Ну, Стиффард, в общих чертах Мил тебе все рассказал, прервал размышления мастера хмурый голос Кассандры. Теперь только тебе решать, что делать дальше.
Стиф облокотился на ручки кресел, задумчиво закусив большой палец. Кассандра была правасейчас все зависит только от него. Только он может сказать магу и охраннице «Спасибо» и просто забыть о своем сыне Роберте, а может поступить и по-другому.
Надеюсь, вы не хуже меня понимаете, что мы скорее всего ввяжемся в очень темное дело, которое может стоить нам жизни, тихо заговорил Стиф. Я и представить себе не мог, во что выльется эта история. Но главное не это. Я очень люблю Роберта. Он мой единственный ребёнок. Я и только я могу рисковать своей головой, пытаясь выяснить, что с ним случилось. Ноно мне больно осознавать, что в этом деле можете пострадать вы, Миллиан и Кассандра, и другие люди.
Замолчав, мастер помрачнел. Кассандра ощутила грусть Стифа. Опустив ноги на мягкий ковер, она неторопливо села. Почти не моргая, девушка смотрела на Стиффарда, обжигая его своим необычайно нежным взглядом. Потом она заговорила:
Стиф, когда мне было семнадцать, мне пришлось в одиночку пересечь Сиордию. На это у меня ушел месяц. С собойнедельный запас воды. Мой верблюд умер на третьей неделе пути, и еще десять дней я шла пешком до ближайшего оазиса. После этого кошмара я поняла, что нет оружия сильнее стихии. Я не боюсь пиратов, они ничто по сравнению с раскаленным песком и безжалостным солнцем.
Миллиан от растерянности сел на диван рядом с Кассандрой. История девушки его ужаснула. Теперь ему стало ясно, почему она такая ко всему холодная, будто беспощадное пекло Сиордии забрало все тепло ее души.
Стиффард же думал сейчас о другом. Что заставило Кассандру рассказать им о своем путешествии, ведь она не производила впечатления очень открытого человека? И все же он был благодарен девушке, так как она напомнила ему о важном: есть вещи пострашнее пиратов и прочих разбойников. И одна из этих вещейсовесть, которая будет бесконечно долго мучить его, если он вот сейчас позволит себе забыть о сыне.
Стиф тяжело вздохнул. Он вспомнил о своей должности в Гильдии, о своих собственных торговых делах. В душе Стиффард ненавидел ремесло, в котором он стал мастером. Оно всегда связывало его.
Какие бы тебя не мучили сомнения, Стиф, словно угадав мысли мастера, заговорил Миллиан, что бы ты не решил и не задумал, я помогу тебе. Обещал же.
Стиф в ответ улыбнулся. Теперь в своей беде он был не одинок.
Завтра я поговорю с Элей, тихо сказал Стиффард. Тогда и решу, что делать дальше.
***
В отличие от Миллиана, Кассандра не сомневалась, какое решение примет Стиф, особенно после разговора с супругой. Именно поэтому, проснувшись следующим утром, девушка прямиком отправилась в Караван-Сарай к Ахмеду. Она не пойдет в следующем караванедевушка решила это наверняка. Караванщик на заявление Кассандры отреагировал вполне адекватноон рассвирепел и начал орать:
Кассандра, хэбалат тиэу, что на тебя нашло? Неужели ты не понимаешь, что это для меня значит? Мне уже начали платить взносы за следующий караван. И что, по-твоему, я сообщу, купцам? «Девочка не захотела». Кассандра, это же крах! Вечный позор! Я же стану главным посмешищем всего Караван-Сарая!
Ахмед кричал еще долго, изредка он останавливался, откашливался и продолжал свой гневный монолог. Кассандра слушала его в пол-уха. Ничего же оригинального он не говорил. В конце концов, девушка не выдержала и грубовато пробурчала:
Ахмед, не принимай ты все так близко к сердцу. Отмени караван и возьми отпуск.
Отпуск!? еле слышно переспросил караванщик и схватился за сердце. Он начал медленно оседать.
Кассандра успела подхватить потяжелевшее тело Ахмеда, осторожно уложила его, прощупала пульс.
Тысяча проклятий пустыни! нервно воскликнула она, поняв, что сердце караванщика еле бьется. Девушка ладонями несколько раз сильно надавила на грудь Ахмеда. Если бы она знала, что он на ее заявление отреагирует именно так, то просто прислала бы записку.
Целый день Кассандра потратила на приведение в чувства своего работодателя: она бегала за доктором, за лекарствами, за женой Ахмеда. Именно поэтому домой, где ее ждал сюрприз, она вернулась только поздно вечером.
У двери ее квартирки, сгорбившись, сидел человек, в котором Кассандра не сразу признала Стиффарда. Мастер выглядел каким-то помятым. Неглаженые штаны, серая матросская майка, жакет со значком на любом смотрелись бы нелепо, но на Стифе; они словно подчеркивали всю его подавленность.
Стиффард? удивилась Кассандра. Она и не подозревала, что поведение жены вот так отразится на мастере. Она присела рядом с ним, пытаясь поймать его взгляд. Но Стиф упрямо смотрел в пол.
Извини, что я пришел, тихо заговорил Стиф; он был похож на проблемного подростка, сбежавшего из дома, и теперь ищущего у Кассандры ночлега. Мне не хочется сейчас идти домой.
Кассандра покачала головой. Какой же дрянью должна была быть Элея, чтобы довести мужасильного, волевого человека, до такого вот состояния.
Что она тебе сказала? спокойно спросила девушка.
Стиффард поднял голову, с грустью взглянул на свою руку, где на безымянном пальце красовалась простое обручальное кольцо. Стиф, конечно же, помнил, что Элея не хотела рожать третьего ребенка, но мастер настоял, ведь двое ее детей от первого брака с его братом, были ему племянниками.
Она заявила, что виноват только я, что я не должен был отпускать его в море. Неужели она не понимает, что не могло быть иначе. Я сам был моряком, я знаю, как закаляет океан.
«Вот дрянь!»возмутилась про себя Кассандра. «Таких матерей камнями забивать нужно». Тем временем Стиффард, не обращая внимания на гнев Кассандры, продолжал:
Но Элея права в одном: Роберт только мой сын и, значит, только я ответственен за его судьбу. Поэтому я буду его искать. Не его, так его тело.
Никогда прежде Кассандра не видела в одном человеке столь противоречивого слияния агрессивной решимости и подавляющее все другие чувства грусти. Если когда она и сомневалась в Стиффарде, то только не сейчас.
Стиф, бодро сказала она, я предлагаю сходить в таверну и выпить.
Ободряюще улыбнувшись, Кассандра резко встала и протянула руку. Стиффард с благодарностью взглянул на девушку; он взял ее за руку и поднялся.
Ятолько «за»!
***
Милдара уже несколько месяцев находилась в состоянии неугасаемого гнева. Императрицу бросало в дрожь каждый раз, когда она вспоминала об Аяде. Почему, почему она никак не могла учуять духа демонолова!? Аяда словно была в нескольких, часто очень близких друг к другу местах одновременно. Милдара боялась предположить, что у ее врага могло хватить сил применить столь сложную магию.
Нежный массаж ног, который делала владычице рабыня, немного разморил Милдару. Мысли ее вяло растекались, не желая надолго занимать голову императрицы. Умелые руки рабыни все быстрее и быстрее уводили ее от реальности.
И вдруг Милдару обдало нестерпимым холодом; холодом, который способна создавать только беспощадная смерть. У императрицы перехватило дыхание; она испуганно вжалась в кресло и на мгновение замерла. Тонкая, но ясно ощутимая пульсация; молния, пробившая ее сознаниетак Милдара ощутила Аяду. Ощутила ясно, четко, будто дух демонолова стоял рядом с ней, как обычно, зло смеясь.
Милдара встряхнула головой, боясь, что это ей только почудилась. Но нет, Аяду она чувствует, как саму себя. Императрица расплылась в зловещей улыбке; из ее горла вырвался громкий смешок. Рабыня, побледнев, отпрянула от Милдары.
Испепеляющий жар окутал тело властительницы также внезапно, как несколько минут назад невыносимый холод. Милдаре вмиг стало дурно: она плохо переносила сильное тепло. Дышала властительница глубоко и шумно, словно задыхаясь.
Вам плохо, госпожа? боязливо спросила рабыня.
Не твоего ума дело, огрызнулась Милдара, поправляя сползшую с плеч меховую накидку. Позови моего сына.
Рабыня спешно оставила императрицу одну. Она не хотела испытать на себе гнев правительницы.
Милдара перестала чувствовать Аяду в тот миг, когда ее обдал жар. «Хитра же, дрянь», продолжала думать владычица о духе демонолова. Твердая, но ничем не подкрепленная уверенность, что Аяда также ощутила Милдару, как и она ее, злила императрицу все сильнее и сильнее. Но был в этом и радостный момент: она теперь знала, что Аяда в городе у пролива, в Рек-о-Тутсе.