебе жалко сигареты? Мужики, - парень обернулся к товарищам, - да он, оказывается, жмот! - и тут же шагнул вперед, намереваясь ударить. Но вместо этого вдруг упал, схватившись за лодыжку - поди ж ты, в такой ответственный момент у молодчика на ровном месте подломилась нога.
Возникло небольшое замешательство. В это время невесть откуда из тьмы выскочила тощая овчарка, в зловещем молчании кинулась на крайнего из парней и вцепилась ему в запястье. Метила-то она явно в горло, тот успел загородиться рукой и, естественно, завопил благим матом. Но остальных двое уже подались к Степану: они сделали это одновременно, так что один, неловко замахнувшись для удара, заехал локтем под челюсть второму.
- Мать твою (туда и растуда), смотри, куда бьешь! - заорал второй, не оставаясь внакладе.